PROVINCE DE DAMAS

La région qui entoure Damas est la partie la plus connue du pays qui nous occupe; elle renferme les célèbres ruines de Baalbek et de Palmyre si souvent admirées et décrites. Etudier à nouveau ces monuments prodigieux nous entraînerait hors du cadre de ce travail. Je ne puis d'ailleurs introduire aucun élément nouveau dans la discussion des problèmes qu’ils soulèvent. Après les grandes publications dont ils ont été l’objet, on ne saurait s’en occuper utilement sans faire des fouilles, entreprise considérable que je n’ai même pas songé à aborder. Il faudrait percer la couche de sable qui recouvre les colonnades écroulées de Palmyre, chercher sous le sol la clef du mystère des grandes substructions de Baalbeck. Des travaux de cette nature étaient impossibles à l’époque 1 où je parcourais la Syrie, et j’ai cru inutile de donner ici les observations superficielles que j’ai pu recueillir.

Il était difficile pourtant, dans un livre consacré à la Syrie centrale, de ne pas prononcer le nom de ces villes fameuses qui ont depuis des siècles établi la notoriété archéologique de ce pays; je les ai donc représentées ici chacune par un de leurs petits monuments, et, parmi ces édifices secondaires, j’ai choisi ceux qui, par leur disposition ou leurs détails, rentraient dans l’ordre de faits que nous nous sommes surtout proposé de faire connaître. Les grandes ruines de cette région, on le sait, appartiennent à l’architecture officielle du haut empire romain; prises dans leur ensemble et en dehors de la profonde impression que leur vue produit sur Lesprit de l’artiste ou de l’archéologue, elles n’ont que peu de choses à nous apprendre ; on n’y trouve pas au même degré que dans le Haouran ces formes nouvelles, ces procédés ingénieux qui nous ont frappé dans les monuments que nous avons décrits jusqu’ici. Dans les détails, pourtant, il est facile de reconnaître la trace de cet esprit particulier qui, en mêlant aux formules classiques ses inspirations originales, devait insensiblement transformer l’art gréco-romain. Ainsi, l’emploi de Lare et de la coupole, celui des lignes courbes ou brisées, ont produit des combinaisons qui seront rapprochées avec fruit des combinaisons du même ordre dont la Syrie centrale nous a déjà offert de curieux exemples.

I. Depuis cette époque un architecte de grand talent, M. Joyau, a fait des ruines de Baalbeck une étude très-sérieuse; mais je ne sache pas que ses remarquables dessins aient été publiés.