INTRODUCTION
DU
PRBIMIBII VOLXJIME
L'archipel japonais est resté pendant bien des années une sorte de terra incognila pour les orientalistes; et alors que les textes anciens et modernes de la Chine et des autres pays de l'Orient trouvaient d'habiles et laborieux interprètes, les livres du Japon demeuraient, pour les savants occidentaux, à l'état d'énigme à peu près complètement indéchiffrable. Seuls, quelques voyageurs, parmi lesquels il convient de citer surtout Engelbert Kâmpfer, Thunberg et Philip Franz von Siebold, recueillirent sur ce pays mystérieux juste assez pour exciter la curiosité des Européens mais trop peu pour la satisfaire. On voulait savoir si ce peuple inconnu, emprisonné pendant des siècles au milieu des mers inclémentes du Pacifique, en dehors de tout
X YAMATO BUMI.
contact réel avec la terre ferme, possédait une véritable littérature, et ce que pouvait être cette littérature. Les relations publiées sur l'archipel du Nippon nous racontaient quelques traits de mœurs; elles nous foui-nissaient de curieuses descriptions de sites, d'habitudes et de coutumes; elles nous parlaient bien un peu de l'histoire du pays, de ses institutions, de sa faune et de sa flore; mais toutes étaient muettes au sujet des livres que les indigènes avaient pu composer tant dans le domaine des sciences que dans celui de l'histoire et de l'imagination.
L'existence d'une grande littérature japonaise ne fut donc pendant longtemps qu'une simple supposition, et son mérite une hypothèse que rien ne venait démontrer. On peut même dh*e que, dans ces derniers temps encore, on n'avait réuni à son égard que les indications les plus vagues et les plus insuffisantes.
Dès les débuts des études sinologiques, on avait appris que les Chinois possédaient des livres canoniques, d'antiques ouvrages de philosophie et d'histoire. Le nom de Koung-tse, sous la forme latinée de «Confuciu8>, avait obtenu bien vite une immense célébrité au-delà des mers, et on n'ignorait pas qu'au nom de ce moraUste s'attachait tout un corps de doctrines écrites, et à ce corps de doctrines une foule d'ouvrages
