SEPTIÈME ÉPOQUE. — LE CRÉDIT

11 a été donné à un homme, notre contemporain, d'ex-

f)rimer tour à tour les idées les plus opposées, les tendances es plus disparates, sans que personne osâtjamais suspecter son intelligence et sa probité, sans même que l'on répondît à ses contradictions autrement qu'en les lui reprochant, ce qui n.'était pas du tout répondre : cet homme est M. de Lamartine.

Chrétien et philosophe, monarchique et démocrate, grand seigneur et peuple, conservateur et révolutionnaire, apôtre des pressentiments et des regrets, M. de lamartine est l'cx-

Sression vivante du dix-neuvième siècle, la personnification e cette société, suspendue enti e tous les extrêmes. Une seule chose lui manque, facile à acquérir : c'est la ccfnscience de ses contradictions. Si son étoile ne l'eût destiné à représenter tous les antagonismes, et sans doute encore à devenir l'apôtre de la réconciliation universelle, M. de Lamartine serait resté ce que d'abord il nous est apparu avec tant d'éclat, le poêle des traditions pieuses et des nobles souvenirs. Mais M, de Lamartine doit à sa patrie l'explication de ce vaste système d'antinomies dont il est à la fois l'accusateur et l'organe : M. de Lamartine, par la position qu'il a prise, est condamné, et il ne saurait appeler de ce jugement dont la source vient de plus haut que les opinions contraires qu'il représente, M. de Lamartine est condamné, dis-je, à mourir sous le fardeau de ses inconséquences, ou à concilier toutes ses hypothèses. Puisse-l-il enfin, comme l'épouse du cantique, sortir de cette ignorance de lui-même qui ne sied plus à la maturité de son génie; puiase-t-il concevoir toute la grandeur de son rôle, et accueillir les vœux de ceux-là seuls qui peuvent applaudir à ses écarts, parce que seuls ils en

possèdent le seeiel. Qu'il vienne sous nos tentes, l'orateur honnête, le grand poëte ; et nous lui dirons qui nous sommes, et nous lui révélerons sa propre pensée ; Si ignoras te, egredere, et pasce hœdos tuos juxta tabernacula pastorum !

Socialistes 1 éclaireurs perdus de l'avenir, pionniers dévoués à l'exploration d'une contrée ténébreuse, nous dont l'œuvre méconnue éveille des sympathies si rares et semble à la multitude un présage sinistre : notre mission est de redonner au monde des croyances, des lois, des dieux, mais sans que nous-mêmes, pendant l'accomplissement de notre œuvre, nous conservions ni foi, ni espérance, ni amour. Notre plus grand ennemi, socialistes, est l'utopie ! Marchant d'un pas résolu, au flambeau de l'expérience, nous ne devons connaître que notre consigne, en avant! Combien parmi nous ont péri, et nul n'a pleuré leur sort ! Les générations auxquelles nous frayons la route passent joyeuses sur nos tombes eflacées; le présent nous excommunie, l'avenir est sans souvenir pour nous, et notre existence s'abîme dans un double néant...

Mais nos elîorts ne seront pas perdus. La science recueillera le fruit de notre scepticisme héroïque, et la postérité , sans savoir que nous fûmes, jouira par notre sacrifice de ce bonheur qui n'est pas fait pour nous. En avant 1 voilà notre dieu, notre croyance, notre fanatisme. Nous tomberons les uns après les autres : jusqu'au dernier, la pelle du nouveau venu couvrira de terre le cadavre du vétéran ; notre fin sera comme celle des bêles : nous ne sommes point, malgré notre martyre, de ceux sur lesquels le prêtre ira chanter la strophe funèbre : Dieugarde les osf.ements des saints / Séparés de l'Iiumanité qui nous suit, soyons à nous-mêmes l'humanité tout entière : le principe de notre force est dans cet égoïsme sublime. Que les savants nous dédaignent, s'ils veulent : leurs idées sont à la hauteur de leur courage ; et nous avons appris, eu les lisant, à nous passer de leur estime. Mais salut au poète qu'aucune contradiction n'étonne, à celui qui chantera, vieux barde, les réprouvés de la civilisation, et qui viendra méditer un jour sur leurs vestiges ! Poëte, ceux que déjà l'oubli environne, mais qui ne craignent ni l'enfer ni le trépas, te saluent ! Ecoute.

C'était deux heures avant le jour : la nuit était froide ; le

vent sifflait à travers les bruyères ; nous avions franchi le col

^dcs montagnes, et nous marchions en silence à travers des

la vie. Tout à coup nous entendîmes une voix sombre , comme celle d'un homme qui remémore ses pensées :

La division du travail a produit la dégradation du travailleur : c'est pourquoi j'ai résumé le travail dans la machine et l'atelier.

La machine n'a produit que des esclaves, et l'atelier des salariés : c'est pourquoi j'ai suscité la concurrence.

La concurrence a engendré le monopole : c'est pourquoi j'ai constitué l'état, et imposé au capital une retenue.

L'état est devenu pour le prolétaire une servitude nouvelle, et j'ai dit ; Que d'une nation à l'autre les travailleurs se tendent la main.

Et voici que de toutes parts ce sont les exploiteurs qui se coalisent contre les exploités : la terre ne sera bientôt qu'une caserne d'esclaves. Je veux que le travail soit commandité par le capital, et que chaque travailleur puisse devenir entrepreneur et privilégié !.. .

A ces mots, nous nous arrêtâmes , songeant en nousmêmes ce que pouvait signifier cette nouvelle contradiction. Le son grave de la voix résonnait dans nos poitrines, et cependant nos oreilles l'entendaient comme si un être invisible l'eût proféré du milieu de nous. Nos yeux brillaient comme ceux des fauves, projetant dans la nuit un trait flamboyant: tous nos sens étaient animés d'une ardeur, d'une finesse inconnue. Un frisson léger, qui ne venait ni de surprise ni de peur, courut sur nos membres: il nous sembla qu'un fluide nous enveloppait; que le principe de vie, rayonnant de chacun vers les autres, tenait enchaînées dans un commun lien nos existences, et que nos âmes formaient entre elles, sans se confondre, une grande âme, harmonieuse et sympathique. Une raison supérieure, comme un éclair d'en-haut, illuminait nos intelligences. A la conscience de nos pensées se joignait en nous la pénétration des pensées des autres; et de ce commerce intime naissait dans nos cœurs le sentiment délicieux d'une volonté unanime, et pourtant variée dans son expression et dans ses motifs Nous nous sentions plus unis, plus inséparables, et cependant plus libres. Nulle pensée ne s'éveillait en nous qui ne fût pure, nul sentiment qui ne fût loyal et généreux. Dans cette extase d'un instant, dans cette communion absolue qui, sans etfacer les caractères, les élevait par l'amour jusqu'à l'idéal, nous sentîmes ce que peut, ce que doit être la société ; et le mystère de la vie iramortelle nous fut révélé. Tout le jour, sans avoir besoin de

LE CRKDIT. 81

parler ni de faire aucun signe, sans éprouver au dedans rien qui ressemblât au commandement ni à l'obéissance , nous travaillâmes avec un ensemble merveilleux, comme si tous nous eussions été à la fois principes et organes du mouvement. Et lorsque, vers le soir, nous fûmes peu à peu rendus à noire personnalité grossière, à cette vie de ténèbres où toute pensée est effort, toute liberté scission, tout amour sensualisme, toute société un ignoble contact ; nous crûmes que la vie et l'intelligence s'échappaient de notre sein par un douloureux écoulement.

La vie de l'homme est tissue de contradictions Chacune de ces contradictions est elle-même un monument de la constitution sociale, un élément de l'ordre public et du bienêtre des familles, lesquels ne se produisent que par cette mystique association des extrêmes.

Mais l'homme, considéré dans l'ensemble de ses manifestations et après l'entier épuisement de ses antimonies , présente encore une antimonie qui, ne répondant plus à rien sur la terre, reste ici-bas sans solution. C'est pourquoi l'ordre dans la société, si parfait qu'on le suppose, ne chassera jamais entièrement l'amertume et l'ennui : le bonheur en ce monde est un idéal que nous sommes condamnés à poursuivre toujours, mais que l'antagonisme infranchissable de la nature et de l'esprit tient hors de notre portée.

S'il est une continuation de la vie humaine dans un monde ultérieur, ou si l'équation suprême ne se réalise pour nous que par un retour au néant, c'est ce que j'ignore: rien, aujourd'hui, ne me permet d'affirmer l'un plus que l'autre. Tout ce que je puis dire est que nous pensons plus loin qu'il ne nous est donné d'atteindre, et que la dernière formule à laquelle l'humanité vivante puisse parvenir, celle qui doit embrasser toutes ses positions antérieures, est encore le premier terme d'une nouvelle et indescriptible harmonie.

L'exemple du crédit servira à nous faire comprendre cette reproduction sans lin du problème de notre destinée. Mais, avant d'entrer au fond de la question, disons quelques mots des préjugés généralement répandus sur le crédit, et tâchons d'en bien comprendre le but et l'origine.

§ I. — Origine et filiation de l'idée de crédit. — Préjugés contradictoires relatifs à cette idée.

Le point de départ du crédit est la monnaie. On a vu au chapitre II comment, par un ensemble de II. «

82 CHAPITRF X.

circonstances heureuses, la valeur de l'oi' et de Fargent ayant été constituée la première, la monnaie était devenue le type de toutes les valeurs vagues et oscillantes, c'est-à-dire non socialement constituées, non officiellement établies. Il a été démontré, à celte occasion, comment la valeur de tous les produits étant une fois délernîinée et rendue hautement échangeable, acceptable, en un mot, comme la monnaie , en tous payements, la société serait, par ce seul fait, arrivée au plus haut degré de développement économique dont, au point de vue du commerce, elle soit susceptible. L'économie sociale ne serait plus alors, comme aujourd'hui, relativement aux échanges, à l'éfat de simple formation ; elle serait à l'état de perfectionnement. La production ne serait pas délimlivement organisée ; mais déjà l'échange et la circulation le seraient ; et il suffirait à l'ouvrier de produire, de produire sans cesse, tantôt en réduisant ses frais,' tantôt en divisant son travail et découvrant des procédés meilleurs, inventant de nouveaux objets de consommation, pressant ses rivaux ou soutenant leurs attaques, pour conquérir la richesse et assurer son bien-être.

Dans ce môme chapitre, nous avons signalé l'ininlelligence du socialisme à l'égard de la monnaie ; et nous avons montré, en ramenant cette invention à son principe, que ce que nous avions à réprimer dans les métaux précieux n'était pas l'usage, mais le privilège.

En effet, dans toute société possible, même communiste, il faut une mesure de l'échange, sous peine de violer le droit soit du producteur, soit du consommateur, et de rendie la répartition injuste. Or, jusqu'à ce que les valeurs soient généralement constituées par une méthode d'association quelconque, il faut bien qu'un ceitain produit entre tous, celui dont la valeur paraîtra la plus authenti(|ue, la mieux définie, la moins altérable, et qui, à cet avantage, joindra celui d'une grande facilité de conservation et de transport, soit pris pour type, c'est-à-dire tout à la fois pour instrument de circulation et paradigme des auties valeurs. Il est donc inévitable que ce produit, vraiment privilégié, devienne l'obifit de toutes les ambitions, le paradis en perspective du travailleur, le palladium du monopole; que, malgré toutes les défenses, ce précieux talisman" circule de main en main, invisible aux regards d'un pouvoir jaloux ; que la plus grande partie des métaux précieux, servant au numéraire, soit ainsi aétourné« de »on véritable usage, et devienne, sous forme de

monnaie, un capital dormant, une richesse hors de la consommation ; qu'en cette qualité d'instrument des échanges, l'or soit pris à son tour pour objet de spéculation, et serve de base à un immense commerce; qu'enfin, prolégé par l'opinion, couvert de la faveur publique, il conquière le pouvoir, et du même coup mette fin à la communauté! Le moyen de détruire cette formidable puissance n'est donc pas d'en détruire l'organe, j'ai presque dit le dépositaire : c'est d'en généraliser le principe. Toutes ces propositions sont désormais aussi bien démontrées, aussi rigoureusement enchaînées l'une à l'autre, que les théorèmes de la géométrie. L'or et l'argent, c'est-à-dire la marchandise première constituée en valeur, étant donc pris pour étalons des autres valeurs et instruments universels d'échange, tout commerce, toute consommation , toute production en dépendent. L'or et l'argent, précisément parce qu'ils ont acquis au plus haut degré les caractères de sociabilité et de justice, sont devenus synonymes de pouvoir, de royauté, presque de divinité. L'or et l'argent représentent la vie, l'intelligence et la vertu commerciales. Un coffre plein d'espèces est une arche sainte, une urne magique, qui donne à ceux qui ont le pouvoir d'y puiser la santé, la richesse, le plaisir et la gloire. Si tous les produits du travail avaient la même valeur échangeable que la monnaie, tous les travailleurs jouiraient des mêmes avantages que les délenteurs de la monnaie ; chacun posséderait dans sa faculté de produire une source inépuisable de richesse. Mais la religion de l'argent ne peut être abolie, ou, pour mieux dire, la constitution générale des valeurs ne peut s'opérer que par un elfort de la raison et de la justice humaine : jusque-là, il est inévitable que, comme dans une société policée la possession de l'argent est le signe assuré de la richesse, la privation de l'argent soit un signe presque certain de n)isère. L'argent étant donc la seule valeur qui porte le timbre de la société, la seule marchandise d'aloi qui ait cours dans le commerce, l'argent est, comme la raison générale, l'idole du genre humain. L'imagination, attribuant au métal ce qui est l'effet de la pensée collective manifestée par le métal, tout le monde, au lieu de chercher le bien-être à sa véritable source, c'est-à-dire dans la socialisation de toutes les valeurs, dans la création incessante de nouvelles figures monétaires, s'est occupé exclusivement d'acquérir de l'argent, de l'argent, et toujours de l'argent. Ce fut pour répondre à cette demande universelle de nu-

méraire, qui n'était autre cliosc au ibnd qu'une demande de subsistances, une demande d'échange et de débouché, qu'au heu de viser directement au but, on s'arrêta au premier terme de la série , et qu'au heu de faire successivement de chaque produit une monnaie nouvelle, on ne songea plus qu'à multiplier le plus qu'on pourrait la monnaie métallique, d'abord par le perfectionnement de sa fabrication, puis par la facilité de son émission, et enfin par des fictions. Evidemment c'était se méprendre sur le principe de la richesse, le caractère de la monnaie, l'objet du travail et la condition de l'échange; c'était rétrograder dans la civilisation , en reconstituant dans les valeurs le régime monarchique, qui déjà commençait à s'allérer dans la société. Telle est pourtant l'idée-mère qui a donné naissance aux institutions de crédit; et tel est le |)réjugé fondamental, dont nous n'avons plus besoin de démontrer l'erreur, qui frappe d'antagonisme, dans leur conception même, toutes ces inslilulions.

Mais, ainsi que nous avons eu mainte fois l'occasion de le dire, l'humanité, alors même qu'elle obéit à une idée imparfaite, ne se trompe pas dans ses vues. Or, on va voir, chose surprenante, qu'en procédant à l'organisation de la richesse par une reculade, elle a opéié aussi bien, aussi utilement, aussi infiiilliblemenl, eu égard à la condition de son existence évolutive, qu'il lui était donné de faire. L'oiganisalion rétrograde du crédit, de même que toutes les manifestations économiques antérieures, en même temps qu'elle donnait à l'industrie. un nouvel essor, a déterminé, il e^t vrai, une aggravation de misère : mais enfin la question sociale s'est produite sous un jour nouveau, et l'antinomie, aujourd'hui mieux connue, laisse l'espoir d'une entière et prochaine solution.

Ainsi l'objet ultérieur, mais jusqu'à présent inaperçu, du crédit, est de constituer, à l'aide et sur le prototype de l'argent, toutes les valeurs encore oscillantes ; son but immédiat et avoué est de suppléer à cette constitution , condition suprême de l'ordre dans la société et du bien-être parmi les travailleurs, par une diffusion plus large de la valeur métallique. L'argent, se sont dit les promoteurs de celte nouvelle idée , l'argent est la lichesse : si donc nous pouvions procurer à tout le monde de l'argent, beaucoup d'argent, tout le monde serait riche. Et c'est en vertu de ce syllogisme que se sont développées, sur toute la face de la terre, les institutions de crédit.

Or, il est clair qu'autant l'objet ultérieur du crédit présente une idée logique, lumineuse et féconde, conforme, en un mot, à la loi d'organisation progressive ; autant son but immédiat, seul chercbé, seul voulu, est plein d'illusions, et par sa tendance au statu quo, de périls. Car l'argent, aussi bien que les autres marchandises , étant soumis à la loi de proportionnalité, si sa masse augmente et qu'en même temps les autres produits ne s'accroissent pas en proportion, l'argent perdra de sa valeur, et rien, en dernière analyse, n'aura été ajouté à la richesse sociale ; — si, au contraire, avec le numéraire la production s'accroît partout, la population suivant du môme pas, rien n'est encore changé à la situation respective des producteurs ; et, dans les deux cas, la solution demandée n'avance pas d'une syllabe. A priori donc, il n'est pas vrai que l'organisation du crédit, dans les termes sous lesquels on la propose, contienne la solution du problème social.

Après avoir raconté la filiation et la raison d'existence du crédit, nous avons à rendre compte de son apparition, c'està-dire du rang qui floit lui être assigné dans les catégories de la science. C'est ici surtout que nous aurons à signaler le peu de profondeur et l'incohérence de l'économie politique.

Le crédit est tout à la fois la conséquence et la contradiction de la théorie des débouchés, dont le dernier mot, comme on a vu, est la liberté absolue du commerce.

Je dis d'abord que le crédit est la conséquence de la théorie des débouchés, et, comme tel, déjà contradictoire.

Au point où nous sommes arrivés de cette histoire à la fois fantastique et réelle de la société, nous avons vu tous les procédés d'organisation et les moyens d'équilibre tomber les uns sur les autres, et reproduire sans cesse, plus impérieuse et plus meurtrière qu'auparavant, l'aniinomie de la valeur. Parvenu à la sixième phase de son évolution, le génie social, obéissant au mouvement d'expansion qui le pousse, cherche AU DEHORS, dans le commerce extérieui-, le débouché, c'està-dire le contrepoids qui lui manque. A présent nous allons le voir, déçu dans son espérance, chercher ce contrepoids, ce débouché, cette garantie de l'échange qu'à tout prix il lui faut, dans le commerce intérieur, au dedans. Par le crédit, la société se replie en quelque sorte sur elle-même ; elle semble avoir compris que production et consommation étant pour elle choses adéquates et identiques, c'est en elle-même,

86 CHAPiniE X.

et non par une éjaculation indéfinie, qu'elle doit en trouver l'équilibre.

Tout le monde aujourd'hui réclame pour le travail des institutions de crédit. C'est la thèse favorite de MM. Blanqui, ^^'olo\vski, Chevalier, chefs de l'enseignement économique ; c'est l'opinion de M. de Lamartine, d'une foule de conservateurs et de démociates, de presque tous ceux qui, répudiant le socialisme, et avec lui la chimère d'organisation du travail, se prononcent cependant pour le progrès. Du crédit 1 du crédit ! s'écrient ces réformateurs aux vastes pensées, à la longue vue : le crédit est tout ce dont nous avons besoin. Quant au travail, il en est de lui comme de la population : l'un et l'autre sontsuflisammont organisés ; la production, quelle qu'elle soit, ne manquera pas. Et le gouvernement, étourdi de ces clameurs, s'est mis en devoir, de sa lente et stupide alhue, de jeter les fondements de la plus formidable machine à crédit qui fut jamais, en nommant sa commission pour la réforme de la loi des hypothèques.

C'est donc toujours le même refrain : De l'argent! de l'ar-

f;entl c'est de l'argent qu'il faut au travailleur. Sans argent e travailleiu- est au désespoir, comme le père de sept enfaulssans pain.

.■\lais si le travail est organisé, comment a-t-il besoin de crédit? Et si c'est le crédit lui-même qui fait défaut à l'organisation, comme le prétendent les admiialeuis du crédit, comment peut-on dire que l'organisation du travail est complète?

Car enfin, de même (|ue dans notre système de monopole jaloux, de production insolidaire et de commerce aléatoire, c'est l'argent, l'argent seul qui sert de véhicule au consommateur pour aller d'un produit à l'autre ; de même le crédit, appliquant en grand cette propriété de l'argent, sert au producteur à réaliser ses produits, en attendant qu'il les vende. L'argent est la réalisation effective du débouché de la vente, de la riciiesse, du bien-être; le crédit en est la réalisation aniicipre. Mais comme, dans l'un et l'autre cas, c'est toujours le débouché qui est chef de file ; comme c'est par lui qu'il faut passer d'abord si l'on veut aller de la production à la consommation, il s'ensuit que l'organisation du crédit équivaut à une organisation du débouché à l'intérieur, et que par conséquent, dans l'ordre du développement économique, il suit immédiatement la théorie du liore commerce, ou du débouché au dehors.

Et il ne servirait à rien de dire que le crédit a pour but de favoriser la production plutôt que la consommation; car on ne ferait par là que reculer la difliculté. En effet, si l'on remonte au delà de la sixième station économique, le débouché, on rencontre successivement toutes les autres catégories dont l'ensemble exprime la production, savoir : la police, le monopole, la concurrence, etc. Si bien qu'en définitive, au lieu de dire simplement que le crédit anticipe sur le débouché et sur tout ce qui est la conséquence du débouché, on devra dire encore que le crédit suppose chez le crédité une puissance telle, que, par le monopole, la concurrence, les capitaux, les machines, la division du travail, l'importance des valeurs, il doit l'emporter sur ses rivaux : ce qui, loin d'affaiblir l'argument, le fortifie.

Comment donc, observerai- je aux organisateurs du crédit, sans une connaissance exacte des besoins de la consommation, et partant de la |)roporlion à donner aux produits consommables; comment, sans une règle des salaires, sans une méthode de comparaison des valeurs, sans une délimitation des droits du capital, sans une police du marché, toutes choses qui répugnent à vos théories, pouvez-vous songer sérieusement à oiganiser le crédit, c'est-à-dire le débouché, la vente, la répartition, en un mot, le bien-être? Si vous parliez d'organiser une loterie, à la bonne heure : mais organiseï' le crédit, vous qui n'acceptez aucune des conditions qui peuvent justifier le crédit! Je vous en défie.

Et si, pour défendre ou pallier une contradiction, vous prétendez que toutes ces questions sont résolues; si, dis-je, le débouché est partout largement ouvert au producteur; si le placement de la marchandise est assiné; si le bénéfice est certain ; si le salaire et la valeur, ces choses si mobiles, sont disciplinées, il s'ensuit (jue la réciprocité, la solidarité, l'association enfin existent entre les producteins ; dans ce cas, le crédit n'est plus qu'une formule inutile, un mot vide de sens. Si le travad est organisé, car tout ce que je viens de dire constitue l'organisation du travail, le ciédit n'est plus autre chose que la circulation elle-même, embrassant depuis la première ébauche donnée à la matière, jusqu'à la destruction du produit par le consommateur ; la circulation, dis-je, marchant, sous l'inspiration d'une pensée commune, à la mesure normale de la valeur, et dégagée de toutes ses entraves.

La théorie du crédit, comme supplément ou anticipation

du débouché, est donc contradictoire. A présent, considérons-la sous un autre point de vue.

Le crédit est la canonisation de l'argent, la déclaration de sa royauté sur tous les produits quelconques. Par conséquent, le crédit est le démenti le plus formel du système antiprohibitionniste, la justification flagrante, de la part des économistes, de la balance du commei'ce. Que les économistes apprennent donc une fois à généraliser leurs idées, et qu'ils nous disent comment, s'il est indifférent pour une nation de payer les marchandises qu'elle achète avec de l'argent ou avec ses propres produits, elle ait jamais besoin d'argent? comment il se peut qu'une nation qui travaille s'épuise? comment il y a toujours demande de sa part du seul produit qu'elle ne se consomme pas, c'est-à-dire d'argent? comment toutes les subtilités imaginées jusqu'à ce jour pour suppléer au défaut d'argent, telles que papier de commerce, papier de banque, papier-monnaie, ne font que traduire et rendre plus sensible ce besoin? En vérité, le fanatisme antiprohibilif par lequel se signale aujourd'hui la secte économiste ne se comprend plus, à côté des efforts extraordinaires auxquels elle se livre pour propager le commerce de l'argent et multiplier les institutions de crédit.

Qu'est-ce, encore une fois, que le crédit? — C'est, répond la théorie, un dégagement de valeur engagée, qui permet de rendre cette même valeur circulable, d'ineite qu'elle était auparavant. Parlons un langage plus simple : le crédit est l'avance que fait un capitaliste, contre un dépôt de valeurs de difficile échange, de la marchandise la plus susceptible de s'échanger, par conséquent la plus précieuse de toutes, l'argent; de l'argent qui, selon M. Cieszko\vski, tient en suspens toutes les valeurs échangeables, et sans lequel elles seraient elles-mêmes frappées de l'interdiction ; de l'argent qui mesure, domine et subalternise tous les autres produits ; de l'argent avec lequel seul on éteint ses dettes et l'on se libère de ses obligations; de l'argent, qui assure aux nations comme aux particuliers le bien-être et l'indépendance; de l'argent, enfin, qui non-seulement est le pouvoir, mais la liberté, l'égalité, la propriété, tout.

Voilà ce que le genre humain, d'un consentement unanime, a compris ; ce que les économistes savent mieux que personne, mais qu'ils ne cessent de combattre avec un acharnement risible, pour soutenir je ne sais quelle fantaisie de libéralisme en contradiction avec leurs principes les plus

énergiquement avoués. Le crédit a été inventé pour secourir le travail, en faisant passer dans les mains du travailleur l'instrument qui le tue, l'argent : et l'on part de là pour soutenir qu'entre les nations industrielles l'avantage de l'argent dans les échanges n'est rien; qu'il est insignifiant pour elles de solder leurs comptes en marchandises ou en espèces ; que c'est le bon marché seul qu'elles ont à considérer I

Mais s'il est vrai que dans le commerce international les métaux précieux aient perdu leur prépondérance, cela veut dire que dans le commerce international, toutes le valeurs sont arrivées au même degré de détermination, et, comme l'argent, également acceptables; en d'autres termes, que la loi d'échange est trouvée, et le travail organisé entre les peuples. Alors qu'on la forqaule, cette loi ; qu'on explique celte organisation, et qu'au lieu de parler crédit et de forger de nouvelles chaînes pour la classe travailleuse, on apprenne, par une application du principe d'équilibre international, à tous ces industriels qui se ruinent parce qu'ils n'échangent

Î)as, à ces ouvriers qui meurent de faim parce que le travail eur manque, comment leurs produits, comment leur maind'œuvre sont des valeurs dont ils peuvent disposer pour leur consommation, aussi bien que si c'étaient des billets de banque ou de l'argent. Quoi ! le principe qui, suivant les économistes, régit le commerce des nations, serait inapplicable à l'industrie privée! Comment cela? pourquoi? Des raisons, des preuves, au nom de Dieu.

Contradiction dans l'idée même du crédit, contradiction dans le projet d'organiser le crédit, contradiction entre la théorie du crédit et celle du libre commerce : est-ce tout ce que nous avons à reprocher aux économistes ?

A la pensée d'oganiser le crédit, les économistes en joignent une autre, non moins antilogique, c'est celle de rendre l'état organisateur et prince du crédit. C'est à Vétat, disait le célèbre Law, préludant à la création des ateliers nationaux et à la répubhcanisation de l'industrie, c'est à l'état de donmr crédit, et non de le recevoir. Maxime superbe, faite pour plaire à tous ceux que révolte la féodalité tinancière, et qui voudraient la remplacer par l'omnipotence du gouvernement ; mais maxime équivoque, interprétée dans des sens opposés par deux sortes de personnes, d'une part les politiques fiscaux et budgétaires, à qui tout moyen est bon de faire venir l'argent du peuple dans les coffres de l'état, parce qu'eux seuls y puisent; d'autre pail, les partisans de

l'initiative, j'ai presque dit de la confiscation gouvernementale, à qui la communauté seule peut profiter.

Mais la scii-nce ne s'enquiert point de ce qui plaît, elle cherche ce qui est possihie : et toutes nos passions autibanquièies, nos tendances absolutistes et communistes, ne peuvent prévaloir à ses yeux sur l'intime raison des choses. Or, l'idée de faire dériver de l'état tout crédit, et par conséquent toute garantie, peut se traduire dans la question suivante :

L'état, organe improductif, personnage sans propriétés et sans capitaux, n'offrant pour gage hy|)othécaire que son budget, toujours emprunteur, toujours banqueroutier, toujours obéié, qui ne peut s'engager sans engager avec lui tout le monde, par conséquent ses prêteurs eux-mêmes, hors duquel, enfin, se sont développées spontanénient toutes les institutions de crédit, l'état, par ses ressources, sa garantie, son initiative, la solidarité qu'il impose, peul-il devenir le' commanditaire universel, l'auteur du crédit? El quand il le pourrait, la société le souffrirait-elle?

Si celte question était résolue par l'affirmative, il s'ensuivrait que l'étal possède le moyen de remplir le vœu de la société manifesté par le crédit, lorsque, renonçant à son utopie d'affranchissement du prolétariat par le libre commerce et se reployanl sur elle-même, elle cherche à rétablir l'équilibre entre la production et la consommation, par un retour du capital au travail qui le produit. L'état, en constituant le crédit, aurait obtenu l'équivalent de la constitution des valeurs : le problème économique serait résolu, le travail affranchi, la misère refoulée.

La proposition de rendre l'état tout à la fois auteur et distributeur du crédit malgré sa tendance despolico-communiste, est donc d'une importance capitale, et mérite d'attirer toute notre attention. Pour la traiter, non pas avec l'étendue qu'elle mérite, car au point où nous sommes parvenus, les questions économiques n'ont plus de bornes; mais avec la profondeur et la généralité qui seules peuvent suppléer aux détails, nous la diviserons en deux périodes : l'une, qui embrasse tout le passé de l'état relativement au crédit, et que nous allons sur-le-cham|) passer en revue; l'autre qui aura pour objel de déterminer ce que contient la théorie du crédit, et par conséquent ce que l'on peut allendre d'une organisation du crédit, soil par l'état, soit par le capital libre; ce sera la matière du second et du troisième paragraphe.

Si, pour apprécier la puissance d'organisation qu'il a plu

aux économisfes, dans ces derniers temps, de reconnaître à l'état en matière de crédit, après la lui avoir refusée en matière d'industrie, il suffisait d'invoquer des antécédents, la partie serait trop belle contre nos adversaires, à qui nous n'aurions plus qu'à opposer, en place d'aiguments, ce qui peut les toucher davantage, l'expérience.

II est prouvé, leur dirions-nous, par l'expérience, que l'état n'a ni propriété, ni capitaux, rien en un mot sur quoi il puisse fonder ses lettres de crédit. Tout ce qu'il possède, en valeurs mobilières et immobilières, est depuis longtemps engagé; les dettes qu'il a contractées en sus de son actif, et dont la nation paye pour lui l'intérêt, dépassent en France quatre milliards. Si donc l'état se fait organisateur du crédit, entrepreneur de banque, ce ne peut être avec ses propres ressources, mais bien avec la fortune des administrés ; d'où il faut conclure que, dans le système d'organisation du crédit par l'état, en vertu d'une certaine solidarité fictive ou tacite, ce qui appartient aux citoyens appartient à l'état, mais non pas réciproquement, et que le gouverneur de Louis XV avait raison de dire à ce prince, en lui montrant son royaume : Tout cela, sire, est à vous.

Ce principe du domaine éminent de l'état sur les biens des citoyens est le vrai fondement du crédit public : pourquoi la charte n'en parle-t-elle pas? pourquoi la li'gislation, le langage, les habitudes, y sont-ils plutôt contraires? pourquoi garantir aux citoyens leurs propriétés en dehors de toute suzeraineté de l'état, lorsqu'on cherche à introduire subrepticement cette théorie de la solidarité de la fortune publique et des fortunes particulières? Et si cette solidarité n'existe pas, ne peut pas, dans le système de la piépondérance et l'initiative du pouvoir, exister; siée n'est qu'une fiction, enfin, que devient la garantie de l'état? et qu'est-ce que le crédit donné par l'état?

Ces considérations, d'une simplicité presque triviale, et d'une réalité inattaquable, dominent toute la question du crédit. On ne sera pas surpris que j'y revienne de temps à autre avec une nouvelle insistance.

Non-seulement la propriélé est nulle dans l'état; chea lui la production n'existe pas davantage. L'état, c'est la caste des improductifs; par lui, aucune industrie n'est exercée, dont les bénéfices prévus puissent donner valeur et sûreté à ses billets. Il est désormais universellement reconnu que tout ce que produit l'état, soit en travaux d'utilité publique.

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soit en objets de consommation domestique ou pei-sonnelle, coûte trois fois plus qu'il ne vaut. En un mot, l'état, et comme organe improductif de la police, et comme producteur pour la part du travail collectif qu'il s'est attribuée, vit uniquement de subventions : comment, par quelle vertu magique, par quelle transformation inouïe deviendrait-il tout à coup le dispensateur des capitaux dont il ne possède pas le premier centime? comment l'état, l'improductivité même, à qui par conséquent l'épargne est essentiellement antipathique, deviendrait-il le banquier national, le commanditaire universel?

Au point de vue de la production, comme à celui de la propriété, il faut donc revenir à l'hypothèse d'une solidarité tacite, dont l'état se ferait discrètement l'intermédiaire, et qu'il exploiterait à son profit, jusqu'au jour où il lui serait permis de l'avouer tout haut et d'en décréter les articles. Car, avant d'avoir vu fonctionner cette grande machine, je ne puis penser qu'il s'agisse simplement d'une entreprise de banque, formée à l'aide de capitaux privés, et dont la gestion seulement serait confiée à des fonctionnaires publics : en quoi une telle entreprise, alors même qu'elle procurerait au commerce des capitaux à meilleur marché, différerait-elle de toutes les entreprises analogues ? Ce serait créer pour l'état, sans qu'il y mît rien du sien, une nouvelle source de revenus : sauf le danger de laisser entre les mains du pouvoir des sommes considérables, je ne vois pas ce que le progrès, ce que la société y gagneraient. L'organisation du crédit par l'état doit aller plus au fond des choses; et l'on me permettra de poursuivre mes investigations...

Mais oui bien, dit-on, l'état possède un capital, puisqu'il a le plus gros, le plus impérissable des revenus, puisqu'il a l'impôt. Uût-il augmenter cet impôt de quelques centimes additionnels, ne peut-il donc s'en servir pdur combiner, exécuter et gager les plus vastes opérations de crédit? Et même sans recourir à une augmentation d'impôt, qui empêche l'état, sous la garantie limitée ou illimitée de la nation, et en vertu d'un vote des représentents de la nation, de créer un système complet de banque agricole et industrielle?

Mais de deux choses l'une : ou l'on entend faire du crédit, sous prétexte d'intérêt général, l'objet d'un monopole au profit d(> l'état ; ou bien l'on admet (|ui' la ban(|ue nationale, de même qu'aujourd'hui la l»an((U(' de France, fonc-

lioiinerait concurremment avec tous les banquiers du pays.

Dans le premier cas,',la situation, loin de s'améliorer, empirerait, et la société marcherait à une prompte dissolution ; pjiisque le monopole du crédit dans les mains de l'état aurait pour effet inévitable d'annihiler partout le capital privé, en lui déniant son droit le plus légitime, celui de porter intérêt. Si l'état est déclaré commanditaire , escompteur unique du commerce, de l'industrie et de l'agriculture , il se substitue à ces milliers de capitalistes et de rentiers vivant sur leurs capitaux, et forcés dès lors, au lieu de manger le revenu, d'entamer le principal. Bien plus, en rendant les capitaux inutiles, il arrête leur formation : ce qui est rétrograder par delà la deuxième époque de l'évolution économique. On peut hardiment défier un gouvernement, une législature, une nation d'entreprendre rien de pareil : de ce côté, la société est arrêtée par un mur de métal, qu'aucune puissance ne saurait renverser.

Ce que je dis là est décisif, et renverse toutes les espérances des socialistes mitigés qui, sans aller jusqu'au communisme, voudraient, par un arbitraire perpétuel, créer au profit des classes pauvres, tantôt des subventions, c'està-dire une participation de fait au bien-être des riches ; tantôt des ateliers nationaux et par conséquent privilégiés, c'està-dire la ruine de l'industrie libre; tantôt une organisation du crédit par l'état, c'est-à-dire la suppression du capital privé, la stérilité de l'épargne.

Quant à ceux que de pareilles considérations n'arrêteraient pas, sans que j'aie ici besoin de leur rappeler la série déjà bien longue des contradictions qu'ils ont à résoudre avant de toucher au crédit, je me bornerai pour le moment à leur faire remarquer qu'en faisant la guerre au capital, en lui interdisant le placement, ils arriveraient vite non pas au dégagement et à la solidarité des valeurs, mais à la suppression du capital circulant, à l'abolition de l'échange, à l'interdiction du travail. Le commerce de l'argent, qui n'est autre que le mode suivant lequel s'exerce la productivité du capital, est nécessairement le plus libre, je veux dire le plus insaisissable, le plus réfractaire au despotisme, le plus antipathique à la communauté, par conséquent le moins susceptible de centralisation et de monopole. L'état peut imposer à la banque des règlements; il peut, en certains cas, par des lois spéciales, restreindre ou faciliter son Kn : il ne saurait par lui-même, et pour son propre

compte, pas plus que pour le compte du public, se substituer aux banquiers et accaparer leur industrie.

L'idée (le rendre l'état véritablement prince et dispensateur du crédit étant impraticable, et que de considérations je Îjasse sons sil(^nce qni en démontreraient tonte l'absurdité 1 brce est donc de s'arrêter à la seconde bypotll^se, celle d'une concurrence, on mieux d'une coopération de l'état, notamment à l'égard de certaines parties encore obscures du crédit qni réclament son initiative, et que les capitaux privés n'ont encore pu féconder, ni même atteindre. , Nous voilà loin, il faut en convenir, de cette organisation si bruyamment annoncée du crédit par l'état, et qui par la force des choses se réduit, comme totit ce qni vient de l'état, à quelques manipulations législatives, ainsi (ju'à tin ministère de police. Car alors môme que la banque centrale serait entrée dans le cercle administratif, comme elle devrait conserver tonte l'indépendance de ses opérations, l'entière séparation de ses intérêts d'avec ceux de l'état, sons peine de se compromettre et de partager le discrédit inhérent à l'étal, une pareille banque ne serait toujours que la première maison financière du royaume; ce ne serait point une organisation du crédit par l'état, à qni, je le répète, il est impossible d'organiser rien, pas plus le travail que le crédit.

L'état reste donc et doit rester éternellement avec son indigence native, avec l'improductivité qni est son essence, avec ses habitudes emprunteuses, c'est-à-dire avec toutes les

Qualités les plus opposées à la puissance créatrice, et qui font e lui, non le prince du crédit, mais le type du discrédit. A toutes les époques, et chez tous les peuples, on voit l'état sans cesse occupé, non pas à faire jaillir de son sein le crédit, mais à organiser ses emprunts. Sparte, n'ayant pas de trésor, s'imposait un jeûne, pour faire les fonds d'un empnmt ; Athènes empruntait à Minerve son manteau d'or et ses bijoux; la confiscation, les exactions, la fausse monnaie étaient la ressource ordinaire des tyrans. Les villes d'Asie, familiarisées avec tons les secrets de la finance, procédaient d'une façon moins barbare ; elles empruntaient comme nous faisons, et s'ac<iuitlaient par l'impôt (1). A mesure qu'on avance dans l'histoire, on voit se perfectionner dans l'état l'art des emprunts ; celui de donner crédit est encore à poindre. Souvent, pour se libérer, l'état s'est vu dans la né-

(1) Du Crédit publie, par M. Adgier.

cesssité de déposer son bilan : en France seulement, et pour un laps de 287 ans, M. Aiigier a trouvé un chiffre total de neuf banqueroutes faites par l'état, «sans tenir compte, ajoute rhislorien, des grands et petjls moyens de libération analogues, en permanence sous tous nos rois et du temps de la ligue, ou bien périodiques à chaque avènement du trône, depuis l'invention de ce moyen libérateur par le roi Jean, en 1351.»

En effet, se pouvait-il autrement? et faut-il tant de raisons pour se rendre compte de l'antagonisme invincible de ces deux choses, le crédit et l'état? L'état quoi qu'on dise et quoi qu'on fasse, n'est ni ne sera jamais la même chose que l'universalité des citoyens ; conséquemment la fortune de l'état ne saurait non plus s'identifier avec la totalité des fortunes particulières, ni, par la même raison, les obligations de l'état devenir communes et solidaires à chaque contribuable. Qu'on vienne à bout d'égarer pendant quelque temps l'opinion publique, de donner au papier de l'état un crédit égal à celui de l'argent, de soutenir, à force de subtilités et de déguisements, ce mensonge gouvernemental ; on n'aura toujours fait que couvrir l'àne de la peau du lion, et, au moindre embarras, vous verrez la mascarade s'évanouir, ne laissant derrière elle que la confusion et l'épouvante. Co. qu'avait vu Law, lorsque, dans une contemplation prophéli({ue où il devançait de deux siècles l'humanité, il s'écria que c'est à l'état de donner crédit, non de le recevoir, c'était l'association réelle des travailleurs; c'était cette solidarité économique, résultat de la conciliation de tous les antagonismes, et qui, substituant à l'état la grande unité industrielle, peut seule donner crédit et satisfaction au producteur aussi bien qu'au consommateur. Trompé par une phrase équivoque, et prenant le masque pour l'homme, l'état pour la société, Law entreprit de réaliser une hypothèse contradictoire : il devait infailliblement échouer, et ce fut un bonheur pour la France, dans cette immense catastrophe, que l'ingénifmx spéculateur arrivât sitôt à la lin de son expérience. Nous aurons lieu de revenir sur cette grande déception, dont l'inventeur fut la première dupe, lorsque nous parlerons des fictions diverses, au moyen desquelles on a imaginé de procurer la circulation du numéraire, ou, ce qui revient ati même, le développement du crédit

g II, — Développement des institutions de crédit.

Le crédit est, de toute l'écononiie politique, la partie la plus difficile, mais en même temps la plus curieuse et la plus dramatique. Aussi, malgré le grand nombre d'ouvrages publiés sur la matière et dont quelques-uns sont d'une haute portée (1), j'ose dire que cette immense question n'a point encore été saisie dans toute son étendue, par conséquent dans toute sa simplicité. C'est ici surtout qu'on va voir l'homme, instrument de la logique éternelle, réaliser peu à peu et par une série de monuments une pure abstraction, le Crédit, comme nous l'avons vu précédemment convertir en réalités toute cette fantasmagorie d'idées al)straites, la division du travail, la hiérarchie, la concurrence, le monopole, l'impôt, la liberté du commerce. C'est en étudiant les divers problèmes auxquels donne lieu le crédit, que l'on achève de se convaincre que la véritable philosophie de l'histoire est dans le développement des phases économiques, et qu'on voit la constitution de la valeur apparaître décidément comme le pivot de la civilisation et le problème de l'humanité. Nous verrons la société, selon l'heureuse expression de M. Augier, tournant autour d'une pièce d'or, comme l'univers autour du soleil. Car il en est du crédit comme des phases que nous avons jusqu'à présent étudiées : » Ce n'est point, pour emprunter le langage du même écrivain, un fils direct de la volonté de l'honunc, c'est un besoin dans la société humaine, une nécessité aussi impérieuse que celle de l'alimentation. C'est encore une force innée, providentiellement ou fatalement intelligente, faisant sa besogne de choses futures ou de révolutions ténébreuses Les pouvoirs et les rois s'agitent, l'argent les

mène : ceci soit dit sans parodier l'action de la Providence.»

Mais nous, disons-le sans scrupule : la philosophie de l'histoire n'est point dans ces fantaisies semi-poétiquos dont les successeurs de Bossuet ont donné tant d'exemples ; elle est dans les routes obscures de l'économie sociale. Travailler et MANGER, c'est, n'en déplaise aux écrivains artistes, la seule fin apparente de l'homme. Le reste n'est qu'allée

(1) Je uiteiai enlie autres, pour rensenible et l'originalitt^, Touvraf^e concis el jtleiu de choses de M. Augiku, Hislone du Crédit public. Pans, Guillauiiiin, 184:2 ; el uour l'esprit pliilusuphique, celui de M. Gies^kowski, Vu Crédit tt de ta Cireulation, Paris, Treutlel cl WurlA, IW9.

et venue de gens qui cherchent de l'occupation, ou qui demandent du pain. Pour remplir cet humble programme, le profane vulgaire a dépensé plus de génie que tous les philosophes, les savants et les poètes, n'en ont mis à composer leurs chefs-d'œuvre.

Chose singulière, dont, nous n'avons pas encore cité d'exemple, et qui surprendra le lecteur peu accoutumé à ces métamorphoses de la pensée, le crédit, dans son expression la plus avancée, se présente sous une formule déjà synthétique : ce qui ne l'empêche pas d'être encore une antinomie, la septième dans l'ordre des évolutions économiques. Ainsi que l'a démontré M. Cieszkowski dans un ouvrage dont je ne puis trop recommander la lecture aux amateurs de métaphysique appliquée, le crédit atteint son plus haut période en se développant successivement en position, opposition et composition, par conséquent en produisant une idée positive et complète. Mais, comme nous le démontrerons à notre tour, cette synthèse régulièrement formée n'est pour ainsi dire que d'un ordre secondaire ; c'est encore une contradiction. Ainsi, les idées comme les corps se composent et se décomposent à l'infini, sans que la science puisse dire jamais quel est le corps ou l'idée simple. Les idées et les corps sont tous d'une simplicité égale, et ne nous semblent complexes que par suite de leur comparaison ou mise en rapport avec d'autres corps et d'autres idées.

Tel est le crédit ; une idée qui, de simple qu'elle paraît à sa naissance, se dédouble en posant sa contraire, puis qui se complique en se combinant avec elle, et qui, après cette union, reparaît aussi simple, aussi élémentaire, aussi contradictoire et impuissante, qu'au moment de sa génération première. Il est temps d'arriver aux preuves.

Le crédit se développe en trois séries d'institutions : les deux premières, inverses l'une de l'autre ; et la troisième les résumant toutes deux dans une intime combinaison.

La première série comprend la lettre de clmnge, la banque de dépôt, à laquelle il faut rapporter la caisse d'épargnes; enfin le prêt sur gage ou sur hypothèque, dont le mont-de-piété fournit un exemple.

Par cette suite d'opérations, on a voulu rendre l'ararent plus accessible à tout le monde, d'abord en lui facilitant le chemin, et en abrégeant les distances; puis, en rendant l'argent lui-même moins casanier, moins craintif de se

produire. En ternies plus claire, pour avoir l'argent à meilleur marché, on a songtt à faire des économies, d'un côté sur le transport par la lettre de change, d'autre part sur l'usure de la matière ainsi que sur le change, parla banque de dépôt ; entin on a attiré le numéraire par la sécurité, en lui offrant la garantie du gage et de l'hypothèque.

Au moyen de la lettre de change, l'argent que je possède ou qui m'est dû à Saint-Fétershourg pendant que je suis à Paris, est à ma disposition, comme si je le tenais ; et réciproquement la somme que je possède à Paris, et que je doin à Saint-Pétersbourg, existe à Saint-Pétersbourg.

Cette combinaison est une conséquence forcée du commerce ; elle marche à la suite de la production et de l'échange, comme l'eflel à la suite de la cause ; et je ne conçois pas la manie des économistes, qui cherchent dans l'histoire la date de l'invention des lettres de change, et fixent cette date au douzième ou au treizième siècle, enHran. La lettre de change , quelque barbare et irrégulière qu'en soit la rédaction, existe du jour où deux pays se trouvant en rapport, une sonmie peut être payée de l'un à l'autre, sur la simple reconnaissance de l'emprunteur ou l'invitation du créancier. Ainsi, rien n'empêche de voir avec M. Augier une lettre de change dans l'obligation signée à Tobie par son parent Gabélus , obligation qui fut acquittée par ledit Gabélus entre les mains de Tobie le jeune, porteur de l'obligation, tout à fait inconnu du souscripteur. Ce fait, qui d'après la légende a dû se passer en Asie cinq ou six siècles avant Jésus-Christ, montre qu'à cette époque les opérations de change et d'escompte n'étaient pas organisées entre Rages et Ninive : mais le principe était dès lors connu, la conséquence pouvait facilement être tirée, ce qui sufOt pour le moment à notre thèse.

Tout le monde connaît les avantages du change, et à quelle niasse de numéraire il supplée. Un négociant de Marseille doit 1,000 fr. à un négociant de Lyon, lequel doit à son tour à un négociant de Bordeaux , 1,000 fr. Il suflil, pour que le négociant de Lyon se rembourse do sa créance et paye en même temps sa dette, qu'il adresse à son corres-

fiondant de Bordeaux une lettre de change tirée par lui sur e négociant de Marseille, la(|uelle par conséquent représente, sous la double garantie du Marseillais et (lu l-yonnais, la somme de 1 ,000 fr. I^ même opération pourra se répéter, avec la même lettre de change, entre le commerçant de

Bordeaux et un autre do Toulouse, ce qui triplera la garantie donnée à la lettre de change ; et ainsi de suite à l'infini, la garantie du (ilre, et par conséquent sa solidité, sa valeur commerciale, augmentant toujours, jusqu'à ce que, parvenu au terme de son échéance, il soit présenté au payement. La lettre de change est donc un véritable supplément de la monnaie, et un supplément d'autant plus certain, que la promesse acquiert, par la voie de l'endos, une garantie progressive, tellement qu'en certain cas le papier de commerce de première qualité est préféré à l'argent.

Avec la banque de dépôt, on s'est élevé à une autre abstraction : c'est la distinction de la monnaie de conqile d'avec la monnaie courante.

L'argent, comme toute matière et marchandise, est sujet à usure, altération, larcin et fraude. D'autre part, la diversité des monnaies est un obstacle à leur circulation, et conséquemment une nouvelle cause d'embarras. On a fait disparaître ces difficultés en créant des dépôts publics, où toute espèce de monnaie était admise pour sa valeur intrinsèque et sous déduction d'un agio en compte-courant, et remplacée par des bons remboursables en monnaie d'aloi, jusqu'à concurrence du montant des dépôts. La banque d'Amsterdam, fondée en 1609, est citée comme le modèle des banques de dépôt.

Ainsi l'argent , représenté par un papier do nulle valeur intrinsèque, a pu circuler sans être sujet à rognure, usure ni agio, en un mot, sans éprouver de délicit, et avec la plus grande facilité.

Mais c'était peu d'avoir ainsi aplani la voie au numéraire : il fallait trouver moyen de le faire sortir des coffres; et c'est à (juoi l'on n'a pas manqué de pourvoir.

L'argent est la marchandise par excellence , le produit dont la valeur est la plus authentique et la mieux cotée; par suite l'agent des échanges, le prototype de toutes les évaluations. Cependant, malgré ces éminentes prérogatives, l'argent n'est pas la richesse ; seul il ne peut rien pour notre bien-être : il n'est que le chef de tile, le boute-en-lrain, si j'ose ainsi dire, des éléments qui doivent constituer la richesse.

\e capitaliste, dont la fortune consiste en argent, a donc besoin tfe placer ses fonds, de les échanger, de les rendre, autant que possible, productifs, et productifs d'argent, c'està-dire de toute espèce de choses. Et ce besoin de se défaire

de ses écus , il l'éprouve aussi vivement que le capitaliste

dont l'avoir consiste en terres , maisons , machines, etc.,

éprouve le besoin , pour son entreprise, de se procurer des

écus.

Pour que ces deux capitalistes fassent produire leurs capitaux, il faut donc(|u'ils les associent. Mais l'association répugne il l'honnue autant qu'elle lui est nécessaire ; et ni l'industriel , ni l'homme d'argent , tout en cherchant à s'entendre, ne consentiraient à s'associer. Un moyen se présente de contenter leur désir sans forcer leur répugnance : c'est (juc le détenteur du numéraire prête ses fonds à l'industriel, en recevant pour gage les capitaux mobiliers et immobiliers de celui-ci, plus un bénétice ou intérêt.

Telle est, en somme, la première manifestation du crédit, ou, comme parhï l'école, sa thèse.

Il en résulte que la monnaie , tout élevée qu'elle soit au dessus des autres marchandises, apparaît bientôt, en tant <|u'inslrument d'échange, avec de notables inconvénients, le poids, le volume, l'usure, l'altération, la rareté, les embarras i\u transport , etc. ; — que si l'argent considéré en lui-même, dans sa matière et sa valeur, est un garje parfait du crédit, puisijue à l'aide de ce gage, signé du souverain, acceptable en tout temps et contre toute espèce de produits, on est sûr de se procurer tous les biens possibles, cependant, comme représentant des valeurs et moyen de circulation, ce même argent offre des désavantages et laisse à désiier, en un mot, est un signe imparfait du crédit.

C'est à réparer ce vice propre du numéraire que nous allons voir le génie commercial appliquer tous ses efforts.

Le second terme, la série antithétique des institutions de crédit, est l'inverse, la négation, en un certain sens, de la première : elle comprend les banques de circulation et d'escompte, et tout ce qui a rapport aux pa[)iers de banque, papiers-monnaies et monnaies de papier, a.ssignals, etc. Voici le mécanisme de celte gétiéralion.

Que le lecteur me pardonne de le rappeler constamment à ces fornmies de métaphysique, auxquelles j'ai ramené déjà toutes les phases antérieures, et dans lesquelles je fais rentrer encore les diverses formes du crédit. Kn y réfléchissant, on comj)iendra, je l'espère, que cet appareil si disgracieux à premicie vue, si étranger à nos habitudes littéraires, est, après tout, l'algèbre de la société, l'instrument intellectuel qui seul, en nous donnant la clef de l'histoire, nous fournit

le moyen de poursuivre avec conscioncc et certitude l'œuvre instinctive et tourmentée de noire organisation. D'ailleurs, il est temps que notre nation renonce aux petitesses de sa littérature dégénérée, aux bavardages d'une tribune corrompue et d'une presse vénale, si elle veut échapper à la déchéance politique qui déjà la menace, et que depuis seize ans on travaille à lui faire accepter avec un si déplorable succès.

Le papier de banque ayant derrière lui son gage, c'est-àdire le numéraire qu'il représente , n'est point encore une fiction ; c'est tout simplement une abstraction, c'est-à-dire une vérité détachée du fait ou de la matière qui la réalise et la concrète , et dont l'existence forme la garantie du billet. Dans cet élal, le papier de banque est un suppléant heureux et commode de la monnaie, mais il ne la multiplie pas. Or, telle est la faculté qu'il va désormais acquérir, par une combinaison de la lettre de change et de la reconnaissance de dépôt.

Puisque la lettre de change est reçue en payement comme la monnaie, en d'autres termes, puisqu'elle peut être échangée contre toute espèce de produits, elle peut aussi s'échanger contre de l'argent : de là la banque de circulationy c'est-à-dii"e le métier d'escompteur, sous bénéfice de commission, du papier de commerce.

Le négociant qui a fait argent de son papier se trouve donc avoir en disponibilité le capital qui, sans cette opération, serait demeuré pour lui un capital dormant, et conséquemment improductif. Avec le montant de sa lettre de change, il produit de nouvelles valeurs, il acquiert des services, paye des salaires, solde des marchandises. Rapidité dans la production, augmentation de produit, multiplication du capital, telles sont les conséquences de l'escompte.

Mais, à l'exemple de l'industriel, le banquier, dont tout l'art consiste à échanger des écus contre du papier, puis di papier contre des écus, le banquier peut s'obliger lui-même par lettre de change, et fournir du papier sur sa propre maison, c'est-à-dire créer des bons, soit nominatifs, soit au porteur, et remboursables par lui à présentation. En effet, un banquier, dont le fonds de commerce scîrait d'un million, après avoir échangé ce million contre du papier à échéance moyenne de quarante jours, peut se trouver au bout de trois semaines sans un centime dans sa caisse, et par conséquent dans l'impuissance matérielle de faire de non-

veaux escomptes. Or, conimo à la place des espèces, ce banquier ne possède plus que du papier qu'il est sûr de faire rentrer en numéraire, il peut tirer sur cotte rentrée une lettre de change, c'est-à-diro créer ce qu'on appelle vulgairement un billet de banque, lequel sera accepté par le commerçant comme une monnaie vérilable, et qui pourtant ne sera, comme toute lettre de change, qu'une promesse de remboursement.

Ainsi le billet de ban(|ue est encore la lettre de change créée au premier âge du crédit, mais élevée, pour ainsi dire, H sa deuxième puissance : c'est une lettre de change dont la souscription est fà\\o pour valeurs recufi^ en lettres de chaïuje. Voilà où commence la fiction. Rien de plus logique, au sur-

Slus, que cette manœuvre ; elle résulte, tomme il est facile e le voir, des deux principes combinés, du dépôt et de l'escompte. Et cependant, poursuivie dans ses conséquences les plus légitimes, elle aboulil à des abus monstrueux, au renversement même du crédit.

En effet, et à ne consulter que la théorie, puisque tout papier de commerce, à présentation ou à terme, doit être remboursé, sauf les accidents que le métier du banquier est de prévoir; il est clair que rien n'empOche celui-ci de tirer sur lui-même autant de lettres de change, d'émettie autant de billets de banque, (|u'on lui présente de valeurs à l'escompte, pourvu toutefois (|u'il ail soin de faire coïncider ses rentrées avec la présentation probable de ses billets, ou de stipuler pour leur remboursement général, en cas d'encombre, un sursis. Mathémaliquement cette théorie est irréprochable, puisque la lettre de change du banquier n'est, si j'ose employer ce terme d'imprimeur, qu'une retiration du papier qu'il escompte. En sorte que nous arrivons à cette conséquence extrême, ijue le commerce de la bancjue peut se faire aveu zéro d'argent. Il suflit pour cela, connue le re- Muanjuait finement M. de Sismondi, (|ue le négociant, au lieu de demander crédit au bantjuier, donne crédit au banquier môme. II y a plus : le principe en vertu duquel la banque, au lieu d'argent, reni<>t aux négociants (jui viennent à l'escompte une lettre de change tirée sur son portefeuille, conduit tout droit à la négation même de la monnaie, à son expulsion du connnerce. Qu'on se figure dès lor» ce que doivent être (en perspective] les l)énétices d'une entreprise capable, en vertu d'un privilège accordé par le souverain, d'embrasser tout le commerce d'un empire, et «ans

posséder la moindre parcelle d'or, de neutraliser la puissance de l'or, d'opéror le change de toutes les valeurs, et de tirer le revenu net de quelques milliards de capitaux !

Telle fut, selon nous, la série de raisonnements par laquelle le fameux Law fut conduit à l'idée de sa oanque royale, laquelle, sans avoir à son début rien en caisse, appuyée seulement (pour donner corps à l'idée) sur une ext)loitation gigantesque du Mississipi, devait esiompter tout e papier du commerce, et, par la mise en circulation de ses Lillets substitués peu à peu au numéraire, autant que par les actions qu'elle délivrait en échange des espèces, attirer toutes les richesses métalliques du royaume dans les coffres de l'état. Law, entraîné par la logique de ses idées, et rassuré d'ailleurs sur la moralité de son système par la haute garantie de l'état, dont la capacité de donner crédit sans offrir de gage réel était pour lui un sujet de méditation journalière, Law prit-il au sérieux sa folle conception, ou bien ne faut-il voir en lui qu'un audacieux escroc? Voilà ce que, sur le simple exposé de cette mirifique aventure, je n'oserais décider. Ce qui est certain, c'est que ni Law ni personne de son temps ne possédait à fond la théorie du crédit, pas plus qu'aujourd'hui les économistes n'entendent la philosophie de l'économie politique. Et si quelque chose peut excuser Law, c'est la bonne foi, c'est l'admirable étourderie avec laquelle les économistes, sans y voir rien, poursuivent leurs utopies de libre commerce, de concurrence illimitée, d'impôt progressif et équitable, d'organisation du crédit, etc., c'est-àdire la négation du monopole par l'affirmation du monopole. Quoi qu'il en soit du système de Law, il demeure acquis à la science que, dans la théorie du crédit, l'emploi de l'argent conduit au non-emploi de l'argent ; et c'est encore par une application de cette théorie qu'un économiste célèbre, David Ricardo, a créé un autre système de circulation et d'escompte, duquel la monnaie se trouve complètement exclue. Ainsi donc, au point de départ, nous avons la banque de dépôt, c'est-à-dire un système dans lequel, pour délivrer au négociant des espèces, la banque commence par lui demander les espèces qu'il a, ce qui implique imllité de crédit Four quiconque ne possède [loint d'arg<'nl : absurdité. A autre côté de la théorie, nous avons la banque de circulation, c'est-à-dire un système dimt le dernier mot est que t faire de l'argent il suffit d'un carré de papier dont la

Celte absurdité ressort bien davaiilage si, remontant an principe de la monnaie, à la théorie do la constitution des valeurs, on généralise le principe de la banque de circulation, en l'appliquant à toute espèce de produits. De même en effet que le banquier peut tirer une lettre de change sur lui-même et faire entrer de la sorte dans le commerce une valeur fictive, admise cependant comme réelle ; de même tout entrepreneur d'industrie, tout commerçant peut, à l'aide d'un compère, tirer une lettre de change pour des Hn raisons qu'il n'a point faites, pour des produits qu'il ne possède môme pas : si bien qu'avec ce mécanisme, les billets de banque se multipliant à fur et mesure de la demande du commerce, un état pourrait arriver à un mouvement d'affaires de plusieurs centaines de milliards, sans avoir produit et sans posséder un centime de valeur. Cette application du principe de la banque d'escompte est fréquente dans le commerce, où on la désigne par le mot de circulation, terme impropre, mais que l'on est convenu d'employer pour caractériser la position d'un honmie qui fait de l'argent avec des fictions et recourt aux derniers moyens. Les émissions réitérées d'assignats, sous la république, ne furent pas aulie chose.

Or, depuis près d'un siècle qu'on a entrevu plutôt qu'on n'a compris la contradiction de ce mécanisme, on n'a su encore y remédier, comme à tant d'autres inconrmiettts de l'économie politique, que par un compromis entre les extrêmes.

On a cumulé les deux modes d'opération, et toute l'habileté consiste à se tenir dans un juste milieu. Ainsi, il est entendu, et les économistes ne franchissent pas cette enceinte, qu'une banque, fonctionnant à la fois comme banque de dépôt et comme banque de circulation et d'escompte, peut très-bien, sans s'exposer, émettre des billets jusqu'à concurrence du quart ou du tiers en sus de ses valeurs métalliques. Là s'arrête la routine, l'économie politique ne va pas plus loin.

Restait donc à essayer une troisième combinaison du crédit, c'est-à-dire un troisième mode de procurer la circulalion des valeurs non constituées, par l'intermédiaire de l'argent. Car, puisqu'il existe opposition entre les deux premiers modes, opposition que l'ambigu économique ne résout pas, c'est signe qu'il doit se trouver un troisième terme qui, conciliant les deux autres, les complète et les perfec-

LE crédit; 105

lionne. Telle est l'œuvre qu'a entreprise M. Cieszkowski

Jusqu'à piésent, dit-il, nous possédons, comme moyens de crédit, mais séparés l'un de l'autre :

1" La monnaie, gage parfait, mais signe imparfait du crédit; "

2° Le billet de banque, gage imparfait ou plutôt nul, mais signe parfait du crédit.

Il s'agit de trouver une combinaison dans laquelle l'agent de circulation serait tout à fois, et dans un égal degré, gage parfait, comme l'argent; signe parfait, comme le papier de banque ; de plus, suivant la loi de l'intérêt, productif comme la terre et les capitaux, par conséquent nonsusceptible de chômage.

Cette combinaison existe, répond M. Cieszkowski. Et il la démontre dans le plus beau langage philosophique et avec l'expérience la plus consommée : double qualité qui devait le rendre à peu près inintelligible aux économistes et aux philosophes. Dans une exposition aussi rapide des idées de M. Cieszkowski, je ne puis que faire tort à cet écrivain : j'essaierai cependant, en joignant quelquefois mes propres idées aux siennes, de donner un aperçu de son système.

Remontons encore une fois aux principes.

La monnaie est, de toutes les marchandises, la seule dont la valeur, quoique variable, soit définitivement constituée et cotée; c'est à cette prérogative des métaux précieux qu'ils doivent de servir d'évaluateur commun pour tous les produits.

Le but ultérieur du crédit est d'arriver à la constitution de toutes les valeurs, c'est-à-dire de les rendre, à l'instar de l'or et de l'argent monnayés, acceptables en tout payement : ce qui serait évidemment résoudre le problème de la répartition, fonder l'égalité sur la loi du travail, et porter du même pas l'humanité au plus haut degré de liberté individuelle et d'association possible.

Pour arriver à ce résultat, avons-nous dit, le génie social procède par assimilation. C'est-à-dire qu'au moyen d'abstractions et de fictions successives, il tend à rendre circulables, à l'instar de l'argent, toute valeur produite, mais sous condition toutefois d'une évaluation préalable. Peu importe du resteque le corps de la valeur change physiquement de main : il suffit pour la circulation qu'il y ait transport dans le titre de propriété. C'est ainsi qu'un billet de banque, énonçant une portion des richesses accumulées à la banque, équivaut

pour le porteur à la possession actuelle de la soinuie pui'lée sur ce billet; c'est ainsi pareillement que le prix stipulé et accepté d'une marchandise \endui' j>eut devenir monnaie, sous la forme d'une lettre de change.

On demande donc comment on fera participer au bénéfice de la circulation, comment l'on fera servir au crédit, non-seulement l'argent , non-seulement les billets qui représentent l'argent, non-seulement enfin les lettres de change, et autres obligations à terme fixe et protestable, qui représentent une valeur vendue et livrée; mais encore les valeurs invendues , les instruments de travail servant à la production de ces valeurs, la terre, le travail inèmn?

Et voici ce que répond M. Cieszkowski.

Si, après avoir évalué tant en capital qu'en revenu toutes les richesses mobilières et immobilières d'une nation , on faisait des titres de propriété des billets échangeables, acceptables à l'impôt et en toute nature de payement, déduction faite d'une partie aliquote (moitié, tiers ou quart de la valeur de la chose) pour la garantie du porteur, on aurait, dans ce nouvel agent de la circulation,

1° Un gage parfait, puisque ce gage serait, comme les lingots et les tonnes d'or de la banque, un capital existant, réel et non plus fictif;

2° Un signe parfait, puisqu'il serait éminemment portatif, et de nulle valeur intrinsèque ;

3° Une monn.iie productive, puisqu'elle serait le titre de propriété de capitiiux en pleine protluction.

Du reste, ces billets n'aboliraient pas l'usage de la monnaie ; ils le réduiraient seulement et le restreindraient à un rôle secondaire. Ils ne feraient pas cesser non plus bi liction des billets d(i l)an(|ue et papiers-monnaies; mais, bien que la monnaie et les bdlets de confiance eussent servi, pour ainsi dire, de paradigme à la création des nouveaux elfeU?, ceux-ci les domineraient de toute la hauteur d'une combinaison organi(|ue sur ses principes constituants, et les retiendraient dans de justes bornes.

L'auteur entre ensuite dans de longs détails sur l'organisation de l'agence centrale d'où parliiail cette vaste émission de valeurs; sur la hiérarchie des bau(|ues secondaii-e»; sur les précautions à prendre, la marche à suivre, les exemples à l'appui. Il ne man(|iie ))lus à son projet que d'agréer à quelque fantôme d'homme d'état, qui, le comprenant aux

trois quarts et le remaniant à sa guise, s'attirerait une immense renommée, et ferait oublier l'auteur.

Peut tout dire enfin sur cet intéressant ouvrage, c'est là que M. Wolowski, ami et compatriote de l'auteur, professeur de législation comparée au Conservatoire des arts et métiers, a puisé son projet d'organisation du crédit foncier, projet d'une haute portée, et qui a reçu l'adhésion des hommes les plus considérables et les plus compétents en cette matière.

Tel est donc le développement normal et complet de toutes les institutions possibles de crédit, puisque au delà de cette théorie, qui embrasse toutes les valeurs pi-oduites et productibles, tous les capitaux engagés et la terre, il n'y a rien :

l""* évolution : Lettre de change, prêt sur gage, banque de dépôt.

2" évolution : Banque de circulation et d'escompte ; papier de confiance, papier-monnaie, assignats.

3* évolution : Dégagement de tous les capitaux , repré-

Ctés par des billets portant intérêt.

^ système de M. Cieszkowski, conséquence nécessaire deux premiers, sera-t-il réalisé? A ne s'en rapporter qu'au mouvement économique qui emporte la société, on peut le cioire. Toutes les idées, en France, sont à la réforme hypothécaire et à l'organisation du crédit foncier, deux choses ([ui, sous une forme plus ou moins accusée, entraînent de force l'application de ce système. M. Cieszkowski, en véritable artiste, a tracé l'idéal du projet; il a décrit la loi économique à laquelle toutes les réformes ultérieures do la société sont soumises. Feu importent dès lors les variétés d'application et les modifications de détail : l'idée est sienne en sa qualité de théoricien, et même, en cas de réalisation, de prophète. M. Cieszkowski , en un mot* a raconté l'une des phases les plus curieuses de l'organisation sociale : il est possible qu'il existe ici une lacune dans l'histoire, cette lacune n'existera pas dans la science. La société vit plus par l'esprit ((ue par les sens : c'est pourquoi il lui est quelquefois permis, dans la pratique, de faire des enjambements.

Jetons maintenant un coup d'oeil rétrospectif sur ce mouvement prodigieux, à la fois si spontané et si logi(iue, du crédit, et lâchons d'en faire ressortir la preuve de celte né-

Isité providentielle, car désormais nous pouvons accoupler

l'homme semble l'agent involontaire; de cette nécessité, (lis-je, qui a si fort étonné M. Aiigior, et qui est la preuve la moins équivoque de l'infaillibilité humaine.

Se pouvait-il qu'il n'y eût pas de monnaie? Autant vaut demander s'il se pouvait que parmi tous les produits du travail humain, il ne s'en trouvât pas quelqu'un d'une valeur plus conmierciale que les autres. — Observons en passant que le progrès aurait pu être plus ou moins retardé, si, en

fdace de l'or et de l'argent, la société avait adopté pour évauatour commun, le blé, le fer, la soie, ou toute autre marchandise d'une plus grande variabilité de valeur et d'une circulation plus difficile.

La monnaie une fois inventée , se pouvait-il qu'elle ne devînt pas l'objet de la cupidité générale, la chose la plus nécessaire au pauvre comme au riche?

Et puisque la fabriration d'une plus grande quantité de numéraire , au lieu de résoudre le problème, ne fait que l'ajourner, se peut-il encore, qu'après avoir évalué à la mesure de l'argent tous les capitaux et les produits, on ne travaille j)as à les dégager et à les mettre en circulation comme monnaie?

Disons-le hardiment : tout cela était inévitable, tout cela était écrit dans le cerveau humain comme sur le livre des destinées. Dès ce moment, la route suivie par l'humanité était la vraie route, et ses opérations sont justifiées. Un moment le socialisme, s'exprimant par la bouche de l'Eglise, s'insurgea contre l'esprit économique, et parut vouloir arrêter la marche des sociétés en proscrivant le prêt à intérêt. Celait comme une négation de la providence par la providence même; une protestation de la conscience univei^selle, devenue chrétienne, contre la raison universelle, qui persistait à agir en païenne. Le socialisme, qui fut toujours le fonds de la catholicité, pressentait dès lors que même avec une organisation parfaite du crédit, l'humanité ne serait pas plus avancée qu'avec la pleine concurrence; que la misère et l'opulence en seraient seulement , chacune de son côté , accrues ; et il réclamait une loi plus complète, moins égoïste, et surtout moins illusoire. Malheureusement, à l'époque où Rome et les conciles, poussés par un faux esprit de popularité, sévissaient contre le capital et prohibaient l'intérêt, la liberté était à conquérir; et comme cette conquête ne pouvait s'accomplir que par la propriété, et conséquemment

par l'intérêt, l'Eglise fut obligée de retirer ses foudres et d'ajourner ses anathèmes.

La maladie de notre siècle est la soif de l'or, c'est-à-dire le besoin de crédit ; qu'y a-t-il d'étonnant à cela? Que la morale hypocrite , la littérature famélique et la démocratie rétrograde se récrient contre le règne de la banque et le culte du veau d'or, ces imprécations inintelligentes ne font qu'accuser la marche triomphale de l'idée. Depuis le Sinaï, le veau d'or est le dieu qu'adore le genre humain, dieu fort, dieu invincible, qui ne trouve d'infidèles que parmi les contemplatifs qui, semblables à Moïse, oublient sur la montagne le manger et le boire. Israël ne s'est pas trompé lorsque, prosterné devant une masse d'or, il s'est écrié : Voilà le Dieu, Israël, qui t'a délivré de l'esclavage. Et Moïse ne s'est pas trompé non plus lorsqu'il a voulu que son peuple reconnût encore une puissance supérieure à l'or, et qu'il lui a montré tels que Jéhovah, la force créatrice, le travail en un mot, de la liberté et de la richesse.

Mais, comme dit le Sage, il y a temps pour chaque chose: temps pour la semaille, et temps pour la moisson; temps pour Mammon, et temps pour Jéhovah ; temps pour le capital, et temps pour l'égalité. Dans la genèse économique, le culte de l'or devait précéder le culte du travail : aussi, comme l'a remarqué avec beaucoup de raison M. Augier, chaque progrès du crédit est une victoire remportée sur le despotisme; comme si, avec le capital, se dégageait pour nous la liberté.

La lettre de change, la banque de dépôt, le change des monnaies, le prêt à intérêt, l'emprunt puj)lic, les comptescourants, le numéraire fictif, l'inlérêt composé et les procédés d'amortissement qui s'en déduisent, paraissent avoir été connus depuis un temps immémorial; la transmissibilité de la lettre de change par voie d'endos, la création d'une dette publique et permanente, les hautes combinaisons du crédit, semblent d'invention plus moderne (1). Tous ces pro-

(1) M. Augier, qui donne sur toutes ces choses d'intéressants d/'tails, croit que Torigine en est toute plii^nicienne, et que c'est la tradition juive qui, aprts les avoir conservées peniianl di;s siècles, les a lail reparaître tout à coup, vers la lin du inoyoïi âge et an temps dt» la renaissance. Je gortle peu, je l'avoue, ces liypothi';ses de transmission entre les peuples d'idées nécessaires,

3ue la réflexion saisit aussiti>t que se produit l'objet qui les représente. Il en est es combinaisons du crédit comme du langage, de la religion et de Pindustrie. Chaque peuple les développe spontanément en lui-même, sans le secours de ses voif-ins. selon la nature et le dcRré de ses propres besoins. Pour toutes les

cédés par lesquels s'exprime le crédit, depuis la monnaie de

fer jusqu'à l'assignat et au billet à rente, doivent être considérés comme les pièces d'une immense machme, dont l'action peut être définie en un seul mot , vieux conmie le monde, fàinus, l'intérêt. Et chose singulière, mais qui ne peut plus nous surpiendre, c'est que l'invention du prêt à mtérêt n'appartient pas au capital, mais au travail luimême, et au travail esclave. Partout, et à toutes les époques, ce sont des industrieux opprimés qui découvrent que le prêt à intérêt peut devenir une arme offensive et défensive plus redoutable que l'épéeet le bouclier; partout ce sont les castes privilégiées, la noblesse, la royauté, le sacerdoce, (jui s<' font exploiter par l'usure, en attendant qu'elles retournent contre les peuples le glaive enchanté, f/ui IrufiiK^Ht (jui (jiicril, (jui perd et ressuscite.

« Par suite des croisades, l'immobilité qui a^ait frappé les capitaux, la terre, et l'honmie attaché à la glèbe, ne larda pas à disparaître. Le premier écu libre fui le pi-emier qui put être emprunté. Mais, si le premier fonds de rachat était minime, la production l'avait mis à intérêt composé, el le mouvement commença. \a\ classe (jui n'a pour acquérir les richesses (|ue le travail et l'intelligence, se constitua en corps redoutable, sous le régime des corporations... Les marchands se confédérèrent ; leurs agglon)érations, leurs confréries devinrent des cités; les cités s'accrurent, la révolte suivit la puissance; et l'indépendance fut, comme toujours, le fruit de l'insurrection — Les cités maritimes ouvrirent la marche... La coalition eut des comptoirs en Angleterre, dans les Indes, en Suède, en Norwègo, en Russie, en Danemarck. Hambourg, Brème, Lubeck, Francfort, Amsterdam, furent célèbres par leur nom de villes hanséatujues [hanssen, association). — Pour obtenir des concessions, la ligue prêta de l'argent aux souverains, et en obtint ainsi des droits de cité et de privilège... Puis, si des plaintes s'élevaient, l'association suspendait tout conuiterce, bloquait le» ports, jusqu'à ce que les murmures des ouvriers oisifs qu'elle avait créés,

obèses qui tiennent à Tessenre de la société, aucune nation ne peut revendiquer

te pi lonli- d'invention pas p!ii= ; ' ''■•''-■ ; ' "isou

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et la misère du peuple qu'elle affamait , forçassent les souverains à demander grâce, et à rappeler chez eux ces maîtres étrangers, mémo en leur accordant de nouveaux privilèges, c'est-à-dire de nouveaux moyens d'oppression. Dans cet état de choses, devant la ligue hanséatique, les rois tremblèren ... Enfin il y eut des sociétés secrètes, une franc-maçonnerie de l'argent , des initiations , des tortures à subir pour être admis dans les conqjtoirs de la ligue , véritables forteresses bâties au sein des villes, connue l'étaient les factoreries de Gênes et de Venise dans le Levant. » (Augieh, Histoire du Crédit.)

En deux niots, les \ilk's créèrent une force publique; et pour (jue celle foret; fût régulièrement salariée, elles s'imposèrent une cotisation. Ce fut l'origine du revenu public. Les rois s'empressèrent d'imiter cette innovation ; et comme ils empruntaient toujours, à la suite du revenu public ne tarda pas à se former, par une succession d'emprunts, la dette publique. Ainsi nous voyons le crédit naître et se développer spontanément au sein du travail et du servage ; il grandit ensuite par la liberté, et devient à son tour conquérant et souverain. C'est alors que l'état l'adopte, d'abord pour se ruiner de plus en jdusen augmentant sa consommation improductive, plus tard pour accroître ses possessions, et enfin pour s'attacher la féodalité nouvelle.

« Bientôt, continue M. Augier, les rois, à l'exemple des communes, se mirent à faire la guerre avec l'argent. LouisXI est le premier roi qui ait pensé sainement sur l'argent. Il prêta 300,000 écus d'or à Jean d'Aragon, après s'être fait engager pour sûreté les comtés de Cerdagne et de Roussillon. Il prêta aussi 20,000 écus d'or à Henri VI d'Angleterre, et reçut en hypothèque la ville de Calais... Ainsi à la guerre de dévastation succédait la guerre des capitaux. »

« L'an 1509, le roi Louis XII se chargea de payer la garnison de Vérone, qui appartenait à Maximilien; il exigea que le prince lui remît, pour sûreté de celte somme, et de toutea celles qu'il pourrait encore lui emprunter par la suite, les deux citadelles de Vérone, (>t la place du Vallegio... Or, si le bon roi Louis payait la garnison à condition que la ville lui appartiendrait, nous demandons ce ((ue l'empereur Maximilien retirait de cet emprunt, si ce n'est de prêter ses hommes ? »

Ë! même Maximilien , ([ue les historiens du temps ont

retenu trois jours en prison dans la boutique d'un apothicaire par les bourgeois de cette ville, jusqu'à ce qu'il eût renoncé au gouvernement de la Flandre, écrasée par les impôts dont ce prince endetté ne cessait de frapper ses sujets. Enfin on vil le Pape Léon X, et tout le clergé, à son exemple, engager les joyaux des églises, les vases sacrés, les reliques des saints, et à des juifs, qui plus est, comme on avait vu autrefois Périclès emprunter à Minerve son manteau d'or et ses bijoux, lors de la guerre contre les Lacédémoniens.

Que fut la révolution de 89? un dégagement de capitaux. Les privilèges de la noblesse et du clergé rendaient inaliénable et indivisible la plus grande partie du capital social ; et ce fut une véritable loi agraire que le décret qui en ordonna tout à la fois la liquidation et la mobilisation. Au surplus, le but de la révolution , le but réel et avoué , ne fui et ne pouvait être que cela : toute cette rumeur républicaine et impérialiste qui eut lieu ensuite, et dont il n'est demeuré qu'un souvenir, l'ont bien prouvé. Et telle sera encore l'issue du combat engagé sous nos yeux entre le capital, représenté pail'économie politique, et le travail, représente par le socialisme. J'observerai seulement qu'aujourd'hui, malgré toutes les apparences contraires, le travail a la partie encore plus belle (ju'autrefois ; mais le moment n'est pas venu d'en dire la raison.

N'oublions pas, à côté de l'impulsion puissante donnée à l'émancipation générale par l'usurequc le tiers exerçait contre les autres ordres, l'influence des masses métalliques jetées en Europe par la découverte du Nouveau-Monde , celle des banques de circulation, ainsi que de la commandite. Ajoutez le progrès des sciences, des arts et de l'industrie, oeuvre propre des bourgeois; et vous comprendrez comment, en 89, Syeyès étant venu constater à la face du monde que le tiersétat était tout , le clergé et la noblesse rien , il fallut que le monarque, prince des nobles et fils aîné de l'Eglise, donnât à cette déclaration d'un roturier force de loi.

11 n'est plus permis d'en douter : le crédit, c'est-à-dire l'ensemble de combinaisons qui fait du travail et des valeurs oscillantes une sorte de monnaie courante et productive, qui, par conséquent, ouvre à l'intérieur ce débouché que la liberté la plus absolue ne peut procurer, le crédit a été l'un des principes les plus actifs d(î l'émancipation du travail, de l'accroissement de la richcisp lollective, et du bien-être individuel.

Et lorsqu'on réfléchit à la multitude des moyens de production, d'échange, de répartition, de solidarité effective que le génie de l'humanité a créés, on est moins surpris de l'optimisme de ceux qui trouvent que tout va bien, que la société a fait assez pour le prolétaire , que s'il existe des pauvres la faute n'en doit être imputée qu'à eux ; et l'on se prend à douter soi-même que la plainte du socialisme ait le moindre fondement.

Que le lecteur daigne me suivre un instant dans cette récapitulation.

La liberté individuelle est garantie. Le travailleur ne craint plus qu'un maître lui dispute son pécule ; chacun dispose librement des produits de son travail et de son industrie. La justice est la môme pour tous. Si la constitution , par un motif de conservation et d'ordre incontestable en régime propriétaire , a fait du cens la condition du droit électoral , cotte condition étant placée dans les choses, et non dans la distinction des personnes, tout le monde d'ailleurs étant appelé à la fortune , on peu dire encore , à ce point de vue , que la loi électorale est, aussi bien que l'impôt, une loi d'égalité, par conséquent une institution irréprochable et encore au-dessus du peuple pour qui elle est faite. Du reste, l'étal lui-même invite, provoque le simple ouvrier, le prolétaire, à suivre l'exemple du bourgeois, jadis prolétaire comme lui et simple travailleur, maintenant parvenu à l'aisance et à la dignité ; l'état offre au travailleur la caisse d'épargnes, puis celle de retraite, plus tard la commandite, l'association, etc. Le prolétaire,'s'il sait faire usage des moyens mis à sa disposition, peut légitimement espérer de balancer un jour par ses capitaux la puissance du capitaliste qu'il accuse, de rivaliser par son travail avec les plus vastes industries, et de participer enfin à celte souveraineté de la richesse qui, depuis plusieurs siècles, a commencé d'une manière si sûre l'abaissement du pouvoir. Ne serait-ce donc point à des goûts dépravés , à des habitudes de désordre et d'indiscipline , à l'égoïsmc dentelle est infectée, et qui lui fait repousser toute idée d'association et de concert, aux absurdes doctrines dont on la bourre bien plus qu'à un manque réel de moyens, qu'il faut attribuer le malaise et le mécontentement des classes ouvrières ?

Je saisis le prolétaire à sa naissance ; car c'est dès ce moment, c'est dès le berceau (|ue la société s'occupe de lui. Ïour lui assurer le soin que réclame le premier âge, la ...

lia CHAPITRE X.

société lui ouvre d'abord la crèche. Qu'on me permette, pour un moment, d'assimiler la crèche à une institution de crédit en faveur du pauvre. Ainsi, l'enfcuit au maillot est déjà le débiteur d'une banque ; car c'est lui, bien plus que sa mère, qui jiiolile de cette providence de la société.

Au sortir de la crèche il est reçu à la salle d'asile. Plus tard, il recevja les éléments de toutes les connaissances humaines, ceux même de la peinture et de la musique, dans des écoles créées pour lui.

Le jour de rapprontissage arrive : c'est la plus pénible, si l'on y regarde de près , de toutes les périodes de la vie de l'ouvrier. Mais que toutes ces douleurs semblent légères à l'enfant, soutenu par la gaieté et l'innocence de son âge, par les caresses de sa mère, les conseils de son père, l'immense espoir de toute une vie qui commence à peme pour lui 1...

A dix-huit ans il est ouvrier, il est libre. Il commence à devenir homme. Déjà il aime, et dans quelques années il se mariera.

Supposons que cet ouvrier, à vingt ans, n'ayant que ses bras, et cette sonmu? de connaissances, bien plus considérable (ju'on ne croit, que peut donner l'école ])riniaire, aidée de l'apprentissage et de ([uclques lectures ; supposons, dis-je, que cet ouvrier, obéissant à uiu." bonne inspiration, songe à se créer une pension pour sa vieille.<!se, une ressource à sa femme et à ses enfants, s'il vient à mourir.

D'abord la caisse d'épargnes lui est ouverte. A 5 Ir. par mois, le di pôt sera à la fin de l'année de 60 fr. Au bout de vingt ans, lorsque l'ouvrier sera dans toute la force de l'âge et de la raison, la sonmie de ses épargnes s'élèvera à 1 ,200 fr., lesquels, augmentés des intérêts, formeront un capital disponible d'environ 2,000 fr., soit à 4 p. 100 d'intérêt, 80 fr. de revenu.

Supposons maintenant que ce même ouvrier, parvenu à l'âge de quaiaule ans, alors que la prévoyance est le premier devoir du père de famille, au lieu de cousonmier ce revenu de 80 fr. , le porte à la caisse d'assurance sui- la vie : à 3 p. 100 de prime, cela fait une soiDmo de 2,666 fr. (|u'il assure à sa veuve et à ses enfants, en cas de décès de sa part, et qui, ajoutée aux 2,000 fr. qu'il possède à la caisse d'épargnes, formerait déjà, si ce père prévoyant et sage mourait dans saquaraiite-unièmeannée, un capital a.«»suié de ♦,666fi'. Admettons, au contraire que cet homme, continuant, comme par le passé , di- poiler ses a ir. par mois, plus les intérêts

LE CRÉDFT. 115

de la première soniiue qu'il auiu retirée et placée, à lacaiiise d'épargnes, vivo encore vingt ans : à soixante ans, il aura devant lui un capital de près de 7,000 fr., ses enfants élevés, et, pour peu qu'il veuille s'occuper encore, une vieillesse à l'abri du besoin.

Développons maintenant, sur une échelle plus vaste, cette intéressante hypothèse.

Supposons que dans une de nos grandes villes , Paris, Lyon, Rouen, Nantes, mille ouvriers, résolus de profiter des avantages de l'épargne et de l'assurance , forment entre eux une société de secours mutuel , dont h but principal serait de s'entr'aider dans les cas de maladie et de chômage , de manière à assurer à chacun , avec la subsistance , la continuité des dépôts. D'abord, avec le capital résultant de leurs dépôts réunis, ces ouvriers pourraient très-bien former entre eux une société d'assurances sur la vie, qui, leur offrant tous les avantages des sociétés de ce genre , leur réserverait en même temps les bénéfices de l'opération. Ce qui revient à dire qu'ils pourraient s'assurer eux-mêmes à beaucoup meilleur marché qu'ils ne trouveraient ailleurs, ou bien encore, qu'avec la même prime , ils assureraient une somme plus considérable.

Ainsi un ouvrier, en même temps qu'il aurait amassé, par quarante années d'imperceptibles économies, une somme de 4,000 fr., aurait pu assurer encore à sa famille, avecl'intérêt provenant de ses épargnes, une autre somme de 3,000 fr. : soit en tout 7,000 fr. qu'il laisserait à sa veuve s'il venait à mourir dans sa soixantième année, à un âge où l'homme est encore robuste et capable de travailler. Sept raille francs , c'est la dot de bien des demoiselles.

Cet exemple nous montre l'un des plus heureux emplois des fictions du crédit. Il est clair, en effet, que le montant des sommes assurées n'est qu'un capital fictif, en majeure partie irréalisable, si on le considère à un moment quelcon(jue do la durée du contrat. Mais ce capital, fictif pour la société, n'en est pas moins^me réalité pour chaque assuré, puisqu'il n'est remboursable que par fractions minimes, et successivement, à la mort de chaque assuré. L'assurance sur la vie est un analogue de la lettre de change et du papier de banque, qui, au lieu de s'appuyer sur des lingots, s'appuie sur des rentrées.

Supposons enfin qu'une société de travailleurs ainsi organisée se soutienne, se renouvelle et se développe pendant

il6 CHAPITRE X.

vingt ou trente ans : il airivera un moment où cette société pourra tout à coup, en groupant ses forces, disposer de plusieurs millions. Que ne pourraient entreprendre des hommes laborieux et sobres, des hommes éprouvés par trente ans de patience et d'économie, avec une pareille force 1 Et n'est-il pas évident qu'une telle conduite, soutenue pendant trois ou quatre générations, et propagée partout comme une religion nouvelle, réformerait le monde et amènerait infailliblement l'égalité?

On peut varier et combiner à l'infini des suppositions de ce genre, et toujours l'on arrivera à conclure que si le prolétariat reste pauvre, c'est qu'il ne veut pas se donner la peine d'être riche.

Mais, mon Dieu ! autant vaut dire aussi que si nous sommes fous, c'est que nous ne sommes pas sages ; et si nous souffrons, c'est que nous ne sommes pas en bonne santé. Sans doute notre droit public , nos lois civiles et de commerce', notre science économique , nos institutions de crédit , contiennent un million de fois ce qui est nécessaire au prolétariat pour sortir de la misère et s'affranchir de cette odieuse servitude du capital, de ce joug infâme de la matière, cause première de toutes les aberrations de l'esprit. Mais, pour saisir la loi de cette émancipation, il faut sortir, à l'aide d'une conception transcendante, du cercle de l'usure; et, au terme où nous sommes parvenus, dans cette phase miraculeuse du crédit, nous sommes plus que jamais enfoncés dans l'usure. Tout à l'heure nous ferons la part des torts du prolétaire , celle du capitaliste, et celle de la Providence.

Après avoir dit ce qu'ont été jusqu'à ce moment les formes du crédit, ce qu'elles peuvent devenir, il nous reste ù parler du formulaire qui leur est commun à toutes, et qui est à l'économie politique ce que la procédure est à la justice : je veux par là désigner la comptabilité.

Le crédit est le père de la comptabilité, science dont tout le secret consiste dans le principe qu'il ne saurait y avoir de débiteur sans créancier et réciproquement : ce qui est la traduction de l'aphorisme que les produits s'obtiennent par des produits, et ramène, sous une expression nouvelle, l'antagonisme fondamental de l'économie politique.

On ne lira pas sans intérêt les détails suivants sur la comptabilité chez les Romains.

n Les anciens Romams avaient chacun un registre, sur lequel ils écrivaient leurs dettes et leurs créances, sortes de

comptes-courants, où ils incrivaient aussi, sous le no(n de ceux avec lesquels ils étaient en relation, le passif, acceptiimy et l'actif, expennum, de chacun. De jiiême que le journal chez nous, lorsqu'il est dans la forme prescrite par la loi et sans ratures , ces livres faisaient foi en justice. L'un d'eux était appelé iiomentranscriptitiuin, registre de transcription, c'est le grand livre. Avant de porter les articles sur ce dernier, les Romains les couchaient comme nous sur un brouillard; celui-ci se trouve indiqué dans Cicéron, pro Roscio, sous le nom d'adversaria, comme qui dirait contrôle. Le report sur le transcriptitium s'opérait tous les mois au moins, en transcrivant, d'un côté ce qu'on avait payé, expensum; de l'autre, en regard ce qu'on avait reçu , acceptum. Enfin ces livres, tenus en réalité par duit et avair, étaient appelés rationes, parce qu'ils devaient rendre raison de tout ce qui se faisait entre les parties. Telle serait l'origine de la dénomination du livre de raison ou grand-livre, et de ces mots, raison sociale, les sieurs Clopin-Clopant, Harpagon et compagnie. Lorsqu'on voulait s'obliger pour une certaine somme, celui qui devait contracter la dette écrivait sur son registre l'avoir reçue de celui qu'il avait l'intention de faire son créancier; de son côté, ce dernier écrivait sur le sien l'avoir donnée à celui qu'il voulait faire son débiteur. C'était en résultat ce qu'en jargon commercial nous appelons créditer et débiter. De la conformité des registres résultait le contrat. » (AuGiER, Histoire du Crédit. )

Remarquons ce parallélisme : débiter^ faire débiteur ; cfe- Toir, être débiteur : — créditer, faire créancier ; craire (ce mot a perdu en français l'acception du latin credere), confier, remettre en jouissance et propriété jusqu'à parfait payement, être créancier, en un mot. C'est ainsi que nous avons signalé la corrélation de servire et sercare , être ou faire esclave , qui exprime si énergiquement le rapport du maître au domestique. L'opposition des idées , sur laquelle s'élève de jour en jour l'édifice social , s'était lormulée dès le commencement dans le langage, comme plus tard, et par une succession d'établissements, elle devait se formuler dans les faits.

Outre l'opposition fondamentale de crédit et débit, achat et vente, qui exprime si bien l'objet ultérieur que nous avons assigné au crédit, celui d'établir l'équilibre entre la production et l'échange ; la comptabilité , dite en partie double , nous révèle une autre opposition, c'est celle des personnes et des choses.

H 8 C^ÏAPITRE X.

Le négociant, après avoir ouvert, pai- débit et crédit, un compte à chacune des personnes avec lesquelles il est en relation d'affaires, en ouvre un autre, aussi par débit et crédit, pour chaque nature de valeurs qu'il est susceptible de recevoir cl de livrer, et qu'il classe en quatre ou cinq grandes catégories : compte de caisse, compte de change, compte de marchandises générales, compte de diters, lesquels viennent à la liquidation ou inventaire se résoudre en un compte unique, celui des profits et pertes, exprimant pour le négociant ce que l'économiste appelle prot/«^t ImU et produit net.

Ne dirait-on pas une immense circonvallation de forts, de bastions et de citadelles , préparée dès avant la création du monde par le destin, et qui emprisonne notre intelligence et tient en respect notre activité , à mesure que celles-ci essayent de se produire? De quelque côté que la liberté se tourne, elle est aussitôt saisie, sans que jamais elle l'ait pu prévoir, par quelqu'une de ces fatalités économiques, qui, sous l'apparence d'instruments secourables, l'enserrent et l'asservissent, sans qu'il lui soit possible ni de se dérober à leur étreinte, ni de concevoir rien lioi-s de leur cercle. Avant que le commerce et l'agriculture, l'art de compter comme celui de se rendre compte, eussent été inventés, le langage, formé spontanément, antérieur à toute institution politique et économique, soustrait par conséquent à l'influence des préjugés postérieurs , le langage exprimait déjà toutes les idées de travail, de prêt, d'échange, de crédit et de dette, de mien et de tien, de valeur et d'équilibre. La science économique existait ; et Kant, au rebours des économistes qui se glorifient de n'ajouter foi qu'au plus grossier empirisme, n'eût pas manqué de ranger l'économie politique, s'il s'en fût occupé, parmi les sciences pures, c'est-à-dire possibles à priori par la construction des principes, et indépendamment des faits.

Dans un sujet comme celui que je traite , tout devait être nouveau et imprévu. J'ai longtemps cherché pourquoi, dans les ouvrages destinés à l'enseignement de l'économie politique, depuis A. Smith jusqu'à M. Chevalier, il n'est nulle part fait mention de la comptabilité de commerce. Et j'ai fini par découvrir que la comptabilité, ou plus modestement la tenue des livres, étant toute l'économie politique, il était impossible que les auteurs de fatras soi-disant cconomiqueji, et qui ne sont en réalité que des commentaires plus ou moins raisonnables sur la tenue des livres, s'en fussent aper-

lE cRÉprr. 119

çus. Aussi ma surprise, d'abord extiême , a-t-elle cessé tout à fait, lorsque j'eus pu me convaincre que bon nombre d'économistes étaient de fort mauvais comptables, n'entendant rien du tout au doit et à l'avMr, en un mot à la tenue des livres. J'en fais le lecteur juge.

Qu'est-ce que l'économie politique? C'est la science (accordons le mot) des comptes de la société, la science des lois GÉNÉRALES de la production , de la distribution et de la consommation des richesses. Ce n'est pas l'art de produire du blé, ni de faire du vin, ni d'extraire du charbon, ni de fabriquer le fer, etc.; ce n'est pas l'encyclopédie des arts et méliers : c'est, encore une fois, la connaissance des procédés généraux par lesquels la richesse se crée, s'augmente, s'échange, se consomme dans la société.

De ces procédés généraux , communs à toutes les industries possibles, dépendent le bien-être des individus, le progrès des nations, l'équilibre des fortunes, la pa^ix au dedans et au dehors.

Or, dans chaque établissement industriel, dans chaque maison de commerce, à côté des ouvriers occupés à la production , à l'expédition, à la rentrée des marchandises; en un mot, à côté des travailleurs spéciaux, il est un emplciyé supérieur, un représentant, si j'ose ainsi dire, de la loi générale, un organe de la pensée économique, chargé de tenir note de tout ce qui se passe dans l'établisseraent, au point de vue des procédés généraux de la production, de la circulation et de la consommation. Cet employé est le comptable. C'est lui , lui seul, qui peut apprécier les efiets d'une division du travail bien entendue ; dire quelle économie apporte une machine; si l'entreprise couvre ou non ses déboursés; combien la vente a donné de bénéfice; quels sont les meilleurs débouchés, c'est-à-dire quels clients sont solvables, de quels autres on doit se métier, en quel lieu on peut espérer d'en faire naître. C'est lui qui est le mieux placé pour suivre les manœuvres de la concurrence, prévoir les résultats d'un monopole , aviser de loin la hausse et la baisse ; c'est lui enlin qui, par ses comptes de traites et remises, connaît la situation de la place et celle du dehors en ce qui concerpe le mouvement des valeurs commerciales et métalliques, et la circulation des capitaux. Le comptable, pour tout dire, est le véritable économiste à qui une coterie de l^aux liltérafeurs 1 volé son nom sans qu'il en sût rien, et sans qu'eux-mêmes se soient jamais doutés que ce dont ils faisaient tant de bruit

SOUS le nom d'économie politique, n'était qu'un plat verbiage sur la tenue des livres.

La comptabilité commerciale est une des plus belles et des plus heureuses applications de la métaphysique; une science, car elle mérite ce nom, quelque limitée qu'elle soit dans son objet et dans sa sphère, qui, pour la précision et la certitude, ne le cède point à l'arithmétique et à l'algèbre.

Je suppose qu'on eût proposé à un mathématicien ce problème :

Trouver, pour les notes écrites que tout négociant devra garder de ses opérations, une combinaison d'enregistrement telle qu'aucune vente, aucun achat, aucune recette, aucune dépense, aucun profit ni aucune perte, aucune négociation, transaction, mouvement de numéraire ou mutation dans le capital, ne puissent être par lui dissimulés, dénaturés, falsifiés, augmentés ou diminués, sans que l'infidélité se montre à l'instant dans les écritures ; de telle sorte que la responsabilité du négociant devant la loi et vis-à-vis des tiei-s , si les tiers et la loi veulent user de rigueur, soit complètement assurée.

Ce mathématicien, si pour s'aider il n'avait eu que des chiffres, aurait été à coup sûr fort embarrassé. Or, tel est précisément le problème qu'a résolu le Code de commerce, articles 8 et 9.

« Art. 8. Tout commerçant est tenu d'avoir un livrejournal qui présente jour par jour ses dettes actives et passives, les opérations de son commerce, ses négociations, acceptations ou endossements d'effets , et généralement tout ce qu'il reçoit et paye, à quelque titre que ce soit, et qui énonce, mois par mois, les sommes employées à la dépense de sa maison : le tout indépendamment des autres livres usités dans le commerce (1), mais qui ne sont pas indispensables!

» II est tenu de mettre en liasse les lettres-missives qu'il reçoit, et de copier sur un registre celles qu'il envoie. ^

» Art. 9. 11 est tenu de faire, tous les ans, sous seingprivé, un inventaire de ses effets mobiliers et immobiliei-s, et de ses dettes actives et passives, et de les copier, anné(; par année, sur un registre spécial à ce destiné. »

Eh bien ! ces deux articles ne renferment-ils pas tout le

(1) Ces livres sont : le livre des achats et ventes, le livre de débit et cri'dil, le livre de caisse, le livre d'inventaires, le carnet d'échéances, le copie du lettres, etc.

programme de l'économie politique? Et n'est-il pas risible de voir des hommes, après avoir érigé en science cette routine, bonne tant qu'on ne la prend que comme instrument, mais détestable si l'on veut y voir le principe de la justice et de la société, de les voir, dis-je, en remontrer, en qualité d'économistes, à ces commerçants qu'ils copient, et qui sont leurs maîtres?

Qu'est-ce donc que l'économiste sait de plus que ce que le Code de commerce, en dix lignes, a prescrit à tout négociant?

Le Code de commerce n'a rien préjugé ni sur le prix des marchandises ni sur le taux des salaires. Il laisse cet article à l'arbitraire du commerçant, à qui il enjoint seulement de porter en compte les sommes, quelles qu'elles soient, qu'il aura payées. N'est-ce pas ainsi que les économistes , commentateurs scrupuleux et fidèles , nous disent que la valeur est chose de soi incommensurable, et qui dépend exclusivement de l'ofîre et de la demande?

Le Code de commerce, au titre des Sociétés de commerce, développant la doctrine du Code civil, art. 1832 et suivants, dit : « La société est un contrat par lequel deux ou plusieurs personnes conviennent de mettre quelque chose en commun, dans la vue du bénéfice qui pourra en résulter, etc. » Le Code de commerce suppose donc que le travail seul et par luimême ne peut devenir l'objet d'une société, la matière d'un commerce. N'est-ce point encore ainsi que les économistes enseignent que le capital est productif, et que l'ordre social est fondé sur le monopole?

Il est inutile de pousser plus loin ce parallèle. Les questions de crédit public et d'impôt sont encore des questions de comptabilité commerciale appliquée à l'état : il n'y avait pas de quoi en faire un chapitre d'économie politique, vu la manière dont l'entendaient les économistes. Encore si l'économie politique était une philosophie du commerce, une fhilosophie de la tenue des livres 1 Mais il n'en est rien ; économie politique n'est qu'un lourd commentaire sur les articles 8 et 9 du Code de commerce, lesquels renferment à eux seuls la substance de mille volumes.

Je dirai donc en me résumant :

Le Code de commerce, faisant application du principe métaphysique que tout créancier suppose un débiteur, et vue versa, et imposant à tout commerçant l'obligation d'enregis- ^"Br jour par jour ses dettes actives et passives et toutes ses

opérations, a jeté les vrais fondements du crédit et créé l'instrument irrésistible de l'égalité future.

Mais de ce que la comptabilité n'implique point par ellemême la mesure des valeui-s ; de ce qu'elle reste indiirérente à la mesure des quantités exprimées sous les rubriques doit et avoir; de ce que, impassible comme l'aiithmétique dont elle fait un si fréquent usage, elle se prête aussi bien à constater la ruine que l'opulence du commerçant, la spoliation de l'ouvrier que la justice du maître, il ne s'ensuit pas que le législateur ait voulu faire une loi de l'instabilité de la fortune. Et les économistes, en acceptant comme jugé ce qui n'était seulement pas préjugé ; en faisant dire à la routine ce dont la routine ne pouvait rien savoir, ce que mieux étudiée elle aurait fini par déclarer faux; les économistes ont tout à la fois manqué à leur mission de philosophes, et perdu leur compétence comme critiques.

Les livres de commerce sont des témoins incorruptibles que le commerçant est tenu d'entretenir chez lui, à ses frais, comme une compagnie de garnisaires toujours prêts à l'accuser, si c'est un fripon, comme à le justifier, en cas de déconfiture, s'il est honnête homme. Les économistes ont conclu de ce rôle tout passif, de cette indifférence du témoin algébrique, qu'il n'y avait pas de loi à l'échange : le vrai philosophe en conclura au contraire qu'avec de pareils instruments l'égalité est sauvée, si la loi d'échange elle-même est découverte.

La comptabilité commerciale doit embrasser le monde entier, et le grand-livre de la société avoir autant de comptes particuliers qu'il existe d'individus, autant d'articles divers qu'il se produit de valeurs.

Quand ce temps d'équité sera venu, la politique et le régime représentatif, l'économie éclectique et le socialisme communautaire seront aussi méprisés qu'ils méritent de l'être; et la monarchie, la démocratie, l'aristocratie, la théocratie, tous ces synonymes de tyrannie, paraîtront à la jeunesse régénérée choses aussi étranges que les qualités formelles, les atomes crochus, la science héraldique et le patois des théologiens.

g II. — Mensonge et contradiclinn du crédit. Ses etTets subversifs ; sa puissance paupénfiante»

La Providence, en conduisant l'homme dans la voie miraculeuse dû crédit, semble avoir eu pour but de créer au

sein de la société une institution générale d'assurances pour la propagation et la perpétuité de la misère.

Jusqu'ici l'on a vu, à chaque évolution de l'économie politique, la distinction se creuser plus profonde entre le maître et le salarié, entre le capitaliste et le travailleur. Les machines et la concurrence, le monopole, l'organisation de l'état , les prohibitions comme les franchises , tout ce que le génie humain a imaginé pour le soulagement de la classe laborieuse , a constamment tourné au profit du privilège et à l'oppression de plus en plus écrasante du travail. 11 s'agit maintenant de consolider l'œuvre, de fortifier la place contre les incursions de l'ennemi, et d'assurer le possesseur contre les attaques du dépossédé. — Mais, cette assurance, ce sera encore au spolié de la payer; comme il est écrit : Tout par