INTRODUCTION. XI

d'histoire, d'exégèse et de critique. Lao-ise, le contemporain de Confucius, ne tarda pas à jouir à son tour d'une certaine réputation en Europe, bien avant même que le Tao-teh king de ce philosophe eut trouvé en Occident son premier interprète. Peu à peu d'autres noms d'écrivains chinois, ceux du moraliste et économiste Meng-tse ou Mencius, de l'historiographe Sse-ma Tsien, l'Hérodote de la Chine, de l'encyclopédiste Ma Touan-lin, des poètes Tou-fou et Li Taîpehj pour ne citer que les plus fameux, vinrent bientôt occuper une place dans l'histoire générale de la Httérature et dans nos biographies universelles.

Le Japon, au contraire, ne fournissait aucun nom à l'Europe qui ait acquis, chez nous, la moindre notoriété. C'est tout au plus si l'on avait entendu parler de l'étonnante figure de Tai-kau sama, surnommé le Napoléon japonais. Quant à un philosophe, un poète, un historien, un romancier, les orientalistes eux-mêmes, il y a vingt ans, eussent été fort embarrassés d'en désigner un seul à notre curiosité. Je n'oserais même soutenir que quelques écrivains éminents du Japon, désormais appréciés des spécialistes, soient déjà sortis, pour le grand public, de l'obscurité dans laquelle ils seraient sans doute restés plongés bien longtemps encore, sans quelques cir-

XII YAMATO BUMI.

constances que j'aurai l'occasion de faire connaître tout à l'heure.

Lorsque j'ai abordé sans aide, en 1852, l'étude de la langue japonaise — et cette étude avait alors le caractère d'un véritable déchiffrement — j'ai essayé de composer pour mon usage une sorte de bibliographie japonaise. Seul, le catalogue de la collection réunie par Siebold et déposée en Hollande au Musée de Leide pouvait me fournir un certain contingent d'indications : ces indications, je dois l'avouer, étaient peu encourageantes. Je savais que l'illustre voyageur, pendant un séjour de sept années au Japon, s'était trouvé, en sa qualité de médecin et de professeur de sciences naturelles, dans des conditions exceptionnellement avantageuses pour se former une riche bibliothèque indigène; que ses élèves avaient tout fait pour lui procurer les documents écrits qu'il désirait posséder, et qu'il avait fait preuve, en plusieurs ch-constances, d'un véritable talent de collectionneur. Les Hvres et manuscrits recueillis par Siebold ne nous donnaient cependant l'idée que d'une assez maigre littérature, dans laquelle aucun ouvrage ne semblait digne d'une somme quelque peu exceptionnelle de sollicitude.

Un autre voyageur néerlandais, Isaac Titsingh, qui arriva au Japon en 1779, avait tenté lui aussi, non