CHAPITRE CINQUIÈME

manité, les Romains semblaient devoir aisément comprendre la nouvelle transition, suite naturelle de celle-là. Mais, faute d'une théorie historique , l'avènement de Tordre normal leur parut autant immédiat qu'aux chrétiens, quoiqu'ils s'en formassent d'autres notions. Loin de reconnaître le besoin de la transition monothéique, ils la jugèrent directement hostile à l'ensemble de nos destinées. Quelque profonde et funeste qu'ait été cette méprise, elle devint inévitable, d'après les vices, intellectuels et moraux, de la nouvelle doctrine, en un temps où nul ne pouvait prévoir combien ils se trouveraient neutralisés par la situation occidentale. Tacite et Trajan sont pleinement excusables d'avoir considéré la foi naissante comme ennemie du genre humain, vu l'impossibilité de pressentir alors une réaction sociale qui n'est aujourd'hui comprise que par les vrais philosophes.

Abstraitement examinée , sans aucun égard au milieu correspondant, la doctrine catholique devait, en effet, inspirer d'invincibles répugnances aux théoriciens et praticiens dont l'esprit touchait à la pleine positivité, tandis que leur cœur avait déjà pressenti le règne de l'Humanité. Car sa nature est nécessairement contraire à l'essor continu du sentiment, de l'intelligence, et de l'activité ; comme le prouvera son appréciation directe au chapitre suivant. Quoique cette triple tendance soit commune à tous les monothéismes, le catholicisme la développa davantage , en faisant mieux prévaloir la perspective du salut éternel, qui, chez les Romains, et même parmi les Juifs, avait seulement secondé les impulsions humaines.

Une telle prépondérance consacra directement un incomparable égoïsme, devant lequel s'efface toute influence sociale, de manière à dissoudre la vie publique, où la sagesse pratique plaçait justement le régulateur général de l'existence réelle. Hostile à la solidarité, la nouvelle foi choquait, plus directe-

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ment, la continuité; puisqu'elle disposa ses adeptes à maudire l'ensemble de leurs vrais antécédents, surtout romains. Elle n'était pas moins défavorable à l'intelligence qu'au sentiment , d'après sa tendance à comprimer tout essor théorique sous la stupide uniformité que la concentration divine y procurait aux explications théologiques, ainsi devenues plus absolues. L'optimisme correspondant s'y trouvait pareillement incompatible avec le développement de l'existence industrielle, tandis qu'une vague fraternité tendait à réprouver toute activité militaire. Ces différents vices, que je ne dois point ici spécifier davantage , sont devenus trop irrécusables depuis que la situation occidentale a dépassé cette croyance transitoire, qui pourtant y prolonge son ascendant officiel, jusqu'à Tavénement direct de la religion finale.

Malgré l'exactitude d'une telle appréciation , l'ensemble du chapitre suivant démontrera que, dans un milieu convenable, et sous un digne sacerdoce, la doctrine chrétienne exerça réellement une influence aussi salutaire qu'elle semblait abstraitement devoir être funeste. La préoccupation exceptionnelle du salut éternel y consolida la séparation des deux puissances, en assurant au pouvoir théorique un domaine où sa compétence devenait exclusive, et dont la suprématie procurait, envers tous les croyants, une intervention continue. En comprimant les intérêts réels au nom des intérêts fictifs, la discipline catholique seconda l'essor spontané des instincts sympathiques, quoique la foi chrétienne niât leur existence. Mais aucune de ces réactions ne pouvait être pressentie des Romains, que devait révolter la nature antisociale des nouveaux dogmes.

Quant aux prétendus types de perfection morale qu'on leur reproche d'avoir méconnus, il est aisé d'expliquer une telle disposition , du moins envers le cas prépondérant. Car, le pardon des injures avait été largement pratiqué , surtout par

Alexandre et César, quand les chrétiens s'en attribuèrent le privilège , solennellement démenti chez leur divin modèle, proscrivant à jamais toute la nation juive pour venger une seule victime. De même, ceux qui, depuis plusieurs siècles, admiraient familièrement le dévouement réel de Curtius ou de Decius devaient mépriser la puérile fiction où l'abnégation personnelle consistait à subir la mort avec la certitude de ressusciter trois jours après.

Telles furent les dispositions inévitables d'où résulta naturellement l'opiniâtre résistance du polythéisme romain à l'avénement de la transition monothéique. Les obstacles personnels ainsi suscités aux promoteurs de la nouvelle foi se trouvèrent aisément surmontés par l'héroïque persévérance de ceux qui se sentaient alors chargés des destinées morales de l'humanité, comme les Grecs l'avaient jadis été pour ses destinées intellectuelles.

Mais le catholicisme naissant ne put autant se dégager du second genre d'entraves qu'il devait rencontrer, d'après la fausse philosophie à laquelle nos lettrés attribuent empiriquement sa préparation intellectuelle. Les principaux adversaires résultèrent, au fond, de l'élaboration grecque, qui lui suscitait une foule croissante de sophistes et de rhéteurs, plus dangereux comme auxiliaires que comme ennemis. C'est surtout de là que provinrent les subtiles hérésies à travers lesquelles durent surgir les inspirations sociales émanées de l'impulsion romaine. Pendant toute sa durée , le catholicisme eut à combattre ces tendances métaphysiques , qui devinrent les organes de sa dissolution , quand il ne fut plus en suffisante harmonie avec la situation occidentale. L'esprit grec lui fit donc acheter chèrement sa coopération secondaire , dont la troisième transition aurait pu, comme au début, se passer toujours, malgré l'éminent mérite de quelques types exceptionnels, d'ailleurs altérés par cette origine.

UiU SYSTÈME DE POLITIQUE POSITIVE.

Pour avoir assez apprécié l'avènement de la nouvelle occidentalité d'après l'ensemble de la civilisation romaine , il me reste à le caractériser sous l'aspect temporel. Mais ce second examen peut ici devenir plus sommaire que le premier, parce que la filiation pratique, quoique moins sentie, est, au fond , mieux saisissable que l'enchaînement théorique , quand on se place au point de vue convenable. Le chapitre suivant devra réduire aux justes limites l'influence démesurée qu'on attribue, à cet égard , aux invasions, nullement fortuites d'ailleurs, des populations nomades.

Sous quelque aspect qu'on envisage la situation temporelle du moyen âge , on reconnaît aisément qu'elle dériva spontanément des modifications croissantes de la sociabilité romaine pendant les trois siècles dictatoriaux. Cette liaison historique n'est aucunement contestable envers le principal caractère , la transformation de l'attaque en défense, nécessairement résultée d'un suffisant essor de la conquête. Or, de là durent provenir les deux autres dispositions générales qui distinguèrent essentiellement le régime féodal de l'ordre romain.

D'une part, en effet , l'antique esclavage dut ainsi se réduire au servage proprement dit, à mesure que décroissait l'essor militaire et qu'approchait l'avènement industriel. Gibbon prépara la théorie historique de cette transformation décisive , d'après sa judicieuse observation sur la restriction spontanée de la traite à l'intérieur de l'empire , quand la conquête eût atteint ses limites naturelles. Car, une telle tendance devait disposer à fixer au sol les familles esclaves , dont le renouvellement cessait ainsi d'être assez facultatif. En second lieu , la décomposition de l'Occident en États indépendants , de plus en plus petits, devenait alors une autre conséquence nécessaire de l'ascendant graduel de la défense sur l'attaque. La situation romaine y poussait tellement qu'on aperçoit cette tendance

dispersive jusque dans l'empire byzantin , malgré sa récente concentration. Il serait facile d'étendre une équivalente appréciation aux différences moins prononcées entre la civilisation féodale et la sociabilité romaine. Mais cet examen spécial de leur filiation politique appartient naturellement au chapitre suivant 9 dont je devais seulement indiquer ici les bases générales.

Le jugement concret du polythéisme social , que j'avais abstraitement apprécié d'abord, se trouve maintenant complété par une suffisante explication de sa tendance finale vers le monothéisme défensif. Cet enchaînement historique , plus important aujourd'hui qu'aucun autre , comme lien direct de l'état moderne avec l'antiquité, doit désormais devenir irrécusable; la suite de ce volume dissipera d'ailleurs l'incertitude qu'il pourrait offrir encore. Je vais donc conclure en résumant le jugement total du polythéisme progressif , qui ne pouvait être pleinement apprécié que quand ses deux éléments généraux seraient séparément examinés, suivant la réserve indiquée à la fin du chapitre précédent.

Destiné, par la marche fondamentale de l'évolution humaine, à diriger, en Occident , la principale transition entre la théocratie et la sociocratie , il dut la décomposer en deux opérations successives, l'une intellectuelle, l'autre sociale, en s'adaptant spontanément à leurs exigences respectives. Ainsi surgirent, d'abord en Grèce, puis à Rome , les deux modes essentiels du polythéisme militaire. Le premier dirigea l'élaboration mentale, primitivement esthétique, et finalement théorique, qui devait préparer les bases spéculatives de l'état normal, par l'essor décisif du génie abstrait , incompatible avec la théocratie. Quand cet office fondamental fut assez institué , le second tendit directement vers l'existence définitive , en faisant irrévocable-

nient prévaloir l'activité sur l'intelligence , d'après un suffisant développement du seul civisme alors possible, qui perfectionna La vénération théocratique. Nos forces théoriques et pratiques étant ainsi caractérisées, l'initiation occidentale devait se compléter en tentant de régler leur exercice spontané, pendant une troisième transition, spécialement consacrée au sentiment, comme les deux autres à l'intelligence et à l'activité. Mais cette transition affective , objet propre du chapitre suivant, dut émaner davantage de la transition active que de la transition spéculative, qui troubla son avènement plus qu'elle ne le seconda. Celle-ci ne trouva sa vraie destination que quand l'épuisement nécessaire du monothéisme défensif fit prévaloir, dès la fin du moyen âge , l'élaboration directe de la régénération mentale , longtemps suspendue par les nécessités sociales.