LE TRAVAILLEUR, ET TOUT CONTRE LE TRAVAILLEUR

Ouvriers, travailleurs, hommes de labeur, hommes (jui produisez, leur dit-on avec une emphase pleine de cajoleries, c'est pour vous, pour le soulagement de vos vieux ans que nous avons institué ces caisses d'épargne. Venez, apportez vos économies. Nous en ferons bonne et sûre garde; nous vous en payerons l'intérêt : vous serez nos rentiers, et nous serons vos débiteurs. — Laboureurs 1 vous empruntez à usure, et comme vous ne remboursez jamais, on vous exproprie. Venez à noire banque hypothécaire. Nous ne vous prendrons rien pour l'acte, nous n'exigerons point de remboursement, et moyennant un petit intérêt, au bout de trente-six, de quarante-cinq, de cinquante ans, vous serez libérés. — Manufacturiers, commerçants, industriels 1 l'argent vous manque. Mais vous ne savez pas (|ue vos usines, vos outils, vos maisons, votre clientèle, votre talent, votre probité, sont un minerai chargé d'or 1 Nous allons laver ce sable et dégager le métal précieux qu'il recèle ; et quand l'extraction aura été faite, nous vous rendions tout, moyennant un légèrescompte. — Pères de famille 1 voulez-vous assurer, après votre mort, une dot à vos filles, une pension à vos veuves, une réserve à vos enfants en bas ûge? Nous ne vous demandons encore, à partir du jour de votre inscription, qu'un intérêt proportionné à votre âge de la somme que nous aurons à vous payer.

Et vous travaillerez, et vous vivrez sans inquiétude , et l'or coulera à flots. Vous serez riches, riches et heureux; car vous aurez le travail, le débouché, la rente, des dotations, des héritages, du profit partout 1

D'un mot je renverse cet échafaudage, et je mets à néant la mystification du crédit.

Le crédit, par essence et destination, demande, comme la loterie, toujours plus qu'il ne donne, ne peut pas ne pas demander pins qu'il ne donne : sans cela il ne serait pas le crédit. Donc il y a toujours spoliation sur la masse, et, quel que soit le déguisement, exploitation sans réciprocité du travail par le capital.

Et d'abord le crédit ment quand il s'offre à tout le monde.

D'un côté l'économiste, raccoleuret bavard, nous dit;

« Celui-là seul peut aspirer à jouir du crédit, qui est un honnête homme, animé de sentiments d'honneur, fidèle à sa parole, esclave de ses engagements. Crédit et confiance sont synonymes : or, en quels lieux et envers qui la confiance subsislorait-elle, si ce n'est là où la probité est en estime, et envers des hommes d'une moralité éprouvée? De même, qui ne serait frappé de ce qu'offrent de libéral des inslitulions de crédit pourvues d'abondantes ressources et administrées dans un bon esprit? La mission de ces institutions est, en effet , de faire passer les instruments de travail, la substance vitale des entreprises petites ou grandes, le nerf de l'industrie, en d'autres termes, les capitaux, des mains des détenteurs qui ne veulent pas les faire valoir eux-mêmes, ou qui ne le sauraient point, ou qui n'en auraient pas le loisir, dans d'autres mains plus aptes ou plus disposées à les utiliser, et qui soient sûres. Là donc où il y a un crédit bien organisé, l'homme qui réunit l'intelligence à l'amour du travail, l'aptitude industrielle à la probité, est assuré que le moyen ne lui manquera pas de con(iuérir avec le temps l'aisance, de se faire avec le temps cette position que le poêle ancien qualifiait de médiocrité d'or, que les Anglais désignent sous le nom d'indépendance, et qui offre à l'honime les meilleures garanties de bonheur. Une fois parvenu là , sauf quelques exceptions, les hommes, dans les temps ordinaires, s'arrêtent volontiers et plantent leur tente sans viser au delà. Mais pour les exceptions elles-mêmes, pour les natures supérieures, lorsqu'elles en sont à ce point, il leur est facile avec le crédit de s'élever à ces hautes positions industrielles, qui sont au niveru des plus hautes positions sociales, et d'où l'on passe de plein pied aux plus éminentes fonctions de l'état, ainsi que nous en trouvons, dans notre société libérale, tant d'exemples éclatants. Depuis quinze ans. Messieurs, vous avez vu deux commerçants, deux hommes qui

s'étaient élevés en suivant les voies du commerce, parvenir à la première des dignités de l'Etat, à celle de président du conseil des ministres!... » (M. Chevalier, Cours d'économie politique. Discours d'oureriure de 1845.)

Ecoutons maintenant l'économiste philosophe et sévère ; et tâchons de bien goûter la leçon :

« Le crédit n'est point une anticipation de l'avenir, une déception de chrématistique, qui ne fait que déplacer les capitaux en ayant l'air de les créer. Le crédit est la métamorphose des capitaux stables et engagés, en capitaux circulants ou dégagés. Il faut donc que le crédit soit adossé à des réalités, et non à des expectatives; il demande des hypothèques et non des hypothèses... Ex ni nihilo nihil fit: donc, si vous voulez créer, exhibez vos matériaux , et ne présentez pas ce qui doit être créé comme instrument de création ; car ce n'est qu'un cercle vicieux... Le mal intime qui mine le crédit, c'est qu'on escompte le but au lieu des moyens. » (CiEszKowsKi, Du crédit et de la circulatùm.)

Admirable d'expression, mais désespérant de logique! Ainsi le crédit, en bonne et saine économie, n'est point accordé à la personne, mais à l'hypothèque; le crédit, si magnifiquement défini la métamorphose des capitaux engagés en capitaux circulants, est l'échange révocable d'un capital quelconque contre de l'argent, une vente à réméré. Donc, malgré l'étymologie du nom, crédit c'est méfiance, puisque l'homme qui ne possède rien n'obtiendra jamais crédit. Tout au contraire c'est lui qui, forcé de servir pour vivre, livrera éternellement son travail à crédit, pendant huit, quinze ou trente jours, à un entrepreneur !

Et l'on nous parle d'organiser le crédit, comme si le crédit •'tait autre chose que la circulation d'une marchandise accessible seulement à ceux qui possèdent des capitaux susceptibles d'hypothèque 1 Mais parlez donc d'organiser le gage du crédit, car c'est la chose qui manque; le gage du crédit, entendez-vous? c'est-à-dire la possession de la terre, l'industrie et le travail. Le crédit ne manquera jamais aux réalités; la confiance aux choses est sans bornes : la confiance à l'homme, le crédit aux perscmncs, fait défaut partout. Donc encore une fois, c'est surtout le gage du crédit, ce sont les motifs de confiance envers les individus qu'il s'agit de créer: et parler de créditer le travail, avant d'avoir policé le travail, c'est construire une ombre de chemin do fei- pour transjjorter des ombres de voyageurs dans des ombres de wagons.

126 CHAPITRE JL

Ainsi Je crédit, par sa condition essentielle, est inaccessible au travailleur, sans influence directe sur sa destinée, pour lui comme s'il n'existait pas. C'est la pomme d'or des Uespérides gardée par un dragon toujours veillant, et qui ne peut être cueillie que par l'homme fort, qui porte sur son bouclier la tête de Méduse, l'hypothèque. Le crédit n'a rien à faire aux pauvres, aux journaliers, aux prolétaires : le crédit pour eux est un mythe. Car le crédit ne peut ni ne doit n'adosser qu'à des réalités, wm à des expectatives; le crédit est réel , non personnel, comme disent les légistes. Pour que cette règle puisse être renversée et prise à rebours, il faut que par la réaction du travail contre le capital toutes les richesses appropriées soient redevenues richesses collectives, que les capitaux sortis de la société rentrent dans la société ; il laut, en un mot, que l'antinomie soit résolue. Mais alors le crédit ne sera jilus qu'un organe secondaire du progrès ; il aura disparu dans l'association universelle.

Puisque le crédit ment, c'est qu'il vole. Le rapport de ces deux idées est aussi nécessaire que celui d'improductivité et misère. En effet, le crédit est l'organisation sur la plus vaste échelle de la royauté de l'argent et de la productivité du capital : deux fictions qui, sous le nom de crédit, viennent se concerter et s'unir pour consommer l'asservissement du travailleur.

Ne nous lassons pas de revenir aux principes.

Comme du capitaliste au travailleur il y a suprématie et dépendance, comme en autres termes le capital inaugure dans la société une féodalité inévitable ; ainsi, de la monnaie aux autres marchandises, il y a encore suprématie et subalternilé. La hiérarchie des choses reproduit la hiérarchie des pei"sonncs. Alors même que, selon le système de Uicardo ou celui de M. Cieszkowski, tous les échanges s'opéreraient par l'intermédiaire de billets ou de titres de propriété des capitaux susceptibles de dégagement, la monnaie métalli(|ue serait encore le dieu caché qui, dans son oisiveté profonde et sa royale nonchalance, gouvernerait le crédit; puisque c'est à son image que les vale«n"s circulantes auraient été, non pas faites, mBi\s feintes : puisque la monnaie leur servirait toujours de mesure, que son estampille serait pour ainsi dire apposée sur le papier ; puisque celui-ci n'obtiendrait créance sur l'opinion, et crédit dans le commerce, que parce qu'on le saurait toujours, et à volonté, remboursable en argent; puisqu'cnlin, malgré cette généralité de la Hctiou, la consti-

tution effective des valeurs ne serait pas plus avancée qu'auparavant.

Qu'aurait-on obtenu, en efîet, par celte banque centrale, émettant pour des milliards de billets à rente, gagds sur les propriétés de l'Etat, et sur tous les immeubles du pays? On aurait fait un immense cadastre, à la suite duquel les capitaux fonciers et les instruments de travail, évalués en argent, seraient mobilisés, rendus transmissibles, en un mot lancés dans la circulation, sans jdus de formalité qu'une pièce d'or. Au lieu de quatre milliards que l'on dit aujourd'hui former l'importance de la circulation en France , cette circulation atteindrait rapidement au chiffre de vingt ou trente milhards; et il faut ajouter, pour l'honneur des principes, que, par la variété du gage, cet immense matériel de circulation ne se déprécierait pas. On aurait le fantôme de la constitution de la valeur, qui doit rendre toute marchandise acceptable en payement au môme titre que l'or; mais on n'aurait "pas la réalité de cette constitution, puisque les capitaux monétisés, pour entrer dans le commerce, auraient dû subir une réduction préalable, garantie de leur valeur nominale.

Il est donc démontré, ce me semble, que le crédit ne rempHt pas le but de l'économie politique, qui est de constituer toutes les valeurs sociales à leur taux naturel et légitime, en déterminant leur proportionnalité. Tout au contraire, le crédit, en dégageant les valeurs mobilières et immobilières, ne fait que déclarer leur subordination au numéraire. 11 constate la royauté de celui-ci et la dépendance des autres : au lieu de créer une circulation franche, il établit sur toutes les valeurs un péage, par la déduction qu'il leur fait subir afin de les rendre circulables. En un mot, le crédit dégage le problème des obscurités qui l'environnent, il ne le résout pas.

C'est ce qu'avoue au surplus M. Cieszkowski.

« L'exploitation du crédit et de la circulation, dit-il, c'est l'exploitation des valeurs les plus idéalisées ci les plus gênéra/ism d'une nation ; c'est une industrie, si l'on veut; mais une industrie qui opère non sur telle ou telle valeur brute et immédiate, mais sur la quintessence générale de toutes les valeurs, sur un produit sublimé de toutes les richesses effectives, après le dégagement duquel le résidu de la sublimation ne présente presque plus qu'un caput mortuum. »

Voici donc quelle est la manœuvre du crédit. Il commence par généraliser et sublimer (estimant 4 ce qui vaut 6) la richesse, en ramenant à un type unique (l'argent) les va-

leurs (instruments de travail et produits) imparfaitement échangeables, comme des paillettes d'or dans le minerai. Puis il fait converger toutes ces valeurs généralisées et sublimées vers un organe central, au palais de l'argent, où s'accomplit le mystère.

Rendons-nous compte une dernière fois de l'opération , en la considérant sous toutes ses faces.

D'abord le crédit, en donnant à la monnaie des formes aussi variées que le sont les capitaux engagés eux-mêmes , n'apporte aucune dépréciation aux valeurs métalliques. L'or et l'argent consersent leur prix et leur puissance; le papier de crédit, quoique leur égal, quoique supérieur même en un sens, puisqu'il porte intérêt, ne les dépossède pas : tout au contraire, en rendant comme eux les capitaux engagés circulablcs, il ne fait que marquer la proportion des uns et des autres. Ce n'est pas la marchandise-monnaie qui est augmentée, comme cela arriverait en doublant la masse métallique, ou en émettant tout à coup pour un milliard d'assignats : c'est la richesse sociale elle-même, avec sa variété infinie et ses formes innombrables, qui est mise en mouvement. C'est un nouveau pas, enfin, un pas gigantesque, vers cette constitution absolue de la valeur qui est le but final de l'économie politique. En effet, pour rendre cette constitution définitive, il ne s'agit plus que de substituer dans le crédit l'égalité à la hiérarchie, de rendre toute valeur circulable, non-seulement sous bénéfice de déduction et d'escompte, mais au pair, ce qui est le caractère essentiel de la monnaie.

Or, c'est cet intervalle, au delà duquel le travailleur et le capitaliste deviennent égaux et pareils, que le crédit ne peut franchir sans cesser d'être crédit, c'est-à-dire, sans se métamorphoser en mutualité, solidarité et association ; en un mot, sans faire disparaître la servitude de l'iTrÉRÊT.

L'intérêt, l'usure, la régale, la dîme, ou, comme je l'ai appelé jadis, le droit d'aubaine, est l'attribut essentiel du capital, l'expiession de sa prérogative, par conséquent, la condition .siw« quâ non du crédit. Cet intérêt cesse-t-il par le dégagement des capitaux fonciers et mobiliers, et par la création des billets à rente? Loin de là, il s'exerce sur une échelle plus large, avec plus dé généralité, de régularité, de consistance. Donc, rien n'est encore changé dans la constitution sociale ; et l'antagonisme sur lequel elle repose n'a reçu qu'un surcroit d'activité et d'énergie.

Or, en quoi consiste le mécanisme, et quelle est la propriété de l'intérêt?

C'est de vouloir que dans la société le produit net soit en, excédant du produit brut (voir plus haut chap. VI), de créer '•v; ' continuellement un capital fictif, une richesse nominale, une ^,^ dépense non précédée de recette, un actif introuvable ; c'est, '^ en un mot, de supposer l'impossible, et comme conséquence, de faire affluer sans cesse la richesse des mains de ceux qui produisent, et qui, d'après la fiction, reçoivent crédity aux mains de ceux qui ne produisent pas, mais qui, d'après la ♦ même fiction, dminent crédit : ce qui est trois ou quatre fois contradictoire.

Le capitaliste donc, qui dispose des valeurs métalliques, les seules constituées, les seules acceptables en tout échange, le capitaliste, dis-je, voulant venir en aide au travailleur, favoriser le commerce et la production, contribuer, autant qu'il est en lui, à la fortune publique, prend en gage les titres de propriété de ses clients, et leur remet soit de l'argent, soit des lettres de change sur lui-même, ce qui double ses bénéfices : le tout moyennant intérêt, ce qui fait sans cesse revenir à la banque le même numéraire qui a été prêté, sans qu'il cesse pour cela d'être dû. Et comme les sommes prêtées, revenues par l'usure, sont continuellement reprêtées, il arrive bientôt que le sol, les maisons et tout le mobilier national, se trouvent engagés ou hypothéqués au profit des banquiers. Ce mouvement aliénatoire est d'une rapidité si grandiose, qu'on ne peut le comparer qu'à celui des corps célestes. Le docteur Price avait calculé qu'un décime, placé à intérêt composé depuis l'ère chrétienne jusqu'en 1772, aurait produit plus d'or que ne pourraient en contenir 150 millions de globes, tous de la grandeur de la terre.

L'argent, toujours ressaisi aussitôt que prêté, et par conséquent toujours redemandé avec plus d'instance, vient-il à faiie défaut? — Le banquier émet ses billets de confiance, sa monnaie de papier, laquelle , malgré de petits accidents et quelques mécomptes, ne tarde pas à lui rentrer, aussi bien que le numéraire, et toujours avec accroissement de demandes.

Le papier de banque, assisté de l'hypothèque, ne suflil-il plus? On crée des billets à rentes; on met en circulation tout ce qui reste de capitaux ; on invente de nouvelles combinaisons d'amortissement; on diminue le ))rix du prêt, lus frais de contrat; on allonge les termes... Mais comme en dé-

fir^Jk? il est impossible que le capital soit prêté pour rien ; ime il ne se peut pas qu'il rentre tel qu'il a été remis ; )rnme enfin l'intérêt du capital, si faible qu'il soit, dès f'instant qu'il doit reproduire indéfiniment le capital lui- -même avec bénéfice, dépasse toujours l'excédant que le travail laisse au producteur : il y a nécessité que dans une nation le travail s'aliène, pour ainsi dire, continuellement au profit du capital, et que continuellement aussi la banqueroute et la misère rétablissent l'équilibre.

Le docteur Price et son disciple Pitt, lorsqu'ils faisaient leurs calculs sur l'intérêt composé, ne se sont pas aperçus qu'ils venaient de démontrer mathématiquement la contradiction du crédit. La variété des formes, la subtilité des combinaisons, la facilité du transport, la latitude accordée au remboursement : tout cela ne sert de rien. L'équilibre ne peut exister qu'à la condition de faire rentrer sur lui-mêtM le crédit, c'esl-à-dire de rendre le capitaliste et le travailleur créanciers et débiteurs, en même degré : chose impossible sous le régime du monopole.

Qu'il vienne donc au plus vite, ce dégagement universel des capitaux, ce règne des billets à rente, où l'argent, idole décrépite, sera mis à la retraite. Et nous verrons l'humanité que les poêles dépeignent comme la fiancée de Dieu et la reine de la nature, nous la verrons assise, comme une courtisane, l'œil enfiammé, la gorge» pantelante, à une table de jeu produisant pour le jeu, achetant, vendant, spéculant, toujours pour le jeu. Alors les instruments du travail seront devenus tout à la fois et des enjeux et des instruments de jeu; les marchés se convertiront en bourse et les routes en coupe-gorge; la navigation sera piraterie; tout art et toute science sera comme une fabrique de fausses clefs, de ciseaux, de pinces et de scies préparés pour le vol. Puis ce seront d'effroyables suicides, cl'atroces vengeances, la dissolution, le pillage, l'anarchie : après quoi la société fatiguée, mais non assouvie, recommencera sa ronde infernale.

(( N'esl-il point à craindre, s'écrie à l'aspect de cet épouvantable avenir M. Augier, que l'habitude amenant à sa suite l'impudeur, l'agrégation de la famille humaine ne devienne un repaire de voleui-s ou de banqueroutiers systématiques, régis par des lois en dérision de l'écjuité, et hypociitement coalisés contre la justice, qu'ont de tous temps cheiché à acclimater les honnêtes gens? N'est-il point à redouter, enfin, que des mœurs sans exemple, même dans le passé, ne vien-

nent en permanence renouveler et mettre en pratique ce qu'on a vu en quarante-huit heures dans les états de l'Amérique, la faillite de cent hanques à la fois, celle du gouvernement, et par suite, ce qui a manqué au spectacle, celle de tous les citoyens en un jour? Sujet féerique de rêve pour les bagnes, espèce de loi agraire d'un nouveau genre! »

Comment en douter encore? Sous le régime du monopole l'organisation du crédit est la mise en loterie de l'organe social; c'est le va-tout des nations, incessamment perdu, incessamment ressaisi par la banqueroute. Tandis que la différence du produit brut et du produit net dans la société, seule vraie cause du paupérisme, passe inaperçue, masquée par le fracas de la science et le changement des décors ; tandis que le progrès de la mécanique industrielle, les luttes de la concurrence, la formation de grandes compagnies, les agitations parlementaires, les questions d'enseignement, d'impôt, de colonisation, de politique extérieure, absorbent l'attention publique et la distraient de ses grands intérêts : le crédit se prépare par la généralisation des valeurs, par leur dégagement et leur aflluence à un entrepôt unique, à dévoiler ce système de misère, et à nous démontrer l'impossibilité mathématique de notre ordre social.

L'économie politique, en dirigeant le mouvement social dans le sens de la constitution des valeurs, aspire à résoudre sur la société le problème du mouvement perpétuel, problème que les mécaniciens et les économistes, d'un commun accord, déclarent insoluble, parce qu'ils ne possèdent pas les données de la soliilion. I,e mouvement peut être perpétuel, mais à une condition : c'est d'être spontané, produit par une force intime, non- par une force extérieure à la machine. Ainsi dans l'univers il y a perpétuité de mouvement |)arce que le mouvement y résulte d'une force intime à la matière, l'attraction ; ainsi la vie est perpétuelle dans l'animal, parce qu'elle lésulte d'une force intime à l'organisme, créatrice de l'organisme, et capable, dans une certaine mesure, d'en subjuguer les éléments. Et comme il est de la nature de la vie d'accroître, par l'organisation, cela même qui lui fait obstacle, il vient un moment où la vie succombe sous l'attraction moléculaire, une spontanéité sous une autre spontanéité : mais la vie, en elle-même, aussi bien que l'attraction, est perpétuelle.

Telle est aussi la force qui anime et dévelojjpe la société, jorce spontanée, impérissable, et dont nos contradictions ne

sont pour ainsi dire que les battements. Dans l'hypothèse du crédit, l'homme fait venir du privilège, rien que du privilège, et toujours du privilège, c'est-à-dire d'une aliénation, la force productive, cette force qui doit être intime au travail, et qui par conséquent réside dans les entrailles de la société. Est-il étonnant que le crédit, avec toutes ses combinaisons, arrive fatalement à l'immobilité et à la mort? Le privilège, qui est censé donner, par le crédit, l'impulsion au travail; le privilège ne dure qu'autant de temps que le travailleur peut, en se produisant, se dépouiller à son profit sans périr. Et comme il est démontré par la théorie de l'intérêt redoublé, que le capital prêté au travail est dû deux fois chaque quatorzième année, il s'ensuit que, dans une organisation parfaite du crédit, le travail perd tous les quatorze ans les capitaux qu'il met en mouvement. La conséquence est que l'équilibre ne s'établit pour les capitaux que par la banqueroute, ce oui veut dire que la loi du développement social n'est point du tout la même que la loi du crédit ; et que pour nous mettre d'accord avec le principe qui fait aller le monde, nous devrions commencer par déposséder ceux qui possèdent : ce qui est impossible, tant que nos contradictions antérieures ne sont pas résolues.

Qu'on dise donc, maintenant, et qu'on répète, sous toutes les formules imaginables, que le crédit doit être adossé à des réalités, et non à des expectatives ; qu'il demande des hypolhèqueji, non des hxjpothèsea : toute cette théorie, inattaquable pour quiconque se place dans la routine du privilège, se trouve radicalement impuissante et convaincue de faux, puisqu'en définitive les capitaux , considérés d'ensemble dans la société, n'ont d'autre hypothèque qu'eux-mêmes, et qu'en se créditant, ils ne peuvent s'adosser à d'autre réalité que la leur. Law, franchissant d'un bond toute cette fantasmagorie du crédit, montra plus de franchise que les théoriciens de notre siècle, lorsqu'il essaya de fonder le crédit sur un mythe (il fallait bien saisir les imaginations par quelque chose), et qu'il se dit : La théorie indique, il est vrai, que le crédit doit être réel. Mais, dans la société, la progression de l'intérêt amenant fatalement l'insolvabilité de l'emprunteur, il est inévitable que le crédit, qui commence par être réel, devienne à la fin tout pei"sonnel, c'est-à-dire adossé à des châteaux en Espagne. Dès lors, il vaut encore liiieux que le débiteur soit la pcrs<.>iuie de l'état, (jue toute aulie |)ersonne ; en fait d'hypothèque murale, celle-là est la

plus sûre. Et puisque ce débiteur est omnipotent, il s'ensuit, au rebours de tout autre débiteur, qu'au lieu de recevoir crédit c'est lui qui le donne.

Qu'on se figure, s'il est possible, à quelle torture d'esprit cet homme dut être en proie au milieu de toutes ces contradictions, dont alors personne ne possédait le secret ; à quel vertige il dut succomber plus tard, lorsqu'en fin de compte il vit toutes ses combinaisons aboutir à la débâcle, à la hideuse banqueroute, comme disait Mirabeau. 11 ne nous a pas fallu moins de cinquante années d'un développement philosophique sans égal dans l'histoire pour comprendre quel fut ce Law, homme d'intelligence supérieure, audacieux aventurier qui cherchait une construction impossible, le mouvement perpétuel de la société par le crédit, et qui, raisonnant avec une merveilleuse justesse, fut conduit toujours, par sa logique même, à la contradiction, au néant. Qu'on juge si cet homme dut être admiré de ceux qui croyaient l'entendre, et calomnié de ceux qui ne l'entendaient pas! Law avait sans doute le sentiment vague de cette affreuse antinomie qu'il colportait, comme la pierre philosophale, de royaume en royaume; car nous ne saurions admettre qu'il se soit fait illusion sur la valeur de ses actions du Mississipi. Mais il lui était impossible de se rendre compte d'un doute que contredisait la théorie ; et, pressé par les événements, certain de ne s'être point écarté de la routine vulgaire, il se décida à tenter l'inconnu, quitte à bouleverser un empire pour une expérience métaphysique, et à se retirer après, chargé de l'exécration de tous. Ce que j'admire le plus en cet homme, ce qui fait de Law, à mes yeux, un personnage vraiment historique, une figure idéale, c'est qu'il ait cru qu'une telle expérience valait la peine d'être faite, et qu'il n'hésita pas. Après tout, Law n'entamait point le capital social, il ne faisait que le déplacer. Le travait restait comme ancre de salut ; le peuple ne courait aucun risque à l'essai ; et quant à la gentihommerie cupide, oisive et dépravée, elle ne méritait pas qu'il s'en inquiétât. Il n'y aurait à son égard qu'un dégagement de fripons et de dupes.

Les idées de Law ne furent comprises de personne, pas même de l'auteur; et les économistes aussi bien que les historiens, qui depuis en ont parlé et qui en parlent encore, ne paraissent pas mieux en avoir pénétré le myslère. Il faut donc que l'expérience se renouvelle : et tout aujourd'hui se dispose avec un merveilleux ensemble pour que la (enlalive

soit la plus générale, et qu'aucune fortune ne lui échappe. MM. Ciezskowski et Wolowski sont les principaux chefs de l'expédition ; les membres composant la commission chargée de réviser la loi des hypothèques et d'organiser le crédit foncier forment l'équipage; M. Augier est le Jérémie qui pleure d'avance sur la catastrophe. Qui osera se plaindre, quand les sommités de l'économie politique, de la finance, de l'enseignement et de la magistrature, appuyées de la faveur publique, parlant au nom de la science et des intérêts, après avoir fait adopter leurs idées aux grands pouvoire de l'état et soufllé la leçon au législateur, auront ajouté à notre vieux bagage de démocratie, d'aristocratie et de monarchie, la BANcocRATiE, le gouvernement de la banqueroute?

Le crédit est hypocrite comme l'impôt, spoliateur comme le monopole, agent de servitude comme les machines. Tel qu'une contagion subtile et lente, il propage, étend, distribue sur la masse des peuples les eflels plus concentrés, plus localisés des fléaux antérieurs. Mais, de quelque masque qu'il se couvre, piété, travail, progrès, association, philantrophie, le crédit est voleur et assassin, principe, moyen et tin de la féodalité industrielle. Le législateur des Hébreux avait sondé toutes ces piofondeurs, lorsqu'il recommandait à son peuple de faire crédit aux autres nations, mais de ne le recevoir jamais d'elles, et qu'il leur promettait à cette condition la domination et l'empire :

Si tu fais crf^dit anx nations, El qiin loi-niAine lu trenipriintes pas; Tu réu'iifras sur tous |i!s jieuples, Et personne ne sera Uin maître.

Deutérun., cb. XV, T. ti.

Les Juifs ii'ont point failli à ce précepte, infidèles à Jéhovah souvent, lidèles à Mammon toujours. Et l'on peut voir aujourd'hui, si la promesse de Moïse s'est accomplie.

Le crédit opère, non pas directement, en frappant seulement le producteur, mais d'une manière indirecte, eu retombant sur le consommateur comme l'impôt de quotité. Voilà pourquoi l'action du crédit reste imperceptible au vulgaire et ne soulève pas l'opinion : l'intérêt divisé de la production l'emportant ici, de même que dans toutes les questions d'impôt, sur l'intérêt collectif de la consommation. Comme l'on dit que la Ibrce s'accroît par la concentration, m unita majw, de même on peut dire qu'un fardeau qui se divise parait moindre ; et c'est sur ce principe qu'est éta-

l)li le prestige et la durée du crédit. Tout le monde, se promettant de sorlic du jeu avec bénéfice, et rejetant sur le public l'intérêt qui le grève, se trouve d'accord pour demander crédit; personne ne songe à en conjurer les effets subversifs. On ne rélK'chit pas qu'à celte loterie les chances sont combinées de telle sorte que le banquier gagne toujours, et qu'en définitive, sauf quelques heureux qui finissent constamment par s'associer à la banque; la surtaxe des produits étant universelle et réciproque, chaque producteur est aussi chargé que s'il portail seul le poids de son propre crédit, le fardeau de sa mauvaise conscience.

Mais, dil-on, ne pourrait-il pas arriver que par l'universalité du crédit, par la variété de ses combinaisons, chacun devait à la fois commanditaire et commandité, donnât crédit et le reçût, touchant dans le premier cas une prime, et dans le second la payant : de sorte que, par cette circulation véritable, les conditions fussent égalisées, et autant que cela se peut entre les hommes, mutuellement garanties?

Je rapporte celle objection, toute puérile qu'elle soit, afin de mettre dans tout son jour le cercle vicieux du crédit, l'impossibilité mathématique de cette prétendue circulation égalitaire. D'ailleurs, plus d'un financier, plus d'un organisateur du crédit a élé la dupe de cette utopie : il est donc pardonnable au commun des lecteurs de la soulever, comme à moi d'y répondre.

Souvenons-nous que dans la période actuelle des antinomies sociales que nous nommons le crédit, et dont on nous fait attendre de si pompeuses merveilles, rien encore n'est organisé : le travail est livré à la division parcellaire; l'atelier, à la maîtrise et au salarial ; le marché, à la concurrence et au monopole; la société, à l'hypocrisie fiscale el parlementaire. Dans celle situation, pour que l'équilibre, tel qu'on le sup[)Ose, pût s'établir, il faudrait que les gros capitaux appartinssent aux moindres salariés; les capitaux de second ordre, aux ouvriers d'un degré supérieur; et les capitaux les plus faibles, par consé(juent les plus petites renies, à ceux des travailleurs qui jouissent des plus gros traitements. Mais tout cela est contradictoire, impossible, absurde. Ceux qui gagnent le plus sont nécessaiiement ceux qui feront les plus fortes épargnes, el qui, dans la commandite universelle qu'on prétend créer, posséderont le plus grand nombre d'actions, Qu'importe alors que chaque salarié, depuis le malheureux attaché à une roue et gagnant 1 fr. 25 c. par jour, jusqu'au

chef de l'état qui reçoit 12 millions de liste civile, soient portés sur la liste des créanciers de l'état, sur le grand livre de la rente? A l'iniquité du salaire, vous n'aurez fait qu'ajouter l'iniquité du revenu : ce sera comme dans le projet de participation de M. Blanqui ( chap. 111 ), où les associés participants peuvent recevoir en sus de leur solde, et à titre de bénéfice, une part quotidienne de 18 centimes. Il faut donc revenirà l'observation générale que nous avons d'abord faite : pour que le crédit puisse devenir un vrai moyen d'équilibre, il faut que l'équilibre soit préalablement établi dans l'atelier, sur le marché, dans l'état; il faut, en un mot, que le travail soit organisé. Or cette organisation n'existe pas, bien plus, on la repousse : donc il n'y a lien à espérer du crédit.

Pour mettre cette contradiction dans tout son jour, examinons quelques cas particuliers du crédit, de ceux-là surtout (jui sont nés de la charité plutôt que de l'intérêt. Car, comme nous aurons occasion de le remarquer, la charité est de la famille du crédit, elle est une des formes du crédit, et, dès qu'elle sort de sa spontanéité mystique pour se laisser guider par la raison, elle est soumise à toutes les lois du crédit.

Je commence par les crèches.

Loin de moi la pensée de calomnier ces fondations vraiment pieuses, placées sous l'invocation de Jésus enfant, que la ville de Paris doit au zèle aussi actif qu'éclairé de l'un de ses plus honorables citoyens, M. Marbeau. Le principe de la misère est exclusivement social, c'est le crime de tout le monde. Mais les œuvres de la charité sont pei*sonnelles et gratuites ; et je serais impardonnable si je méconnaissais la vertu de tant d'hommes de bien, dont la vie se passe à procurer l'émancipation physique et morale des classes pauvres.

Qu'on me pardonne donc l'analyse à laquelle je suis forcé de descendre dans ce livre où rien ne devait cire épargné, et qu'on ne juge pas de la dureté de mon cœur par l'inilcxibilité de ma raison. Mes sentiments, j'ose le dire, ont toujours été ce qu'amis et ennemis pouvaient désirer «pi'ils fussent : quant à mes écrits, si sombres qu'ils paraissent, ils ne sont après tout que l'expression de mes sympathies pour tout ce qui est homme, et qui vient de l'homme.

Voici ce que je lis dans un petit imprimé de quatre pages, ré|)andu dans le public pour la propagation des crèches.

Lt CKÈDIT. 137

« Crècfi£ des enfants pauvres, âgés de tnoim de deux ans, dont les tmres travaillent hors de leur domicile, et se conduisent BIEN.

» La crèche est ouverte à cinq heures et demie du matin, fermée à huit heures et demie du soir. La mère apporte son enfant, avec le hnge nécessaire pour la journée : elle vient l'allaiter aux heures des repas, et le reprend chaque soir. L'enfant sevré a son petit panier comme l'enfant de l'asile. Des berceuses choisies parmi les femmes pauvres soignent les enfants. Un médecin visite la crèche tous les jours. La mère donne aux berceuses 20 centimes par jour pour chaque jour de présence de l'enfant. Celle qui a deux enfants à la crèche ne donne pour les deux que 30 centimes. »

Suivent les noms des dames inspectrices et directrices, ainsi que des médecins et membres des comités.

J'avoue que la charité de tant de personnes du sexe, les plus distinguées par la naissance, l'éducation et la fortune, et qui se font les hospitalières de leurs sœurs en Jésus-Christ en attendant qu'une société meilleure leur permette de devenir leurs collaboratrices et leurs compagnes, me pénètre et me touche ; et je me ferais horreur s'il échappait à ma plume, en parlant des devoirs que ces nobles dames accomplissent avec tant d'amour et que rien ne leur impose, un seul mot qui respirât l'ironie ou le dédain. 0 saintes et courageuses femmes 1 vos cœurs ont devancé les temps 1 et c'est nous, misérables praticiens, faux philosophes, faux savants, qui sommes responsables de l'inutilité de vos efforts. Puissiez-vous un jour recevoir votre récompense 1 Mais puissiezvous ignorer à jamais ce qu'une dialectique suscitée de l'enfer, car c'est la société qui l'a mise en mon âme, me forcera tout à l'heure à dire de vousl

Pourquoi, dans une œuvre de miséricorde, faite à l'intention des enfants pauvres âgés de onoins de deux ans, dont les mères sont obligées d'aller hors de clœz elles gagner leur vie, celte restriction douloureuse, et se conduisent bien? Sans doute on a voulu encourager le travail, aider l'économie, récompenser la bonne conduite, sans favoriser le désordre. Mais qui donc souffrira de l'exclusion? Sera-ce la mère ou son enfant? D'ailleurs, l'inconduite de celte mère n'est-elle pas aussi une calamité dont le pauvre enfant a besoin d'être guéri, encore plus que de l'abandon et du dénùment?

188 CHAPITRK X.

Mais, hëlasl la charitd, si elle, ne veut agir au hasard, et produire h la fin moins de bien que de mal, la charité doit, comme le crëdit, choisir ses sujets : la cliarité n'est elle-même qu'une espèce de placement, tantôt à réméré comme la salle d'asile et la crèche, tantôt à fonds perdu comme l'hôpital ; mais placement qui dans tous les cas devient d'autant plus efficace, que les gens à qui il s'adresse savent mieux le faire ■valoir, et, soit par eux-mêmes, soit par leurs descendants, sont à même de reconnaître un jour leurs obligations. La charité, le cœur autant que la raison nous le disent, est sans chaleur pour les incurables, comme le crédit est sans capitaux j)our le commerçant ruiné. Aussi tous les livres qu'on a écrits sur la charité sont-ils pleins de cette maxime, que la charité doit se montrer avant tout intelligente, ce qui veut dire, ne se pas engager sans hypothèque, sous peine de s'exercer en pure nerle, et encore de dégénérer en consommation improductive, en destruction

Ainsi la charité est menteuse et avare comme le crédit dont elle est l'image! 11 est étrange que les moralistes n'aient pu se déduire de l'aflinilé de deux choses en apparence si opposées, mais parfaitement idenli(jues, la chariléell'usure, cette conclusion fatale, qui n'avait point échappé à l'ancienne théologie : c'est que la charité est véniablement une vertu SURHUMAINE, uu juincipe antisocial, subversif et anarchique, une vertu ennemie de l'homme. Il est étrange, disonsnous, qu'il se trouve encore des écrivains de renom, tels qu'un Mithelet, pour prêcher au monde la régénération par l'amour et la toute-puissance du sacrilice.

Quoi 1 vous ne sauriez pratiquer les œuvres de dévouement, exercer la charité, sans faire u.<5age de votre raison, c'est-à-dire sans traduire votre charité et voire sacrifice en un acte de simple justice commulative, en une opération de crédit : et quand nous vous parlons d'organiser ce même crédit, d'organiser le travail, de créer la justice, de rendre la charité non-seulement intelligente , mais intelligible, vous criez tantôt au mercantilisme, tantôt à l'utopie! Vous nous accusez de sécheresse, et nous reprochez de sacrifier à l'égoïsme, parce que nous voulons tout soumelire au calcul, au lieu de chaulfor avec vous l'amour et la foi I Vous préférez à rarilhuiétique une charité hypocrite, qui ne se peut passer d'arithmétique sans devenir aussitôt imbécile I Mais qui ne sait que la charité, le sacrifice, le renoncement, ne sont par vous Refendus que parce que vous aimez l'inégalité, parce

que sous vos airs humbles vous cachez un intraitable orgueil, parce que vous êtes propriétaire? Eh bien ! tâchez de la justifier maintenant, votre charité : défendez-la.

Ce n'est point assez pour la crèche d'exiger déjà comme sûreté la bonne conduite de la mère : il faut qu'elle impose à celte mère pauvre et chargée d'enfants une contribution. — «La mère donne aux berceuses 20 centimes pour chaque jour de présence de l'enfant ; etsi elle a deux enfants, 30 centimes.» Comptons maintenant: 30 centimes de présence ; 10 centimes pour le linge et le blanchissage; 10 centimes de chaussure, pour tois les voyages que la mère devra faire à la crèche ; total 50 centimes à prélever par elle sur une journée de 90 centimes ou de 1 fr. Joignez à cela que cette mère néglige son ménage, qu'elle ne fait plus rien pour son mari ni pour elle-même, et vous trouverez que l'avantage des crèches pour les femmes pauvre est zéro.

Se peut-il qu'il en soit autrement? non, puisque si le berçage, le blanchissage et les autres soins donnés à l'enfant étaient gratuits, si les mères n'avaient qu'à fournir leur lait, la crèche deviendrait bientôt le prétexte et l'objet d'un impôt considérable, une véritable taxe des pauvres, qu'un encouragement serait ainsi donné à la maternité légitime illégitime, à l'accroissement de la population, ce sphinx des sociétés modernes. La charité a donc à faire ici deux choses, et deux choses incompatibles : soigner les enfants des pauvres, et ne pas encourager les pauvres à faire des enfants. C'est précisément le problème de Malthus : augmenter sans cesse les subsistances, sans que les subsistances augmentent la population. Apôtres de la charité 1 vous êtes absurdes comme des économistes.

Et remaïquez ce contraste. La mère, dont l'enfant est admis à la crèche parce qu'elle se conduit bien et qu'elle travaille, cette mère à qui l'on a l'air de faire une aumône, en fait elle-même une bien plus grande à ses protectrices, quand elle leur donne sa journée pour vingt sous. Je lis de temps en temps dans les journaux les comptes-rendus des loteries tirées pour les pauvres, loteries dont les billets se composent généralement de jolis ouvrages sortis de.s mains des dames de charité. Cela veut dire qu'une dame du grand monde, chrétienne et charitable, qui a compris que la mission du riche était de réparer envers le pauvre les outrages de la fortune, et qui jouit de dix mille livres de rentes, fruit du labeur et de la spoliation des pauvres, leur rend environ

cinq ou dix pour cent de ce qu'elle leur doit (i), et jouit par surérogation des mérites du sacrilice. Est-il clair que votre charité n'est qu'hypocrisie et usure? Eh! chacun chez uni, chacun pour soi, s'il vous plaît : vos quêteuses pour les

f)auvres sont des courtisanes, avec lesquelles vous séduisez e peuple et dévorez son patrimoine. Que les grandes dames travaillent pour elles-mêmes et les pauvres pour eux, et que l'on sache une fois si la justice ne vaut pas mieux pour le bonheur du monde, que le dévouement !

Qui nous délivrera de la charité, de cette mystification par laquelle on ne cesse d'abuser la naïveté du prolétaire, de celte conspiration permanente contre le travail et la liberté?

Je franchis les salles d'asile, les chauflbirs publics, l'école gratuite (gratuite 1 comme l'apprentissage...), et j'arrive au mont-de-piété. Ici, je déviais protester de nouveau de mon respect profond pour les hommes qui ont eu la pensée de cette fondation utile : mais alin qu'on ne m'accuse pas d'une misanthropie systématique, et qu'il soit bien démontré que ce que j'accuse ce sont des idées, des théories, et les institutions nées de ces idées et ces théories, je vais partir, en ce qui concerne le mont-de-piété, de l'hypothèse la plus favorable, celle où l'argent du peuple, l'argent déposé aux caisses d'épargne, serait seul admis dans les monts-de-piété à créditer le peuple.

Je suppose donc que l'intérêt des capitaux engagés dans les monts-de-piété soit de 3 fr. 50 p. 100, le même que celui payé aux déposants des caisses d'épargne, ci. . 3 fr. 50 c.

Frais de bureaux, commis, magasins, etc., 1/1 p. 100, ci 50 c.

Valeur des objets laissés en dehoi-s, 33 p. 100. — En admettant que sur la totalité des dépôts le dixième seulement soit abandonné et vendu, soit par l'établissement, soit par le déposant luimême à des marchands de reconnaissances, à 16 p. 100 au-dessous de la valeur réelle : cette perte, répartie sur dix dépôts, donne. ... 1 60

Total 5 fr. 60 c.

(1) D'après le compte rendu du 8 mars 1846, cent ^uatre-ringl-onze enrants avaient été admis dans les crèches, ce qui, en y ajoutant quatorze berceuses, fait deux cent cinq ménages secourus. Chaque ménage secouru a coiW A la charité, c'esl-à-dire à la contribution suppiémenlaire payi'e par l«s fondatrices, en sus des io centimes de présence que chaque mère doit payer, 7i fr. 5U c.

Moralité :

Avec la théorie du crédit, le travailleur qui prête à 3 fr. 30 c. p. 100, emprunte à 5 fr. 60 : différence, 2 fr. 10 c. dont il se constitue en perte sur l'intérêt. Il y a des montsde-piété qui prêtent à 12 p. 100, sous prétexte que leur produit est employé en œuvres pies, à l'entretien des hôpitaux, etc. C'est exactement comme si on tirait à un homme vingt onces de sang, et qu'on lui offrît en compensation un verre d'eau sucrée. On est allé jusqu'à dire qu'il est bon que l'intérêt des monts-de-piété soit élevé, afin que le peuple ne soit pas encouragé à y porter ses nippes : autre absurdité cagote. Pourquoi alors ne pas supprimer tout à fait les monts-de-piété? Ou plutôt, pourquoi ne pas écrire sur la porte de ces saints établissements : Ici l'on assassine pour l'amour de Dieu et le bien de l'humanité ?

Mais l'institution qui de nos jours a réuni le plus de suffrages, et qui, je le dis sans feinte, les méritait sous tous les rapports, est la caisse d'épargne. Les esprits chagrins, à qui il en coûte trop d'avouer que le gouvernement ait fait une chose utile, ont débité à ce sujet les objections les plus sottes : ils ont dit que l'épargne conduisait à l'avarice, qu'elle troublerait la paix des ménages, par la facilité qu'une femme pouvait trouver à faire des économies à l'insude son mari; ils ont demandé comment il est possible d'épargner à qui ne gaçne pas même de quoi vivre : et mille autres balivernes qui, pour ne pas manquer de quelque apparence de raison, n'attaquaient pas le principe en lui-même, et n'ont servi qu'à montrer la mauvaise conscience de leurs auteurs.

«Au 31 décembre 1843, le chiffre du solde dû par la caisse des dépôts et consignations aux caisses d'épargne des principales cités manufacturières du royaume, était :

A Saint-Quentin 1,253,000 fr.

A Sedan 800,000

A Troyes 1,881,000

A Louviers 680,000

A Nîmes 1,675,000

A Saint -Etienne 2,606,000

A Rive-de-Gier 130,000

A Reiras 1,813,000

A Lille 4,412,000

par mois. Supposant à ot>nl le nombre des personnes charitables qui prennent part aux craches, le sacrilice a i-l*^ pour cliacun» d'elles de 7 l'r. 17 c 5 riull.