ÉGLISE ET COUVENT DE SAINT SIMEON STVLITE

L’ensemble de ruines désigné dans le pays sous le nom de Kalat Sem’an (le château de Simon) occupe le sommet d’un plateau assez escarpé qui domine la vallée de l’Afrin, à six kilomètres environ au nord de la montagne conique et isolée que les Arabes appellent Djebel Cheikh Bereket. Ce sont les restes de l’église et du couvent qui furent construits pour honorer la mémoire de saint Siméon Stylite et consacrer le lieu où il mena sa vie extraordinaire.

Les historiens contemporains1 donnent, sur les événements qui amenèrent l’érection de ces monuments, des détails qui nous permettent de fixer leur histoire avec une g'rande précision.

Né vers l’an 390 de notre ère, Siméon, après plusieurs essais de vie solitaire, vint en l’an 412 se fixer près d’un village nommé Tell-Nisehin (colline des femmes) et qui n’est autre que le village dont les ruines portent aujourd’hui le nom de Deïr Sem’an (le couvent de Siméon). Il y fut reçu dans un monastère dirigé par un certain Maris fils de Baraton, monastère qui est peut-être une des maisons ruinées qui entourent en si grand nombre les édifices que nous avons décrits plus haut (pi. 108-114). Siméon, poussé par le goût de la solitude et l’ardeur croissante de son ascétisme, obtint du supérieur qu’il lui permît de s’établir dans une petite cellule disposée au sommet d’une colonne dont il porta successivement la hauteur de 11 à 17, à 21, et enfin à 30 coudées. Cette dernière colonne se composait de trois tambours, en l’honneur de la Sainte-Trinité; elle avait été taillée sur place, dans le roc de la montagne, et dressée par les disciples du saint; une petite barrière de pierre formait autour de cette retraite une enceinte, un septum, « un parc à bestiaux », p-av&pa, disent les historiens grecs prenant ainsi dans son acception véritable un mot qui, plus tard, reçut un sens figuré et désigna le couvent. Siméon vécut 37 ans sur ces diverses colonnes, toujours entouré de pèlerins qui venaient écouter ses discours ou solliciter ses avis. Des maisons, des couvents avaient été construits pour l’usage de cette foule pieuse et empressée. Enfin le saint mourut le 27 septembre 459; son corps, d’abord enseveli au sommet de sa dernière colonne, fut transféré en grande pompe à Antioche et déposé dans l’ég'lise de Constantin.

Cependant la mort de saint Siméon n’avait pas interrompu le mouvement de pèlerinage que son étrange dévotion avait déterminé ; la foule continua à venir contempler cette colonne de 30 coudées et consulter, en même temps, les nombreux sti/lites que l’exemple du saint avait suscités dans la région environnante. Nous en avons la preuve matérielle dans la construction de ces hôtelleries placées sous l’invocation du nom de Siméon, et dont une

1. Voy. Acta S. Simeonis Stylitæ, par As?emani, et les citations qu’il donne d’Evayrius, de Théodore!, elc.

REGION DU NORD

(Yoy. ci-dessus pl. 114) n’est postérieure que de 20 ans à la mort du premier stylite. Bientôt une église s’éleva sur le lieu même que le saint avait consacré par sa présence, autour de la colonne devenue l’objet de la vénération publique; une communauté se groupa à l’ombre du sanctuaire, et ainsi se créa l’ensemble de monuments dont les ruines subsistent encore aujourd’hui.

L’histoire ne donne pas la date précise de la construction de la grande égalise, mais elle assigne les limites assez rapprochées entre lesquelles elle doit être cherchée. L’historien Evagrius le Scholastique, qui a visité ce monument, en donne une description qui s’applique si évidemment anx ruines actuelles, qu’aucun doute ne peut s’élever sur l’identité de l’église qu’il a décrite et de celle que nous allons décrire. Evagrius fît ce voyage vers l’année 560 ou dans la deuxième moitié du sixième siècle; c’est donc entre cette époque et l’année 459, date de la mort du saint, que doit être placé l’achèvement de l’église. Des considérations tirées du style de la décoration nous ont fait choisir, dans cette période assez courte, l’époque qui se rapproche le plus des temps classiques et c’est dans la deuxième moitié du cinquième siècle que nous avons définitivement placé la construction du monument élevé en l’honneur de saint Siméon Stylite.

Le texte d’Evagrius est trop intéressant pour que nous ne croyions pas utile de le transcrire en entier1. « L’ég’lise est bâtie dans la forme d’une croix dontles quatre branches sont « ornées de portiques. A ces portiques s’ajoutent des rangées de colonnes de pierres polies « avec soin qui supportent le toit à une g’rande hauteur : le milieu est une cour hypèthre tra- « vaillée avec le plus grand art; c’est là que se dresse la colonne de quarante coudées au « sommet de laquelle l’ange incarné passa sur terre sa vie céleste; vers le toit desdits « portiques sont disposées des ouvertures g’rillées, d’aucuns disent des fenêtres, donnant « d’un côté dans 1 hypèthre, de l’autre dans les portiques. » Evagrius dit ensuite que les hommes étaient admis à circuler autour de la colonne, et qu’à gauche du fût, ils admiraient une étoile miraculeuse qui brillait dans une des fenêtres. L’entrée du lieu saint était interdite aux femmes; elles s’arrêtaient à l’une des portes situées en face de la fenêtre, et contemplaient de ce point la lumière surnaturelle de l’étoile.

Il suffit de comparer cette description à nos dessins pour en reconnaître la parfaite exactitude. L’ég’lise se compose de quatre nefs, disposées en croix, autour d’une vaste cour octogone, hypèthre, au centre de laquelle s’élève encore la base de la colonne de saint Siméon : la concordance est absolue : tel le monument nous apparaît aujourd’hui, tel il a été vu par Evagrius, sauf les injures qu’il a reçues du temps ; les remaniements qu’il a pu subir sont insignifiants, et ne portent que sur des détails; quant à la disposition générale, elle a une homogénéité qui implique une grande unité de conception et d’exécution , le monument a été bâti tout d’un jet, suivant un projet fortement conçu et rapidement exécuté.

Les planches 139 et 140 donnent le plan et deux élévations de cet ensemble remarquable ; les mêmes lettres s’y rapportent aux mêmes parties de l’édifice. Pour abréger nos explications, nous suivrons l’ordre naturel de ces repères alphabétiques, en accompagnant chaque désignation de quelques rapides commentaires 2.