TOMBEAU A PALMYRE

Parmi les monuments de Palmyre , j’ai choisi un tombeau. Jusqu’à présent nous n’avons décrit qu’un seul monument funéraire, celui de Soueideh; les tombeaux ne tiennent pas, dans la rég’ion que nous venons de quitter, une place aussi considérable que dans les autres. Tailler des hypogées dans le flanc des montagnes était impossible, à cause de la dureté des roches basaltiques qui les composent; toutes les sépultures apparentes, toutes celles qui n’étaient pas de simples fosses creusées dans la terre étaient donc des édicules, des édifices plus ou moins grands, construits en maçonnerie : la plupart ont disparu sous les coups des constructeurs ultérieurs et leurs épitaphes se retrouvent dans les murs des maisons plus modernes. Ceux qui ont subsisté ont généralement la forme de tours carrées. La plus belle de ces constructions funéraires est celle de la famille de Bassus à Chaqqa, élevée sans doute au troisième siècle de notre ère; d’autres se voient à Qennaouat, à Athyl. Je n’ai pas cru devoir les reproduire à cause du peu d’intérêt qu’offre leur disposition intérieure, simple salle renfermant un ou plusieurs sarcophages de pierre. J’ai été chercher un exemple plus frappant à Palmyre où le système des tours funéraires a reçu son plus complet développement.

Le tombeau d’Iamlichus fils de Moqeimus fils de Malichus a été construit en l’an 83 de notre ère, au mois d’avril; une double inscription bilingue1, gravée au-dessus de la porte et sur une plaque encadrée au centre de la façade, nous donne cette date. Il a cinq étages séparés par des planchers en dalles de pierre et communiquant entre eux par des escaliers. Le rez-de-chaussée était décoré avec le plus grand soin : pilastres corinthiens, frises sculptées, plafonds à caissons ornés de figures en ronde-bosse et de peintures témoignent de l’importance attachée par les Palmyréniens aux rites de la famille et du goût de leurs architectes. Trois longues niches ménagées de chaque côté dans l’épaisseur de la maçonnerie étaient coupées par des dalles en une série de locirfi superposés, destinés chacun à recevoir un cadavre; le nombre des places qui pouvaient ainsi être obtenues dans un seul étage est très-considérable. Une famille entière pendant plusieurs générations pouvait y trouver, comme disent les inscriptions, « le repos pour l’éternité ». Le tombeau d’Elabel, construit en l’an 103 2, avait déjà reçu plus de trente membres de la même famille lorsque la ville de Palmyre fut détruite; leurs portraits, accompagnés de leurs noms et de leurs filiations, étaient placés dans cette salle du rez-de-chaussée, qui devenait ainsi le sanctuaire des souvenirs et des affections domestiques.

Le premier étage du tombeau d’Iamlichus, disposé comme le rez-de-chaussée, était comme lui destiné à l’ensevelissement de la famille immédiate; les corps y étaient introduits du dehors par une ouverture spéciale. Les étages supérieurs, moins soignés, étaient sans doute réservés aux membres moins immédiats de la famille orientale, concubines, esclaves, affranchis.