EXTRAITS

D’UNE LETTRE QUE NOUS A ADRESSÉE M. WELLES, JUGE A WETIIERSFIELD, ET ANCIEN INSPECTEUR DE LA PRISON CENTRALE DU CONNECTICUT.

(Octobre i83i.)

Quoique la prison de Wethersfield ait été

bâtie à bon marché, je pense que nous aurions pu l’élever à moins de /rais encore. On a fait dans sa construction des dépenses inutiles. Ainsi, par exemple, nous avons un toit couvert d’ardoises, des gouttières en cuivre, et des murs à corniches. Avec un climat comme le nôtre, il vaut mieux que les eaux tombent directement sur la terre; dans les gouttières elles se gèlent. Sur d’autres points, nous avons fait à grands frais ce qui n’exigeait pas de semblables dépenses.

Il me semble que l’architecte d’une prison

est exposé à commettre deux grandes erreurs. La première consiste à ne pas établir entre les différentes parties du bâtiment un exact rapport de solidité. C’est ainsi que nous voyons souvent desmurs de cinq à sixpiedsd’épaisseur, composés d’énormes blocs de pierre liés entre eux par des crampons de fer; à ces murailles sont jointes des portes et des fenêtres dont la solidité ne répond qu’à un mur d'un pied d’épaisseur. C’est ainsi encore qu’une porte massive et faite à grands frais est quelquefois montée sur des gonds qui sont moins forts que ceux d’une porte légère.

LETTRE DE M. XVELLES.

La seconde erreur naît de l’idée que le bâtiment qu’on élève est fait pour subsister dans les siècles à venir. Nous devrions penser que beaucoup d’hommes d’un esprit solide et d’une expérience consommée dévouent sans cesse leur temps et leurs talents à la construction des prisons. Une amélioration en amène une autre , et il n’est au pouvoir d'aucun homme de prévoir le résultat de ces différents efforts. Avec eux, l’opinion publique se modifie; il arrive enfin que la société ne voit plus avec faveur un établissement qui ne comporte point toutes les améliorations suggérées par l’expérience. Dans un espace de vingt années , il se fait souvent une révolution complète dans les idées, les vieilles prisons ne répondent plus aux besoins de la société, et on les abandonne. Telle est l’histoire de la plupart des prisons des Etats-Unis. Il est donc fort important que ces établissements soient bâtis à bon marché, puisqu’ils deviennent plus tard des obstacles aux améliorations ; obstacles d’autant plus difficiles à combattre, que les bâtiments ont coûté plus cher.

Le trait caractéristique du système moderne,

c’est la substitution de la vigilance à la force matérielle. Dans les nouvelles prisons, le regard et l’oreille du surveillant ne se reposent jamais un seul instant. Un silence perpétuel y est maintenu le jour comme la nuit.

Cette vigilance constante doit contribuer à rendre plus économique la construction de nos pénitenciers. L’expérience a en effet démontré que la seule force indispensable à de semblables bâtiments est celle dont ils ont besoin pour résister aux éléments et pour leur garantir une certaine duree. Il est inutile de leur donner plus de solidité qu’aux habitations particulières.

La prison de Wetliersfield est construites en

pierres de grès irrégulièrement taillées. Les murs ont 3 pieds d épaisseur 1 à leur base, et 2 à leur sommet.

* Nous devons faire observer que loules les fois qu'il s'agit datis cctlc lettre

LETTRE DE M. WELLES.

2 pieds 1/2 à la base, 1 pied 1/3 au sommet suffiraient. De plus, le haut des murailles aurait dû être fait de niveau avec le plafond des cellules.

Les murs, tout construits, ont coûté 10 cents (55 cent.) par pied cube; savoir: 4 cents ( 21 cent. ) pour la pierre ; 4 cents (21 cent.) pour la main-d’œuvre; 1 cent pour le mortier; 1 cent pour l’échafaudage et autres dépenses accidentelles.

Nos cellules sont en briques ; elles nous coûtent 20 cents. (1 fr. 6 cent. ) par pied cube. Beaucoup d’entre elles ont un plancher composé d’une seule pierre. Chacune de ces pierres acoûté 4doll. (21 fr. 20 cent.). Les autres planchers sont formés d’une pièce de bois épaisse de 3 pouces, et sur laquelle on a établi un rang de briques. Le tout est recouvert d’un enduit, et revient à 2 doll. pour chaque cellule ( 10 fr. 00 cent. ).

La porte des cellules est composée de planches en chêne de 3 pouces d’épaisseur, fermée par quatre verrous. Cette porte, déduction faite du travail des fers, coûte 2 doll. 50 cents ( 13 fr. 25 cent. ). J’ai estimé que le prix total de la cellule devait revenir à 28 doll. ( 148 fr. 40 cent. ), tout compris , maçonnerie, gonds , serrure, grillages.

J’ai joint plus bas le devis d’une prison ayant 500 cellules. ( V. plus bas. )

C’est une question de savoir si, pour bâtir

une prison, il est plus avantageux d’employer des détenus que des ouvriers libres. Je dirai que cela dépend de ce que font les détenus au moment où on veut se servir d'eux. S’ils sont déjà employés d’une manière profitable, il vaut mieux les laisser dans leurs ateliers. Si, au contraire, ils sont à peu près oisifs, on doit les utiliser pour tous les travaux qui ne

(îc pieds et de pouces, M. Welles entend parler de pieds et pouces anglais.

Le pied anglais est environ d'un quinzième plus petit que le pied français. Le pied français se compose de 3i4 millimètres, le pied anglais de 3o4 seulement.

LETTRE DE M. VVELLES.

demandent pas de connaissances spéciales, ou ceux auxquels ils sont déjà propres. Ainsi, on peut les mettre à travailler le fer, à préparer et porter les matériaux à faire le mortier , à aidera la pose des pierres et des briques. Les frais de garde que nécessite la présence des détenus hors de la prison sont, du reste,. si considérables, qu’il y aura toujours peu d’économie à se servir ainsi de leur travail.

Le travail des détenus peut-il couvrir les

frais d’entretien de la prison ? Sur ce point, je n’ajouterai qu’une seule remarque à ce qui a déjà été dit entre nous. Nous avions autant de raisons de supposer le travail des détenus insuffisant que les Français eux-mêmes peuvent en avoir. L’ancien pénitencier du Conneclicut n’avait cessé de nous occasionner de grandes dépenses. Peu de personnes alors osaient espérer que le travail des détenus dans le nouveau putjamais couvrir la totalité des frais de l'établissement, et rien , à plus forte raison , ne nous portait à penser que la différence en faveur du trésor public dût s’élever dans une seule année à 16,000 doll. ( 84,800 fr. ) ; c'est ce dont cependant nous avons été témoins.

On dit qu’en France les ouvriers libres eux-mêmes ne trouvent pas aussi facilement de l’emploi qu’en Amérique , et que par conséquent il est plus difficile d’y utiliser le travail des détenus. Mais si l’ouvrier libre peut parvenir à se soutenir lui et sa famille, quoiqu’à grand’peitie, l’ouvrier en prison doit certainement le faire également, puisque son entretien coûte moins, et qu’avec une construction favorable, la surveillance peut être exercée par un petit nombre d'individus et à peu de frais. Si le travail produit moins, les dépenses sont moins grandes : ce sont deux choses corrélatives et entre lesquelles il existe nécessairement une exacte proportion.

.Te persiste donc fermement à croire que, dans une prison avantageusement construite, le travail bien dirigé des détenus doit complètement indemniser l’État.

LETTRE DE M. WELLES.

Estimation des dépenses nécessaires jiour bâtir une prison capable de contenir cinq cents détenus.