SUR LES PRISONS ET LE SYSTÈME PÉNITENTIAIRE FN FRANCE

« Au sein de cette civilisation entraînante qui a porté ses bienfaits jusque chez les classes les plus humbles de la société, comment se fait-il que les greffes de la police correctionnelle et des cours d’assises enregistrent chaque jour tant de crimes et de délits? A la surface d’une population si éclairée, si industrielle, pourquoi flotte et s’agite l’écume immonde et fétide de tous les malfaiteurs , que revomissent périodiquement dans la société les bagnes et les maisons de réclusion ? Une chose bien digne de remarque, c’est que sur le nombre considérable de malheureux qui peuplent ces lieux d’infamie et de misère, près des trois quarts sont en récidive reconnue ou cachée de peines correctionnelles.

» Je vais d’abord indiquer le mal, c’est-à-dire ce qui existe en ce moment : j’indiquerai ensuite le remède, c’est-à-dire ce qui devrait être, et j’émettrai mon opinion sur les meilleurs moyens à employer afin qu’une première condamnation, au lieu de corrompre et de pervertir entièrement le détenu, serve, au contraire, à son amendement, et lui per-

DE L'INTRODUCTION

mette de rentrer dans la société, sans en devenir le paria ou le fléau.

» Un jeune homme se livre à ses passions, étouffant la voix de l’honneur, foulant aux pieds les principes de probité qu’il a puisés dans son enfance au sein de sa famille , mais qui n’ont pas encore eu le temps de jeter des racines hien profondes. Il commet un léger délit. Aussitôt la police s’en empare et le plonge vivant dans ce cloaque nommé Dépôt de la préfecture. Que rencontrera-t-il à son entrée? des forçats évadés qui viennent se faire ressaisir à Paris', des forçats qui ont rompu leur ban et quitté le lieu de leur surveillance, des forçats libérés arrêtés en flagrant délit à commettre de nouveaux crimes; enfin, d’autres voleurs, escrocs, filous par goût, par état, presque de naissance, race gangrenée, frelons de la société, mauvais sujets incorrigibles, et qui, pour n’être pas allés au bagne, n’en valent pas mieux, et sont depuis longtemps incapables d’aucune pensée honnête, d’aucune action généreuse.

» Que va devenir notre jeune imprudent au milieu de cette étrange société? C’est là que, pour la première fois, il va entendre résonner le langage barbare des Cartouche et des Poulailler, l’infâme argot! c’est là, que du consentement même des gardiens chargés de la surveillance du Dépôt, il va voir les faveurs, la préséance, accordées aux vétérans du crime, aux célèbres du genre ; eux seuls ont le droit reconnu de pressurer, de vexer, de fouiller même tout à leur aise, les pauvres diables que mille circonstances peuvent amener momentanément au milieu d’eux. Et malheur à notre jeune homme s’il ne se met bien vite à l’unisson de leur ton, de leurs principes et de leur langage ; il est bientôt reconnu pour un faux frère et déclaré indigne de s’asseoir à côté des amis ! Alors, il n’y a sorte de vexation à laquelle il ne soit soumis , sans pouvoir en aucune manière y échapper ; des réclamations à ce sujet seraient mal accueillies par les gardiens mêmes, toujours enclins à protéger les lurons , et ne feraient qu’exciter contre lui la colère du prévôt de la salle