CHA.PELA1N DU PÉNITENCIER DE WETUERSF1ELD

Wethersfield , ce 7 octobre 1831.

A MM. de Beaumont et de Tocqueville.

Messieurs ,

La population du Connecticut est d’environ 280,000 âmes.

Pendant trente-six ans , les mines situées à Tiruesbury et appelées New-Gate servirent de prison centrale. Il n’y a que quatre ans environ que la nouvelle prison est habitée.

Durant les quarante années qui précédèrent le mois de juillet 1831 , le nombre des individus envoyés dans ces deux prisons s’est élevé à 976. Leurs crimes se classaient ainsi qu’il suit : 435 avaient volé avec effraction ; 139 avaient enlevé des chevaux; 78 avaient fait usage de faux billets ; 41 avaient commis des actes de violence ; 47 s’étaient rendus coupables de tentative de viol ; 3 de tentative d'empoisonnement; 1 de meurtre (la peine avait été commuée) ; 11 de vol de grand chemin; 1 de vol de la malle; 1 de crime de bestialité ; 60 de faux ; 25 de délits ( misdemea u ours) ; 15 avaient été condamnés pour avoir tenté dedélivrer des prisonniers; 34 pour incendie ; 9 pour homicide; 4 pour viol (la peine avait été commuée); 2 pour décep-

LETTRE UE M. EARRETT.

tion ; 5 pour bigamie; 23 pour adultère ; 16 pour bris de clôture; 3 pour avoir tenté le bris de leur prison ; 9 pour vol commis au préjudice de la prison ; 4 pour inceste ; 3 pour parjure ; enfin 5 pour un crime qu’on ignore.

Parmi la population libre du Connecticut , on compte environ 3 nègres sur 100 blancs. Dans la prison , les nègres sont dans la proportion de 33 à 100.

Sur 182 condamnés que j’ai examinés , 76 ne savaient pas écrire , et 30 ne savaient pas lire.

60 avaient été privés de leurs parents avant d’être parvenus à l’âge de dix ans , et 36 autres avaient fait la même perte avant d’avoir atteint quinze ans.

Sur les 182, 116 étaient originaires du Connecticut.

90 étaient âgés de vingt à trente ans, et 18 étaient condamnés à vie.

La prison renferme en ce moment 18 femmes. Les unes sont employées à faire la cuisine et à laver le linge des détenus , les autres à coudre des souliers.

Pour une paire de souliers elles reçoivent 4 cents (environ 20 cent.) ; une femme peut en coudre de six à dix paires en un jour. Pendant la nuit, elles occupent des cellules séparées.

Matin et soir on fait la prière en présence des condamnés; on leur lit et on leur explique quelques parties de la Bible. Les détenus , dans ces occasions , se montrent attentifs et recueillis. Chacun trouve dans sa cellule une Bible fournie par l’État, et qu’il peut lire quand bonlui semble. En général ils sont portés à se livrer à cette lecture. L’autre jour , passant devant le front des cellules, je remarquai 23 détenus sur 25 qui étaient sérieusement occupés à lire.

Le dimanche , on prêche en leur présence un sermon qu’ils ne manquent guère d’écouter avec une grande attention. Ils font souvent ensuite de curieuses questions sur le sens des paroles qu’ils viennent d’entendre.

Lorsque les principes de l’Écriture Sainte sont gravés dans le cœur d’un condamné , on peut croire sans doute que sa réforme est complète ; nous avons des raisons de penser que

LETTRE DE 51. BARKETT.

ce résultat a été obtenu quelquefois. Je serais tenté de croire que sur le nombre actuel des condamnés , on peut en trouver 15 ou 20 dans ce cas. Il est impossible cependant d’établir , quant à présent , ce point d’une manière positive. Il faut attendre que l’état de liberté et la résistance aux tentations aient achevé de prouver la réforme.

Nul du moins parmi les détenus ne se refuse à l’instruction religieuse , et je n’en ai pas encore rencontré un seul qui m’ait témoigné le moindre manque de respect quand je venais le visiter dans sa cellule.

J’ai remarqué que l’ignorance , l’abandon de la part des parents et l’intempérance, formaient en général les trois grandes causes auxquelles on devait attribuer les crimes.

La plupart des détenus se montrent avides d’instruction.

Il y en a qui , arrivés sans connaître les lettres de leur alphabet, ont appris à lire en deux mois. Ils ne pouvaient recourir cependant à d’autres livres qu’à la Bible , et ne recevaient d’autres leçons que celles qu’on pouvait leur donner à travers les grilles de leur cellule.

Le résultat qu’on peut attendre d’une prison dépend beaucoup du caractère des gardiens. Il faut qu’ils aient des x habitudes morales , qu’ils parlent peu et soient prêts à tout voir.

Si les gardiens se montrent ce qu ils doivent être ; si les condamnés , séparés la nuit , travaillent le jour en silence ; si une surveillance continuelle se joint à de fréquentes instructions morales et religieuses; une prison peut devenir un lieu de réforme pour les condamnés et une source de revenu par l’État.

Je suis avec respect, etc.

G. Barrett, chapelain de la prison.

n° xy.