tf

A Mulhouse 1,081,000

A Lyon 7,589,000

A Rouen 0,158,000

A Amiens 4,781,000

A Abbeville 1,386,000

A Limoges 467,000

15 villes. 36,217,000 fr.

« Voilà , ajoute M. Fix à qui j'emprunte ce détail , des points choisis sur tout le territoire, et qui représentant nos principales industries dans toutes leurs ramifications. En consultant les comptes-rendus de ces différentes caisses d'ér pargne, on trouve que toutes les catégories d'ouvriers ont participé aux dépôts : ce qui prouve qu'aucune cl;\sse de travailleui-s n'est spécialement frappée de misère et privée de la faculté de faire des économies. Les détails que renferment les comptes-rendus des caisses d'épargne confirment pleinement celte assertion. Il y a, parmi les déiiosants, nonseulement des ouvriers des professions les plus diverses; mais ils présentent encore toutes les nuances de l'état civil ; ce sont des hommes, des femmes de tout âge, des mineurs, des célibataires, des individus engagés dans les liens du mariage, etc. »

En présence de ces résultats M. Fix demande :

« Cela ne témoigne-t-il pas de l'efficacité de nos institutions et de notre système économique pour réaliser le progrès? »

Et il a la bonne foi de répondre :

« Ces faits, quelque consolants qu'ils soient, sont cependant loin de nous conduire à cette conclusion, que la situation des classe} ouvrières est satisfaisante; que la condition des travailleurs est heureuse, qu'aucune amélioration n'est à réaliser. Dieu nous garde de semblables affirmations ! Il y a dans ce monde plus de misère que n'en peuvent guérir une charité sans bornes, les méditations de tous les esprits supérieurs, et le& moyens pratiques qui résulteraient de ce double effort. Les souffrances ne sont que trop réeljes : jamais on ne les fera disparaître »

Mais enfin, si l'économie politique est ef]ieace pour )ra- Ivier le progrèfi de la richease , comme M. Fix le prétendait tout à l'heure, d'où vient qu'elle est inipuissarUe à faire dis-

LE CRÉDIT. IftS

paraître la misère, comme il l'affirme maintenant? et comment explique-t-il cette évidente contradiction?

C'est, ajoute M. Fix un peu plus loin, je vais tout de suite à son dernier mot, c'est que le bonheur sur la terre s'accorderait mal avec notre destinée future : ce qui veut dire que l'économie politique est une énigme pour les économistes, et que M. Fix ne l'a pas devinée.

J'ose espérer, lecteur, que vous êtes plus avancé que cela.

Toutes les catégories d'ouvriers , comme l'a fort judicieusement observé M. Fix, participent aux dépôts des caisses d'épargne , et parmi les déposants, on trouve des individus de tout sexe, de tout âge et de toute condition. Cela prouve que toutes les conditions sont égales comme instruments de richesse, et qu'à tout âge, à tous les moments de sa vie sociale, l'homme peut être producteur, et devenir l'artisan de son bien-être. Ainsi se démontre de nouveau, à la caisse d'épargne, l'équivalence des fonctions et l'anomaHe dé la misère : tel est notre premier point.

Mais , dans chaque catégorie industrielle , la division du travail, les machines, l'organisation hiérarchique, les bénéfices du monopole, la répartition inique de l'impôt, le mensonge du crédit, font d'innombrables victimes , et rendent inutiles pour la multitude les efforts jje l'industrie humaine, la prévoyance du législateur et toutes les combinaisons de la justice et de l'équité. Or, l'équilibre manquant dans la production, il y a nécessité qu'il fasse aussi défaut dans la répartition : et sans nous inquiéter de la contrariété qui pourrait exister, par la réalisation du bonheur ici-bas, entre la destinée présente et la destinée future, il est au moins certain que la destinée présente n'est pas d'accord avec elle-même, et que cette discordance vient de l'économie politique.

Que les comptes-rendus des caisses d'épargne fournissent donc la preuve du bien-être des déposants , nous l'admettons volontiers : mais si ces mêmes comptes-rendus fournissent en même temps la preuve du mal-être des n/m-déposants , qu'y aura-t-il de prouvé en faveur de l'économie politique? Sur 400,000 ouvriers et domestiques que renferme Paris, i 24,000 seulement sont inscrits aux caisses d'épargne : le reste, absent. Quel usage ceux-ci font-ils donc de leur salaire? Deux exemples vont nous l'apprendre.

A Paris, un certain nombre d'ouvriers imprimeurs gagne depuis 5 jusqu'à f 0 fr. par jour et travaille toute l'année : la grande majorité n'atteint pas 3 fr., et joUit de deux mois

de repos. A Lyon, quelques ouvriers en soie, ayant à domicile plusieurs métiers, peuvent se faire par leur travail personnel et celui des ouvriers qu'ils occupent, jusqu'à 5 et 6 fr. de revenu. La multitude ne dépasse pas, en moyenne, les hommes 2 fr., les femmes 1 fr. Je m'arrête à ces deux professions. Qu'on me dise ce que peut être à Paris l'existence d'un adulte gagnant moins de 3 fr. par jour, et à Lyon celle d'un ouvrier ayant un salaire variable de 1 à 2 fr. ? On s'étonne que ce monde-là ne fasse point d'économies, d'autant plus qu'il ne figure pas sur les listes d'indigents : mais, à vrai dire, ces hommes ne sont-ils pas encore plus à plaindre que ceux qui, ayant résolument franchi le pas, reçoivent leur lopin de la charité officielle?

C'est le cas, direz-vous, de redoubler d'activité, d'économie, d'intelligence ; c'est le cas de profiter des caisses d'épargne et autres institutions de prévoyance, établies précisément pour les ouvriers les moins payés. — La caisse d'épargne est la banque du dépôt du pauvre, et ce fut une heureuse idée que celle de faire débuter les pauvres dans la carrière du bien-être, comme ont débuté toutes les banques.

Ainsi la caisse d'épargne n'est qu'une déclaration officielle, une sorte de recensement du paupérisme, et l'on veut qu'elle serve de moyen curatif au paupérisme! La caisse d'épargne est sans entrailles pour ceux qui n'ont rien à lui donner, et c'est justement pour eux qu'elle est faite 1 Je ne m'étonne plus que des moralistes aient le courage d'exiger du prolétaire l'intelligence, l'activité et toutes les vertus morales, après avoir eux-mêmes travaillé quarante ans à devenir si bêtes ! Passons.

Les effets subversifs de la caisse d'épargne sont de deux sortes: relativement à la société, etrelativementauxindividus.

En ce qui regarde la société, la caisse d'épargne, reposant sur la fiction de la productivité du capital, est la démonstration la plus claire des effets désastreux de cette fiction. Quand les dépôts de toutes les caisses d'épargne se monteront à un milliard, cela fera, à 3 1/2 p. 100, 35 millions d'impôt à ajouter au budget et à répartir sur les contribuables. Or, qui payera cet impôt? la nation : c'est-à-dire, la classe la plus pauvre, celle qui n'a rien à la caisse d'épargne, pour la plus grande part ; la classe économe, à qui l'intérêt sera dû, pour une part moindre, et la classe riche pour une part mininu'. Ainsi la caisse d'épargne a i)Our point de départ une spoliation, puisque, sans cette spoliation, la caisse d'é-

pargne n'existerait pas. Et puis on vient dire aux spoliés : Mettez à la caisse d'épargne I Pourquoi ne mettez-vous pas à la caisse d'épargne?...

Supposons que l'état, fidèle aux traditions de la banque de dépôt, conserve, sans y toucher, les fonds confiés à sa garde. Au bout de vingt ans il devra , par l'intérêt composé, deux milliards au lieu d'un qu'il aura reçu. 11 y aura donc à la fin banqueroute, banqueroute inévitable de la moitié des sommes dues, sans aucun avantage pour l'état. Dans cette hypothèse, la sécurité étant détruite, l'institution est impossible.

Mais il est évident que l'état ne saurait se placer dans des conditions si défavorables. Il devra donc, pour ne se point charger, appliquer aux services publics les économies du peuple : ce qui revient à changer la caisse d'épargne en un emprunt toujours ouvert, ayant un mouvement continuel d'entrées et de sorties, mais intégralement irremboursable. Depuis l'institution des caisses d'épargne , les bonnes gens ont témoigné à plusieurs reprises la crainte que le gouvernement, un jour de panique, ne se trouvât dans l'impossibilité de répondre à l'afHuence des déposants qui viendraient redemander leurs fonds. Un pamphlétaire célèbre en a même fait un texte de reproche contre le gouvernement. Comme si le but du gouvernement ne devait pas être précisément de se mettre hors d'état de rembourser ! comme si le non remboursement n'était pas tout à la fois une nécessité de l'institution, et l'une des plus précieuses garanties de l'ordre de choses 1 C'est ce que le Journal des Débats ( 30 décembre 1845), dans un article dû, je crois, à M. Chevalier, a très-bien compris et formellement reconnu. Le montant des dépôts ayant une fois atteint son chiffre maximum, que j'ai supposé devoir être d'un milliard, le gouvernement aura par le fait, et sans le concours des chambres, emprunté et dépensé un milliard, dont il est sûr que les représentants de la nation ne refuseront jamais de voter l'intérêt. N'est-ce pas une chose pitoyable, de voir la presse jeter les hauts cris pour une conversion de rentes qu'on lui refuse et qui ne donnerait pas quatre millions d'économie, tandis qu'elle n'aperçoit pas ce milliard, qui, sans vote, sans contrôle, court se vaporiser dans l'officine du pouvoir, sauf l'intérêt de soixante ou soixante-dix millions qui seul restera?

Du côté des déposants, la caisse d'épargne est un agent de misère non moins énergique, non moins sûr. Car, bien loin

Iû6 CHAPITRE X.

qu'elle atténue en rien le mal-être, elle ne fait que le repartir, et par celte répartition, elle l'augmente. C'est une maladie inflammatoire et locale, qui se trouve changée en une langueur universelle et chronique. On dit au pauvre : Souffre davantage, abstiens-toi, jeûne, sois plus pauvre encore, plus nécessiteux, plus dépouillé ; ne te marie pas , n'aime pas : afin que le maître dorme tranquille sur ta résignation, et qu'au dernier jour l'hôpital soit quitte de te prendre.

Mais qui me garantit que je recueillerai le fruit de cette longue privation ? A mesure que la vie s'écoule, la probabilité de vivre diminue ; et c'est pour conjurer une chance toujours décroissante qu'on exige- de moi le sacrifice du bien présent, du bien réel 1 La vie ne se recommence pas, et mon épargne ne saurait devenu' la préparation d'une autre carrière. Le sage, le philosophe pratique, préfère une jouissance chaque semaine, à mille écus amassés par quarante ans d'une avarice solitaire. D'autant mieux qu'avec ce régime, on est à peu près certain de n'amasser que pour ses héritiers. Vous dites : La jouissance est passagère ; cette plénitude de la vie, qui fait le bonheur et la santé , ne se sent qu'à de rares intervalles et pendant des moments fort courts; bref, le bonheur n'est pas Je ce monde. De profonds moralistes soutiennent au contraire que la vie est précisément dans ces instants rapides où l'âme et les sens sont à bout de désir et de volupté, et que celui qui a connu cette ivresse de l'existence une seule fois, pendant une minute, a vécu. Quoi donc ! serait-ce pour me faire végéter que vous me défendez de vivre? Et s'il n'y a point d'autre vie?... En somme :

Le but, philanthropique et avoué, de la caisse d'épargne, est de ménager à l'ouvrier une ressource contre les accidents

3ui le menacent, disettes, maladies, chômages, réduction e salaire, etc. Sous ce rapport, la caisse d'épargne témoigne d'une louable prévoyance et d'un bon sonlimeut : mais tlle est la confession publique , et presque la sanction de l'arbitraire mercantile, de l'oppression capitaliste et de l'insolidarité générale, causes véritables de la misère de l'ouvrier.

Le but, économique et secret, de la caisse d'épargne, est de prévenir, au moyen d'une réserve, les émeutes pour les subsistances, les coalitions et les grèves, en répartissanl sur toute la vie de l'ouvrier le malheur qui, d'un jour à l'autre,

LE CRÉDIT. lÛ*^

peut le frapper et le mettre au désespoir. A ce point de vue la caisse d'épargne est un progrès, en ce qu'elle apprend à triompher de la nature et de l'imprévu : mais aussi elle est la mort au monde, la déchéance esthétique du travailleur. On a beaucoup parlé dans ces derniers temps de rendre les caisses d'épargne et de retraite obhgatoires aux ouvriers , à qui une retenue sur le salaire serait faite pour cet objet. Vienne une pareille loi, et, tout en écartant les misères subites , les dénuments extrêmes , on aura fait de l'infériorité de la caste travailleuse une nécessité sociale, une loi constitutive de l'état.

Enfin le but, politique et dynastique, de la caisse d'épargne, est d'enchaîner, par le crédit qu'on lui demande, la Population à l'ordre de choses. Nouveau pas vers la stabilité, égalité civile, et la subordination du pouvoir à l'industrie • mais en même temps excitation à l'égoïsme et déception de crédit, puisqu'au lieu de procurer à tous une possession effective et sociale des produits du travail et de la nature, la caisse d'épargne ne fait que développer l'instinct d'accumulation, sans lui offrir de garanties.

Or, si la caisse d'épargne ne touche aucunement aux causes de l'inégalité ; si elle ne fait que changer le caractère du paupérisme, lui rendant en étendue ce qu'elle lui ôte en intensité ; si, par elle, la séparation du patriciat et du prolétariat devient plus profonde ; si elle est une consécration du monopole, dont les effets l'ont fait naître, et qu'elle devrait abolir : peut-on dire encore que la caisse d'épargne est l'arche de salut des classes travailleuses, et qu'une immense rénovation doit un jour en sortir?

Aux caisses d'épargne succèdent les caisses de retraite , les sociétés de secours mutuels, d'assurances sur la vie, les tontines , etc. : toutes combinaisons dont le principe se réduit à répartir les mauvaises chances, soit sur la vie entière de chaque individu, soit sur un certain nombre d'associés ; mais sans atteindre jamais le mal dans sa source, sans s'élever à l'idée d'une vraie réciprocité, ni même d'une simple réparation.

D'après le projet de M. 0. Rodrigue sur les caisses de retraite, tout ouvrier serait admis à taire des versements à la ' iiisse depuis vingt-un jusqu'à quarante-cinq ans ; et la pension pourrait commencer à être touchée depuis cinquantecinq a soixante-cinq.

Le minimum de celte pension serait de 60 Ir.

Li:^

Or, sur mille individus pris à l'âge de vingt-un ans, plus de moitié meurent avant la cinquante-cinquième année : c'est donc comme si, pour épargner une vieillesse malheureuse à cinq cents personnes, on leur faisait payer une indemnité par cinq cents autres qui, dans l'ordre de la Providence , n'avaient rien à craindre. Au lieu de cinq cents pauvres, on en aura mille : telle est la loi de toutes ces loteries. M. de Lamartine sentit cette contradiction , lorsqu'il s'est plaint qu'on faisait l'aumône aux pauvres avec l'argent des pauvres , et qu'il a demandé que les fonds de retraite fussent pris sur le budget. Malheureusement le remède eût été pire que le mal : une taxe des pauvres 1 Pour le salut du peuple et le bien des indigents; on ne devait pas en vouloir; on n'en a pas voulu.

L'assurance sur la vie est une autre sorte d'exploitation dans laquelle l'entrepreneur, moyennant une rente annuelle qui lui est payée d'avance , promet de payer, au joui- de la mort de l'assuré, une somme de. .. à ses héritiers. C'est l'inverse de la rente à fonds perdu. Comme c'est surtout par le grand nombre des assurés que de telles entreprises peuvent se soutenir, il en résulte que dans l'assurance sur la vie ceux qui vivent longtemps sont exploités par ceux qui meulent tôt. Toujours répartition du mal présentée comme garantie contre le mal ; toujours le rapport d'étendue substitué, pour tout secret, au rapport d'intensité. Je laisse de côté les risques de banqueroute de la part des assureurs, les procès qu'il faut soutenir pour être payé , la chance de perdre de longues années de sacrifices, si, par un malheur quelconque, on venait à se trouver dans l'impossibilité de continuer l'acquittement de la prime.

Quels que soient donc les avantages tout personnels que certains individus, nécessairement en petit nombre, retirent des institutions de secours et de prévoyance , l'inipuissance de ces institutions contre la misère est mathématiquement démontrée. Toutes opèrent à la manière d^'sjenx de hasard, faisant supporter à la masse le bénéfice qu'elles procurent à qmlques-iins ; de sorte que si, comme la raison l'indique, et comme l'universalité du mal le demande, les sociétés de secours devaient réellemant secourir tous ceux qui en ont besoin, elles ne secourraient personne, elles se dissoudraient. Avec l'égalité disparaîtrait la mutualité. Aussi est-ce un fait d'expérience que les sociétés de secoui-s mutuels ne se soutiennent qu'autant qu'elles s'adressent à des ouvriers d'une

LE CRÉDIT. ilx9

certaine aisance ; et qu'elles tombent, ou plutôt deviennent impossibles , dès qu'on parle d'y admettre ceux à qui elles serviraient le plus, les pauvres.

La caisse d'épargne, la mutualité, l'assurance sur la vie, choses excellentes pour qui , jouissant déjà d'une certaine aisance, désire y ajouter des garanties, demeurent tout à fait infructueuses, sinon même inaccessibles, à la classe pauvre. La sécurité est une marchandise qui se paye comme toute autre; et comme le tarif de cette marchandise baisse, non

f)as selon la misère de l'acheteur, mais selon l'importance de a somme qu'il assure, l'assurance se résout en un nouveau privilège pour le riche, et une ironie cruelle pour le pauvre. Terminons cette revue par un exemple qui, pris dans une .1 Litre sphère d'opérations, mettra mieux en relief ce que le crédit tend à produire, et qu'il est dans l'impuissance absolue de réaliser, soit par l'intervention de l'état, soit par l'action du monopole.

J'ai expliqué, chap. VI, l'origine et la théorie du rendement des capitaux, autrement dit du prêt à intérêt. J'ai dit comment cette théorie, vraie tant qu'il s'agit de transactions entre particuliers, et que l'intérêt se borne à reconstituer le '^ capital augmenté seulement d'une prime légère, devient ^ tout à fait fausse, appliquée à la société, et avec la perpé- ^ tuité de l'intérêt. La raison de cela, ai-je ajouté, c'est qu'a- ^Z lors le produit net est compté en sus du produit brut : ce qui dans la société est contradictoire, impossible.

Or, le crédit n'est autre chose que la tentative d'égaliser les conditions en appliquant à la société le principe de l'excédant du produit net sur le produit brut, et de la perpétuité de l'intérêt.

Supposons que l'état entreprenne un canal dont la construction, après la rendue des travaux, coûtera 30 millions. Il est clair que si le gouvernement, après avoir pris ces 30 millions sur le budget, établit le tarif des droits de navigation de manière à faire rendre au canal l'intérêt de la somme qu'il coûte, ce sera comme s'il faisait payer deux fois le canal aux contribuables. L'usage du canal , sauf les frais d'entretien, doit donc être gratuit : tel est le principe économique des dépenses de l'état.

Dans la pratique, les choses ne se passent pas de la sorte. D'abord, il est rare que l'état possède les capitaux dont il a besoin ; et comme il est impossible de les lui procurer d'un seul coup par l'impôt, surtout depuis que les dépenses |K)ur

cause d'utilité publique se sont accrues dans des proportions si vastes, on a trouvé plus commode et moins onéreux de les demander à l'emprunt. Avec l'emprunt , les contribuables, au lieu de fournir 30 millions, n'en payeront que l'intérêt, qui, par sa petitesse, semblera disparaître dans le budget. Mais comme l'emprunt aura clé formé aux termes de la loi du monopole et selon la jurisprudence de l'usure; comme en un mot le capital devra rentrer avec bénéfice aux préteurs, il arrivera ou que l'emprunt sera converti en renie perpétuelle, ce qui veut dire que le canal, toujours payé, sera toujours dû ; ou bien que l'intérêt sera servi seulement pendant 40, 50 ou 99 ans, avec prime sur l'exploitation, ce qui veut dire qu'en un tempsdéterminé le prix du canal aura été acquitté deux, trois ou quatre fois. D'ordinaire les prêteurs se retiennent d'avance la prime , se faisant souscrire par l'état une obligation de 100 lorsqu'ils ne donnent que 80, 70 ou 60, comme les usuriers qui prêtent, intérêt en dedans, à cause du procureur du roi.

Il suit de là qu'un état qui emprunte ne peut plus s'ac-

auitter, puisque pour rembourser sa dette il serait obligé, ou e frapper une contribution, ce qui est impraticable, ou de former un nouvel emprunt, qui , étant rempli de la même manière que le précéaent et devant rendre en totalité ce qui •n'a été reçu qu'en partie , ne ferait qu'augmenter la dette. Tout le monde aujourd'hui sait cela, les prêteurs surtout. D'où vient donc que l'état, qui s'endette sans cesse, trouve cependant toujours à emprunter? Cela vient précisément de ce qu'à mesure qu'il se grève il est obligé d'olfrir des conditions meilleures ; en sorte que relativement à l'état il est vrai, en un sens, que le crédit augmente à mesure que la solvabilité diminue. Voici l'explication de ce phénomène.

Je suppose qu'en 1815, la dette de la France étant d'un milliard, l'état remplisse ses emprunts à 90 p. 0/0 ; en 1830, la dette s'étant élevée à deux milliards, l'état pouvait encore trouver des prêteurs, mais seulement à 80. Dans ce système, il n'y a de terme au crédit de l'état que lorsque la rente absorbe la totalité du produit national : mais alors l'étal se libérant, par la banqueroute, d'un emprunt devenu fictif, tout le monde se trouve payé, et le crédit de l'état est plus florissant qu'auparavant. En Angleterre, l'intérêt de la dette publique dépasse 700 millions, environ le sixième du revenu. Qu une série d'événements comme celle de 1789 à 1815 vienne doubler la dette de l'Angleterre, et chaque famille

anglaise devra payer tons les ans, pour servir la rente, quatre mois de son travail : chgse impossible sans doute, mais la plus heureuse qui pût arriver à l'Angleterre.

Un moment on a cru avoir trouvé le moyen de libérer l'état par l'amortissement. Tout a été dit sur cette invention, que je ne mentionne ici que pour mémoire. L'amortissement est un jeu à cache-cçiche, dans lequel l'état, spéculant à la fois sur son crédit et sur son discrédit, rachète les rentes qu'il a souscrites, lorsqu'elles descendent au-dessous du pair, au moyen de capitaux qu'il se procure à bas prix. De sorte que, par cette manœuvre d'amortissement, d'un côté l'état est intéressé à jouer à la baisse, par conséquent à se discréditer lui-môme ; de l'autre, il a besoin, pour se procurer de nouveaux emprunts et relever son crédit, de jouer à la hausse , et par conséquent de se mettre dans l'impossibilité d'amortir. Cette puérilité, qu'on a dans le temps fort vantée, peut entre mille autres servir à donner la mesure des graves occupations d'un homme d'état.

Or, ce qui a lieu pour l'état, a lieu également pour la société. La société est divisée par le crédit en deux castes, l'une qui sans cesse donne crédit, l'autre qui le reçoit. Mais, tandis que dans l'état l'opération est une et centralisée, dans la société le crédit se divise à l'infini entre des millions d'emprunteurs et de capitalistes. Du reste , le résultat est toujours le même. Neuf banqueroutes de l'état en trois siècles, cent faillites enregistrées chaque mois au tribunal de commerce de la Seine : on peut, d'après ces chiffres authentiques, se faire une idée de l'action du crédit sur l'économie des peuples.

Faillite perpétuelle, banqueroute intermittente, voilà donc sur la société et sur l'état le dernier mot du crédit. Ne cherchez point d'autre issue : la science financière, en imaginant la caisse d'amortissement, vous a révélé sa contradiction. Il est désormais avéré que la vie dans l'humanité obéit à d'autres lois qu'aux catégories économiques : puisque s'il était vrai , par exemple , que l'humanité vécût et se développât par le crédit, l'humanité devrait périr, dans l'état tous les trente ans, et dans la société continuellement.

Mais la vie dans l'humanité est indéfectible ; mais la richesse et le bien-être, la liberté et l'intelligence sont en progrès continuel; mais si le crédit réel nous condamne incessamment à mourir, le crédit personnel, qui revient toujours à la suite de chaque déconfiture , nous porte en avant d'un

victorieux effort ; et l'œuvre de la civilisation , toujours à la veille de se dissoudre si nous en croyons nos formules, toujours reprise sous une loi de mort , se poursuit malgré la science, malgré la raison, malgré la nécessité, par un incompréhensible miracle.

LA PKOPRIÊTÉ. 153