VI. Les vingt-quatre articles. — Lord Palmerston à sir

Robert Adair (11 novembre 1831) 273

VII. Jeremy Bentliam à M. Van de Weyer (10 février 1832) . 276 VIII. Correspondance particulière de M. Van de Weyer avec le général Goblet, ministre des affaires étrangères (1832- 33). ." 277

Bien que le public ait accueilli avec une grande indulgence mes essais sur les Fondateurs de la monarchie belge, je ne me suis jamais dissimulé les imperfections de mon œuvre. Je la continue aujourd'hui, et avec une prédilection particulière, malgré des difficultés croissantes, parce que le but national que j'ai en vue se dessine avec plus de clarté.

On ne possédait que des notions assez vagues sur les premiers rapports delà Belgique insurgée avec l'Angleterre; on ne connaissait que très-imparfaitement aussi les éminents services rendus aux deux nations par l'homme d'Etat qui fait le sujet de cette nouvelle étude.

Il nous sera permis de rectifier de nombreuses erreurs et de combler des lacunes regrettables. On acquerra la preuve certaine que l'Angleterre, après avoir protégé la Belgique naissante avec une incontestable loyauté, n'a cessé de

veiller sur les destinées du nouvel État avec la plus admirable sollicitude.

Je ne méconnais point ce que nous devons à Louis- Philippe et à quelques-uns de ses ministres; mais je dis que les Belges ne savent pas assez ce qu'ils doivent à l'Angleterre.

Grâce à la confiance dont M. Van de Weyer a bien voulu m'honorer, les doutes et les préventions devront se dissiper définitivement. J'ai pu écrire, d'après des documents authentiques, la vie politique de celui qui a pris la plus grande part aux négociations dont le résultat final a été la consécration et l'affermissement de l'indépendance belge.

Les pressantes instances faites auprès de M. Van de Weyer pour avoir accès à ses archives particulières étaient toujours restées vaines. Un jour, une lettre comminatoire lui fut adressée; on le menaçait d'une notice hostile s'il persistait à refuser son article et sa souscription. Le spirituel diplomate se contenta de répondre : autrefois, dans la forêt de Bondy, on demandait la bourse ov la vie; vous voulez, vous, la bourse et la vie, c'est trop.

M. Van de Weyer ne s'est départi de sa première et immuable résolution que pour faciliter une entreprise dont le but patriotique lui paraît incontestable. Avec une bienveillance dont je lui suis profondément reconnaissant, il m'a communiqué non-seulement ses correspondances littéraires, mais aussi une très-riche collection de documents inédits concernant la révolution belge de 1830. En outre, il m'a été permis de consulter une partie des correspondances politiques que M. Van de Weyer a entretenues avec le roi Léopold I er et 'les principaux hommes d'Etat de l'Angleterre. C'est ainsi que j'ai pu faire usage

d'un grand nombre de lettres privées de lord Ponsonby, de lord Palmerston, de sir Robert Adair, de lord Grey, etc. J'ai eu également sous les yeux d'autres lettres portant les signatures de sir H. Bulwer, de sir John Hobhouse, de JérémieBentham, de lord Glarendon, etc. Toutes sont des témoignages honorables d'une grande sympathie pour la Belgique indépendante. Un scrupule a empêché M. Van de Weyer de comprendre dans ces communications les dépêches officielles qui appartiennent aux archives de la légation. Mais quelques-unes sont venues régulièrement à ma connaissance par une autre voie ; plusieurs aussi se trouvent déjà insérées dans des recueils parlementaires. Une étude approfondie de tous les documents contenus dans les archives de la légation eût été d'ailleurs superflue. En effet, je ne me proposais point de rédiger une relation officielle, mais je voulais, pour employer les expressions de Plutarque, entretenir un commerce familier avec le haut personnage auquel je donnais place dans ces récits. Récemment, l'excellent auteur de la Vie de lord Palmerston ne s'est également servi que de lettres privées, lesquelles n'existent point en duplicata dans les archives de Downing-Street.

N'ai-je eu en vue que l'habile diplomate? Non, lecteur. J'ai désiré aussi vous faire connaître un patriote dont l'énergique volonté révèle un noble cœur ; j'ai voulu rappeler les titres littéraires d'un écrivain dont la Belgique peut à bon droit s'enorgueillir ; je me suis efforcé de laisser une image vivante de l'homme d'État qui n'est pas seulement apprécié et honoré à Windsor-Castle et à Saint-James-Palace ; j'ai dû enfin signaler les rares qualités de l'homme du monde qui, par son érudition et son esprit, était le digne émule des Hallam, des Sydney Smith et des Macaulay.

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Que le lecteur, cependant, ne reste pas sous le charme des brillants écrits du lettré et des séduisants entretiens de l'homme du monde ; qu'il recueille aussi, dans les labeurs du savant et dans la patriotique carrière de l'ancien membre du gouvernement provisoire, des enseignements virils et durables

Bruxelles, 26 décembre 1870.

SYLYAIN VAN DE WEYER

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« Ce n'est pas un honneur médiocre que d'attacher sa signature à l'acte de renaissance politique d'une nation qui, pendant plusieurs siècles, a vainement lutté pour ressaisir sa nationalité. » Lettre à lord Aberdeen.

Parmi les monuments qui décorent la célèbre abbaye de Westminster, on peut signaler celui qui fut érigé à la mémoire de Saint-Évremond. « Vous le trouverez, — disait, au xvm e siècle, l'éditeur de ses Œuvres, — dans la nef proche du cloître, auprès des illustres Casaubon, Camden, Barrow et des célèbres poètes anglais Chaucer, Spencer, Cowley. » Issu d'une noble famille de la Normandie, maréchal de camp dans les armées du roi, philosophe et polémiste, Saint- Évremond fut, en 1659, disgracié et proscrit pour avoir signalé avec ironie les services que venait de rendre le cardinal Mazarin,en signant

SYLVAIN VAN PE WEYER

la paix des Pyrénées. Il chercha et trouva un asile en Angleterre. Ce fut à Londres qu'il mourut, le 20 septembre 4703, âgé de plus de quatre-vingt-dix ans.

Pourquoi ne pas songer à Saint-Évremond, quand on lit les Opuscules philosophiques et littéraires de M. S. Van de Weyer? On peut même se dire, en comparant l'un et l'autre, que si le dernier avait vécu à la cour de Louis XIV, lui aussi eut indubitablement partagé le sort de tant de victimes du despotisme politique et du fanatisme religieux.

Plus heureux que Saint-Évrernond, l'auteur des Opuscules débarque en Angleterre comme le mandataire d'un peuple insurgé, et ensuite comme le représentant du premier roi des Belges. Par sa rare intelligence, son instruction, sa droiture, il acquiert dans Londres môme une des plus grandes situations qu'un homme puisse ambitionner. Pendant plus de trente ans, il fut un des conseillers les plus écoutés de Léopold 1 er , et aujourd'hui encore, dans sa retraite volontaire, il est toujours honoré de la confiance de l'illustre souveraine dont le sceptre s'étend sur le vaste empire britannique.

Jean-Sylvain Van de Weyer naquit à Louvain, ancienne capitale du Brabant, le 19 janvier 1802. Son père, très-attaché aux vieilles libertés de la Belgique, avait été capitaine de volontaires pendant la révolution brabançonne; sa mère, qui appartenait à la famille des Goubau, était douée d'un esprit remarquable et d'un caractère élevé, selon le témoignage du célèbre Sydney Smith. Après l'annexion de la Hollande à l'empire français, M. Jossc- Alexandre Van de Weyer s'établit à Amsterdam où il exerça les fonctions de commissaire spécial, tandis que son (ils se destinait à la marine. Ils étaient très-bien accueillis dans la maison du comte de Celles, préfet du Zuy-

SYLVAIN VAN DE WEYER

derzée, et dans la famille de M. du Villiers du Terrage, directeur général de la police.

En 1811, Napoléon, lors de son entrée triomphale dans Amsterdam, passa en revue les élèves de l'école de marine; mais deux ans après, Sylvain Van de Weyer était témoin d'un autre spectacle : le soulèvement national, dont il devait un jour tracer le tableau. Cet événement mémorable éveilla en lui les premiers sentiments de patriotique indépendance.

Rentré dans sa ville natale, après la création du royaume des Pays-Bas, il fit de fortes études littéraires et philosophiques, sous la direction de M. Van Meenen, savant jurisconsulte, membre de la municipalité de Louvain durant l'ère républicaine, et rédacteur principal de l'Observateur, qui fut pendant longtemps, après 1815, l'unique organe du parti libéral. Le jeune disciple de M. Van Meenen, en attendant qu'il entrât lui-même dans l'arène, s'était chargé d'une partie de la correspondance administrative de l'Observateur. Surmontant toutes les difficultés par une intelligence précoce et un travail opiniâtre, il fut admis d'emblée, après un examen sommaire, à la faculté de droit de l'université de Louvain; on avait jugé inutile de lui faire faire sa philosophie.

SYLVAIN VAN DE WEYER

Dans l'automne de 1820, il vit pour la première fois Paris. 11 était chargé de remettre un travail philosophique de M. Van Meenen à M. Laromiguière, dont l'autorité scientifique était grande alors. La correspondance du jeune étudiant avec son maître, tantôt en français et tantôt en latin, révélait déjà un esprit exercé et un style solide.

« Je fus avant-hier, lui écrivait-il, le 1" novembre, chez M. Laromiguière. Il y eut entre lui et moi un quiproquo assez plaisant : c'était le jour où les élèves du collège qui désiraient obtenir le grade de bachelier devaient s'adresser à lui ; il crut que j'étais un de ces élèves. J'eus toute la peine du monde à le détromper, et ce ne fut qu'après de longues explications que je parvins à lui faire comprendre quel était l'objet de ma visite, qui j'étais, et de la part de qui j'étais envoyé. Mais, alors, il me reçut comme un ami qu'on revoit après une longue absence. « Depuis longtemps, me dit-il, j'attendais les observations de M. Van Meenen sur mon ouvrage. C'est un homme d'esprit que M. Van Meenen. J'ai lu de lui quelques opuscules qui étaient bien pensés, mais il en veut beaucoup à Condillac ; il est injuste à son égard ; je crois qu'il a tort sur bien des points, etc., etc. » Puis, après avoir pris lecture de votre lettre, il parcourut le manuscrit, en répondant au fur et à mesure qu'il lisait, à vos observations, et en terminant la lecture de chaque alinéa par ces mots : « C'est un homme d'esprit que M. Van Meenen (') ! »

(') Le jeune correspondant, doué d'une mémoire éton-

SYLVAIN VAN DE WEYER

M. Van de Weyer fut reçu avec beaucoup de bonté par son compatriote, le comte Lambrechts, ancien ministre du Directoire, puis membre du Sénat de J'empire, où il s'était signalé en proposant, en 1814, le décret de déchéance de Napoléon I er . Un ancien et fervent partisan de l'empereur, M. Arnault, l'auteur de Germanicus, écrivit à M. Van Meenen (20 novembre 1820) : « Le jeune homme que vous m'avez envoyé mérite tout l'intérêt que vous lui accordez. 11 m'a paru judicieux, spirituel et modeste. Cela est rare, même à Paris. » M. Van de Weyer eut la bonne fortune de rencontrer Déranger chez M. Arnault. Mais quel fut l'étonnement du célèbre chansonnier bonapartiste en apprenant de l'étudiant de Louvain que la génération nouvelle en Delgique n'était animée d'aucun esprit de retour vers la France!

A cette époque, un des membres du corps enseignant de l'université faisait beaucoup de bruit : c'était M. Jean-Joseph Jacotot, de capitaine d'artillerie devenu lecteur dans la faculté de philosophie, mais moins renommé pour son

nante, reproduisait ensuite point par point les objections du célèbre partisan de Condillac : on avait non-seulement les paroles, mais jusqu'à l'accent de M. Laromiguière.

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cours de littérature française que pour la méthode d'enseignement universel dont il était l'auteur. « Lorsque je l'ai connu, écrivait un ancien élève de l'université de Louvain, cet homme éminemment spirituel était affligé d'une infirmité fort désagréable; un violent tic nerveux l'obligeait à retenir sa tète au moyen d'un ruban. On assurait que cette infirmité provenait d'une grave blessure que Jacotot avait reçue à la guerre ('). » Recherchant la mise en scène, l'inventeur de Y enseignement universel donnait ses conférences publiques le soir, dans la plus profonde obscurité; deux bougies seules éclairaient sa chaire. On eût dit un hiérophante. Parmi les auditeurs, le moins attentif et le plus crédule n'était pas M. Van de Weyer; au sortir des leçons, il se retirait chez lui et passait la nuit à résumer ce qu'il avait entendu. C'est ainsi que vit le jour le Sommaire des leçons publiques de M. Jacotot sur les principes de l'enseignement universel, recueilli et publié par S. V. de W[ 2 ). Cette brochure démontrait que le disciple de M. Van Meenen n'était ni élève de Jacotot, comme on l'en accusait, ni

(') Souvenirs manuscrits de M. A. Roussel.

( 5 ) Louvain, 1822, in-12de 104 pages.

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partisan de sa méthode. Au surplus, pendant l'impression même du Sommaire, M. Van de Weyer dissipait tous les doutes. Un véritable et enthousiaste élève de Jacotot avait publié dans les journaux une lettre aigre-douce; M. Van de Weyer la reproduisit et l'accompagna de quelques notes. En voici des extraits encore dignes d'attention :

« J'ai l'honneur, disait le défenseur de M. Jacotot, de connaître particulièrement M. Sylvain Van de Weyer, jeune étudiant en droit, de la plus grande espérance. Son instruction primaire s'est faite d'après les principes de l'enseignement universel; et telle est l'ingratitude des hommes qu'un éloge de l'enseignement universel lui monte la tête. » M. Van de Weyer répondit : « Le vague de ces expressions : son instruction s'est faite, etc., et, à la suite de cela, mon ingratitude, semblent insinuer que j'ai été au nombre des initiés de cet enseignement. Je me dois de déclarer que je ne suis ni n'ai jamais été élève de M. Jacotot. Que si, pendant le cours de mes études, je me suis rencontré avec lui, sans le savoir, par le plus grand hasard/et avant même qu'elle fût inventée, dans l'emploi d'une méthode qui lui a coûté tant et de si profondes méditations, c'est

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un rare bonheur dont je ne dois ni gré ni grâce à personne... qu'au ciel; et, pour mon ingratitude, si je m'en rends coupable, j'en porterai sans doute la peine dans l'autre monde; mais personne, je pense, n'a le droit de s'en mêler dans celui-ci. » Le séide de M. Jacotot insiste néanmoins et s'écrie : » Que M. Yan de Weyer publie la méthode qu'il a suivie pour faire sa grammaire, sa syntaxe, sa rhétorique, en quelques mois et sans professeurs, et tous les secrets de l'enseignement universel seront connus du public. » M. Van de Weyer réplique de nouveau : « Je n'ai fait, grâce à Dieu, ni grammaire, ni syntaxe, ni rhétorique; j'ai lu les écrivains de la bonne latinité, pour me donner, sinon l'usage, du moins l'intelligence de leur langue; et, si j'ai fait quelques progrès dans mes autres études, je les dois à un homme dont la haine pour tout ce qui est exclusif en littérature, en politique, en philosophie, m'a garanti jusqu'à présent d'un fol enthousiasme pour les méthodes soi-disant universelles, en me montrant que, de toutes les méthodes, la meilleure est celle que l'on s'est tracée à soimême, qui est le fruit de ses propres réflexions, et que l'on suit avec persévérance dans le silence de la retraite. »

SYLVAIN VAN DE WEYEK

M. Jacotot lui-même intervint dans la lutte.

En réponse au Sommaire, il publia l'exposé de sa méthode sous le titre de : Enseignement universel. Aussitôt M. Van de Weyer, avec le concours de M. Van Meenen, gratifia le public d'un nouvel opuscule : Essai sur le livre de M. Jacotot, intitulé : Enseignement universel, etc. Cette réfutation, quoique victorieuse ('), ne termina pas encore la querelle : le gouvernement intervint aussi. L'enseignement universel de M. Jacotot lui parut favorable pour imposer à une partie de la population la langue hollandaise : l'auteur de la Méthode, en effet, ne laissait échapper aucune occasion de rabaisser le français et d'en signaler les difficultés. M. Van de Weyer, qui avait déjà pris l'initiative d'une

(') Le Courrier des Pays-Bas du 3 septembre 1 823 disait de cet opuscule : « Il est difficile de manier plus finement la plaisanterie et d'employer avec moins de roideur autant de dialectique et de savoir. Le raisonnement, les vues saines, les connaissances solides que l'on regrette de ne pas trouver dans le livre semblent s'être réfugiés dans l'examen que nous donne l'éditeur du Sommaire des leçons publiques de M. Jacotot. Il a pris la chose dans sa racine, et nous ne concevons pas que l'opinion puisse encore rester indécise après la lecture de la brochure de M. Sylvain Van de Weyer. »

SYLVAIN VAN DE WEYER

pétition contre l'usage forcé de la langue néerlandaise, ne se contint plus : il acheva dans une satire fort spirituelle la défaite de l'enseignement universel (').

L'agitation des universités allemandes, qui avait suivi le supplice de Charles Sand, mis à mort en 1819 pour avoir poignardé Kotzebue, eut son contre-coup dans les Pays-Bas. En Belgique aussi, les étudiants se réunissaient pour

(') Cette pièce était intitulée : Les Jacotins et leur antagoniste, satire par X X X, initié (Gand, 1823, in-8"). On y remarquait les vers suivants ■.

Quoi! vous balanceriez, quand ses promptes leçons Doivent au hollandais façonner les Wallons?

Pour la langue du Roi, c'est monder peu de zèle. C'est au Prince, messieurs, se montrer peu (idèle. Oui, c'est, envers l'Étal, prévarication ; Et contre nous injure et persécution....

Voici comment le malicieux poète caractérisait la méthode de Jacotot :

Jacolot, d'un manant, a l'ail un maître es arts, Qui, dans Corbeek déjà, plante ses étendards : La méthode est donc sûre, universelle, unique; Elle sert au dessin, au chant, ù la musique ; On peut, par elle, écrire et parler sans penser ; Improviser et peindre, avec grâce danser; Loger tous les talents en parfaite harmonie, Et, dans un an au plus, devenir un génie.

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s'occuper de questions politiques. A Louvain, ces assemblées étaient présidées, en 1822, par M. Van de Weyer; mais, déjà rigoureux observateur de la légalité, il fit en sorte d'y maintenir l'ordre le plus parfait. Une chanson-épigramme vint néanmoins alarmer le sénat académique, ainsi que la régence de Louvain.

Le gouvernement lui-même s'en émut, et M. Van de Weyer fut appelé à Bruxelles par M. Falck, ministre de l'instruction publique. 11 parvint toutefois à rassurer cet honnête et aimable homme d'État. M. Falck fut enchanté de son esprit et proposa de l'envoyer d'abord en Allemagne avec une mission scientifique, puis de le nommer professeur dans une université belge. Cette offre ne fut pas accueillie. Le 4 août 1823, M. Van de Weyer reçut, à Louvain, le diplôme de docteur en droit, après avoir soutenu une thèse brillante. Il n'en avait pourtant pas choisi le texte dans le code Napoléon. 11 avait présenté en latin, selon l'usage, une Dissertation sur la réalité, la connaissance et la pratique naturelle du devoir. Mais il eut toutes les peines du monde à faire accepter cette innovation par ses professeurs. Inflexible, il répondit aux observations de la Faculté que, si elle persistait dans son opinion, il publierait

SYLVAIN VAN DE WEYER

immédiatement sa dissertation sous le titre de : Thèse rejetée par la faculté de droit en l'université de Louvain. Plus tard, il initia le public à cette querelle avec l'autorité académique. Dans un vigoureux article, que publia le Courrier des Pays-Bas, il stigmatisa la censure universitaire, c'est-à-dire la censure préalable que subissaient les thèses des jeunes docteurs, de la part de tous les professeurs de la faculté à laquelle ils appartenaient. Cet article respirait les sentiments les plus généreux en même temps qu'il révélait une étude déjà approfondie des questions politiques qui préoccupaient les Belges ('). Cependant la Faculté céda;

(') Ou lira avec intérêt le passage suivant : « ...C'est pitié de les voir et de les ouir ! Parlez-vous du jury? Sujet scabreux, qui déplairait à ceux qui en ont provoqué la suppression, dont on ne dit mot dans la nouvelle organisation, et que mieux vaut pour cette cause laisser dans l'oubli. C'est d'ailleurs un fruit exotique qui ne convient point à la nature de notre sol. Touchez-vous, en passant, la responsabilité ministérielle? A quoi bon soulever ces questions sur lesquelles notre Loi fondamentale garde ellemême un profond silence? Examinez-vous notre déplorable système électoral ? C'est saper notre Constitution dans sa base. Abordez-vous les hautes théories du droit public? Rêveries, spéculations creuses, fort belles sur le papier, impraticables dans le monde réel, et par conséquent dan-

WÀ

SYLVAIN VAN DE WEYEU

M. Van de Weyer obtint l'imprimatur et l'autorisation de soutenir sa thèse publiquement..

C'était une réfutation très -nette des doctrines utilitaires de Jéréraie Bentham. Le jeune moraliste s'élevait énergiquement contre « les opinions dangereuses et flétrissantes de ces écrivains qui, récemment encore, ont osé nier la réalité naturelle du devoir, foulant ainsi aux pieds cet assentiment des peuples qui, comme le dit Cicéron, est lui-même une loi de la nature. » La Faculté l'admit au doctorat magna cum laude. La dissertation, qui lui avait valu cette distinction, fut, la même année, publiée en français et dédiée à M. Van Meenen ( ] ).

gereuses, souvent elles font venir de coupables pensées, par la comparaison de ce que vous supposez devoir être avec ce qui est. Et ainsi de tout sujet un peu élevé, qui prête à l'examen et à la discussion des questions vitales de l'ordre social, mais qui ferait connaître que la jeunesse chez nous commence a contracter la mauvaise habitude de combiner des idées, de jeter un regard autour d'elle, et de se croire appelée un jour à faire de ces théories d'utiles applications et à s'en servir comme d'une mesure pour

apprécier ce qui se fait ou se projette ,.

(') « Je m'acquitte d'un double devoir, disait l'auteur, en vous dédiant cet essai : de ce que je dois à la mémoire de mon frère, que vous dirigeâtes dans ses études; de ce que je vous dois moi-même, pour les mêmes soins que vous

Doué d'un talent oratoire remarquable , le jeune lauréat entra au barreau de Bruxelles où il ne tarda point à se distinguer. Il fut loin cependant de délaisser la carrière des lettres.

Avant même de quitter Louvain, il avait publié une autre brochure ayant pour titre :

Supplément aux Œuvres de Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre. En 1807, l'auteur des Études de la nature, présidant l'Institut, répondit aux discours de trois nouveaux récipiendaires de l'Académie française. Or celte réponse contenait un magnifique éloge de la philosophie, en même temps qu'une glorification de Napoléon I er . Pour ce dernier motif, M. Aimé Martin avait omis le morceau dont il s'agit dans son édition des Œuvres complètes de Bernardin de Saint-Pierre. « On a pensé, disait M. Van de Weyer, que, faire hommage au roi (S. M. Louis XVIII) des ouvrages de Bernardin, c'était s'engager au sacrifice d'un discours qui contenait, vers la fin, un éloge de Lhomme dont

m'avez si attentivement continués. Veuillez agréer ce faible témoignage de reconnaissance et de vénération. » Opuscules de S. Van de Weyer, 2 e série. — On verra plus tard que Bentham, loin de garder rancune à son brillant antagoniste, noua avec lui les relations les plus cordiales.

SYLVAIN VAN DE WEYER

il fallait alors oublier jusqu'au nom, de Napoléon. Faiblesse ridicule, qui n'honore pas plus celui qui s'en rend coupable, qu'elle" ne flatte celui à qui l'on croit la devoir. On n'a pas réfléchi qu'indépendamment du mérite littéraire de ce discours, il y avait quelque intérêt à voir comment le bon, le sensible Bernardin de Saint- Pierre, qui appelait la paix de tous ses vœux, a loué le conquérant dont les soldats couvraient l'Europe, et dont l'ambition gigantesque semblait ne se complaire qu'à faire et à défaire les rois à son gré. » Il faut croire cependant que l'éloge de la philosophie avait plutôt séduit l'éditeur belge que l'apothéose de Napoléon.

Les connaissances bibliographiques que M. Van de Weyer, malgré sa jeunesse, avait amassées dans la fréquentation assidue des dépôts littéraires, ses goûts studieux et sa noble passion pour les livres trouvèrent une légitime récompense. La régence de Bruxelles, après l'avoir soumis à une sérieuse épreuve, le' nomma bibliothécaire de la ville, et, quelque temps après, le gouvernement plaça également sous sa garde la précieuse collection des manuscrits provenant des ducs de Bourgogne (').

(') H devint bibliothécaire de la ville après un concours :

SYLVAIN VAN DE WEYER

Le nouveau bibliothécaire n'était pas seulement un savant bibliographe : il se distinguait aussi par sa courtoisie et par son esprit toujours prompt et vif. Les visiteurs des deux bibliothèques vantaient son aménité. Barère, entre autres, alors proscrit avec les autres juges de Louis XVI, et réfugié à Bruxelles, se plut, dans ses Mémoires, à signaler la rare complaisance de M. Van de Weyer. Un autre conventionnel, Thibaudeau, s'était pris pour lui d'une véritable affection. M. Musset-Pathay, auteur de l'Histoire de J.-J. Rousseau, disait que le jeune bibliothécaire de Bruxelles réunissait aux connaissances les plus variées cette affabilité plus désirée, en général, qu'obtenue des savants, et qu'on aime tant à trouver dans le chef d'un établissement consacré à la jeunesse studieuse, comme aux classes les plus éclairées de la société (').

on l'enferma avec une trentaine d'éditions du xv c siècle, dont il dut faire la description, sans avoir sous la main aucun ouvrage auxiliaire. Il fut nommé provisoirement au mois de mars 1823, et définitivement l'année suivante." 11 succédait à M. Van Hulthem, bibliomane célèbre.

(') Petit itinéraire de Paris à Bruxelles. — Un journal belge s'exprimait en ces termes (7 août <l 825) : « Depuis l'installation du nouveau bibliothécaire, tout a changé de

Toujours porté vers les questions philosophiques, M. Van de Weyer mit au jour, à Louvain, en 1825, une nouvelle édition des œuvres du Hollandais François Hemsterhuis, « philosophe formé à l'école de Socrate, » et dont les écrits, publiés en français dans la seconde moitié du xvm e siècle, méritaient d'être reproduits. L'éditeur disait noblement dans sa préface :

« On est heureux de contribuer ainsi à la propagation de ces belles et pures spéculations, qui entretiennent dans l'homme, avec la connaissance de lui-même, le sentiment de sa dignité, sentiment dont l'intime conviction diminuerait, selon Platon, la masse du mal sur la terre. Il y a, en outre, dans la reproduction de pareils écrits, une satisfaction et une jouissance intérieures, semblables à celles qu'on éprouve dans l'accomplissement d'un devoir religieux; c'est un hommage pieux à la mémoire de leur auteur ; c'est un monument durable et modeste, et tel qu'il l'eût pu désirer lui-même, posé sur sa tombe; c'est l'expression du respect d'une génération nouvelle pour une âme noble et pure, qui s'est peinte tout entière dans ses écrits, dont ils sont comme une espèce d'émanation. Et lorsqu'il se trouve que l'écrivain respectable qu'on reproduit est un compatriote, il se joint à cette idée religieuse un léger sentiment d'orgueil, qu'on a quelque

face dans cet établissement. L'ordre, les soins, les prévenances ont fait disparaître les abus, qui en éloignaient les amis des sciences et des lettres. ><

peine à réprimer, mais dont tout cœur bien placé pardonnerait la manifestation (')... »

En 1825 aussi, M. Van de Weyer put réaliser, avec quelques-uns de ses amis, un projet qu'ils avaient conçu dès l'année précédente. La Société des dôme fut créée f). Cette réunion, sur laquelle on a répandu beaucoup de fables, avait

(') Dans un article que publia le Journal de Bruxelles un critique distingué (M. Baron) s'exprimait en ces termes : « La tâche de M. Van de Weyer était difficile, car Hemsterhuis n'est pas un de ces écrivains méthodiques qui ait renfermé toute sa doctrine dans un traité ex professo. Traitant chaque sujet d'après la méthode socratique, il l'a dispersée dans tous ses dialogues, et c'est dans chacun d'eux que M. Van de Weyer en a été recueillir les éléments épars. Son analyse est, autant que j'en ai pu juger, d'une grande fidélité ; mais je n'approuve point les scrupules qui l'ont empêché de combler les lacunes du système d'IIemsterhuis, en réunissant les idées du philosophe par un lien qui manque et qu'on pouvait peut-être supposer, etc. » — On pourra juger, par un fragment reproduit dans V Appendice, le mérite de l'exposé analytique de l'éditeur d'IIemsterhuis.

(*) Ces douze étaient : MM. S. Van de Weyer ; A. Baron, docteur es lettres; de Potter, propriétaire; Ph. Doncker, avocat; Drapiez ; L.-A. Gruyer, propriétaire ; Ph Lesbroussart, professeur à l'athénée ; J.-D. Odevaere, peintre du roi ; A. Quetelet, professeur de mathématiques, de physique et d'astronomie; Ed. Smits, employé au ministère de l'intérieur ; F. Tielemans, avocat ; P. -F. Van Meenen.

SYLVAIN VAN DE WEYEU

une destination à la fois politique et littéraire; mais la littérature servait en quelque sorte de paravent à la politique. Le 25' avril 1826, les Douze publièrent un prospectus, intitulé :

Société belge pour la propagation de l'instruction et de la morale. 11 s'agissait « de répandre les lumières dans toutes les classes et surtout dans les classes inférieures, » en propageant partout, et • au moindre prix possible, les ouvrages qui pourraient améliorer la situation physique, intellectuelle et morale du peuple. Mais déjà les Douze étaient attaqués de la manière la plus vive par le Courrier de la Meuse et par le Courrier de la Flandre, qui gémissaient encore de la suppression de la société catholique pour la propagation des bons livres. Un des Douze, cédant à une pression ministérielle, propose alors de placer la Société belge sous la protection du roi; ses collègues refusent. Le gouvernement enjoint à la Société belge de cesser ses travaux si elle ne veut être supprimée comme la Société catholique. Les Douze ne s'étaient point bornés à préparer des ouvrages populaires; ils avaient établi en Belgique un comité destiné à venir au secours des Grecs. Le comité hellénique ayant organisé à Bruxelles une fête grandiose, qui

eut d'ailleurs le plus fructueux succès, M. Van de Weyer, dans un discours éloquent, remercia le nombreux auditoire du vif intérêt qu'il prenait à la plus noble des causes.

Ce jeune homme, si érudit et si disert, suffisait à tout; alors même qu'on le croyait absorbé par un procès politique ou par l'étude d'une haute question de philosophie, il trouvait encore le temps d'ajouter de nouvelles perles à son écrin littéraire. Tantôt c'était une épître ou satire sur les jeunes gens du xix° siècle, tantôt un écrit philanthropique destiné à venir en aide aux victimes de l'inondation qui avait désolé un grand nombre de districts de la Hollande. Moyen facile et économique d'être bienfaisant, proposé aux jeunes gens, tel était le titre de cet opuscule, qui valut à l'auteur les remercîments du roi et du prince Frédéric. Ce morceau était suivi de Pensées diverses. (Le moraliste avait alors vingt-trois ans.) Citons au hasard : « 11 y a de la modestie à se targuer de sa naissance, de sa fortune, de ce qu'a fait le hasard ou la faveur. C'est un aveu indirect qu'on ne se sent pas la force de valoir quelque chose par soi-même. — On ne se sacrifie point pour un parti qui hésite : il faut qu'un parti prenne son parti. — Les hommes d'État sont comme

SYLVAIN VAN DE WEYER

les médailles qui, pour être estimées, ont besoin d'avoir passé quelques siècles sous terre. »

Parmi les essais datant de cette époque, le plus ingénieux, ce nous semble, est celui qui a pour titre : II faut savoir dire non ('). Non-seulement il respire les sentiments les plus libéraux, mais il est écrit avec une grande pureté et une remarquable énergie. Le sujet, le voici : « On a dit : sentir est tout l'homme; cela est aussi faux de pensée que tranchant d'expression ; mais ces tournures sont consacrées : on ne sait plus parler simplement. Je dis, moi, avec plus de vérité, mais d'un ton peut-être également tranchant, il faut savoir dire non : voilà la morale, toute la morale. » La conclusion, qu'il faut citer tout entière, est un sérieux enseignement :

« Soyez inébranlable dans un non une fois prononcé. Cela choquera d'abord dans ce qu'on appelle le monde, où l'opposition est inconvenante, et où l'on excuse les mauvaises mœurs, et non le mauvais ton. Élevez-vous, dédaignez les jugements de ces hommes gâtés par les belles manières ; et vous conserverez sur eux l'inappréciable, avantage d'une volonté forte dirigée par une maxime féconde et riche en applications; car, osons le dire, ce n'est

(') Il faut savoir dire non, petit traité de morale et de politique (Louvain, 1826, in-42).

point d'adopter de faux principes que l'on doit accuser les hommes d'aujourd'hui, mais de vivre sans principes arrêtés, et se laisser emporter par le train des affaires ou par les vaines distractions du monde. De là cette absence de dignité, de caractère ; de là un vide, une lacune dans leur âme que rien ne saurait remplir, et à laquelle rien ne saurait suppléer, et qui les livre, faibles et lâches, à l'adoration ou à la crainte de la puissance, à l'empire de la force ou de l'or, qui est aussi une force. »

M. Van de Weyer venait de plaider et de perdre son premier procès politique. Le 4 juillet 1826, des désordres eurent lieu au théâtre royal de Bruxelles. Ils duraient encore lorsque M. Levae, rédacteur du Belge, qui se rendait à ce spectacle, fut violemment repoussé par les soldats qui gardaient le péristyle.

M. Levae rédigea et l'éditeur du Courrier des Pays-Bas publia dans ce journal deux lettres où la conduite du général Vauthier, commandant de la place, était vivement censurée. Ils furent poursuivis l'un et l'autre, l'écrivain et l'éditeur, à la demande du général, traduits le 2 août devant le tribunal correctionnel de Bruxelles, et, malgré les efforts de leurs défenseurs, MM. Van de Weyer et Vanderton, condamnés à des peines assez fortes.

11 ne faut pas croire cependant qu'il y eût, dès lors, rupture flagrante et définitive entre

Ht! :

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le gouvernement et M. Van de Weyer. Un des membres du cabinet, M. Van Gobbelschroy, ministre de l'intérieur, n'était pas hostile aux Belges, ses compatriotes. Appréciant toute la valeur du défenseur de M. Levae, il lui fit des avances et le disputa en quelque sorte à l'opposition. C'est ainsi qu'en 1826 M. Van de Weyer fut proposé pour la chaire de philosophie de l'université de Liège. Cette combinaison n'ayant pas abouti, le gouvernement lui assura un dédommagement. Lorsque, en 1827, il institua les cours publics du musée des sciences et des lettres de Bruxelles, M. Van de Weyer fut chargé d'y enseigner l'histoire de la philosophie ('). Non-seulement M. Van Gobbelschroy l'avait proposé au roi, mais encore il prit fait et cause pour lui contre l'administrateur de l'instruction publique. Ce dernier, M. Van Ewyck, exigeait que le nouveau professeur donnât son cours en hollandais; au lieu d'obtempérer à cette injonction, M. Van de Weyer envoya immédiatement sa démission.

(') Parmi ses collègues se trouvaient M. Baron, pour la littérature générale; M. Quetelet, pour l'histoire des sciences, et M. Lesbroussart, auquel était confiée la chaire d'histoire générale.

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M. Van Gobbelschroy décida que la prétention de l'administrateur de l'instruction publique n'était pas soutenable.

Le 18 avril, M. Van de Weycr inaugura son enseignement par un discours qui est resté célèbre. « L'établissement par une main royale, dit-il, d'une chaire de philosophie, au centre d'une brillante capitale, est pour Bruxelles un grand et nouveau bienfait. Vingt ans et plus d'incertitude sur notre existence sociale, après un long sommeil sous l'Autriche, troublé par les chants de la République et le tambour de l'Empire ; le mépris et le dédain pour les études philosophiques, habilement répandus et entretenus par un pouvoir ombrageux; la lassitude des esprits produite par le spectacle d'une philosophie qui, pendant un demi-siècle, a rempli la mission qu'elle s'était donnée d'abattre et de renverser, sans rien élever sur ces ruines; l'ensemble enfin de ces circonstances, et surtout des dernières, devait nous apparaître comme autant d'obstacles qui s'opposaient à la réussite de cette nouvelle création ; et j'avoue que je fus un instant frappé de crainte, d'hésitation et du sentiment de mon insuffisance et de ma faiblesse pour les surmonter, lorsqu'on outre je réfléchissais aux difficultés, déjà si grandes,

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de la science elle-même. » 11 définissait ensuite la philosophie, et, après avoir fait remarquer qu'elle était réduite, comme au temps où Cicéron y consacrait ses nobles loisirs, à repousser les mêmes préventions et les mêmes préjugés, il en signalait éloquemment l'injustice. Tout le discours révélait un penseur et un écrivain.

Quant au plan qu'il se proposait de suivre, il l'indiquait nettement : il voulait présenter l'histoire de la philosophie comme science, c'est-àdire l'histoire de la marche de l'esprit humain, par rapport aux connaissances qu'on a le plus particulièrement honorées de ce nom de philosophiques, a Je n'adopte, ajoutait-il, aucun système, je ne me fais d'aucune école, d'aucune secte ; je ne me range sous aucune bannière. Je me place, en quelque sorte, en dehors de tous les systèmes de philosophie, pour les mieux embrasser et les mieux examiner. »

Dans une touchante péroraison, M. Van de Weyer rendait un nouvel hommage au maître qui l'avait initié à la science dont il promettait de devenir un des plus brillants vulgarisateurs.

«• Lorsque, dans l'antique Grèce , disait-il , un jeune homme obscur ouvrait une école de philosophie, il justifiait la hardiesse de son entreprise, et donnait à ses élèves une garantie de ses doctrines en nommant le maître qui l'avait

*ïl

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formé. Disciple d'un homme austère et profond, qui, dans une vie tout intellectuelle, a su joindre aux luttes du barreau et aux travaux du publiciste, les méditations du philosophe, il est doux à mon cœur de pouvoir, dans une circonstance publique et solennelle, renouveler cet antique usage, et de dire que ce que j'ai de zèle et d'amour pour la science de la sagesse, ce que je puis y avoir fait de progrès, c'est à ses leçons, à ses conseils et à son exemple que je le dois. Modeste et sévère pour lui-même, il n'a jusqu'ici laissé échapper le secret de ses profondes études que dans quelques pages brillantes de style et fécondes en hautes pensées. Mais, quand paraîtront ses doctes écrits, fruit de trente ans de méditation, le monde éclairé placera le nom de M. Van Meenen à côté de celui des Royer-Collard et des Victor Cousin, comme les restaurateurs, en France et ici, de toute saine philosophie. Que mes dernières paroles soient donc l'expression d'une reconnaissance éternelle, et de ma vénération pour ses talents et ses vertus ('). »

Ce discours lit une profonde impression.

M. V. Cousin, dans le Journal des savants, en signala le mérite, et ce n'était que justice, puisque, selon les expressions d'un publiciste belge, le jeune professeur paraissait s'être imposé la tâche de propager les doctrines du chef de l'école éclectique f). « Tous les regards des

(') Opuscules de S. Van de Weyer, 1 rc série. (*) Voir le Mathieu Laensbercjh (de Liège), n° du 15 juillet! 827.

il!

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amis du pays et des études sérieuses, disait M. Cousin, se tournèrent vers le musée de Bruxelles, et un nombreux auditoire accourut aux leçons de M. Van de Weyer. Le jeune professeur n'est pas resté au-dessous de l'attente publique et de sa position ; le discours d'ouverture que nous avons sous les yeux en fait foi. » L'Angleterre devait faire également un excellent accueil à ce brillant début (').

Reprenant un projet qu'avait conçu, en 1760, le comte de Cobenzl, ministre très-éclairé de l'impératrice Marie-Thérèse, M. Van Gobbelschroy venait d'instituer une commission chargée de publier une collection de mémoires et de chroniques relatifs à l'histoire du pays.

Parmi les savants qu'il avait chargés de celte tâche utile, se trouvait M. Van de Weyer. Celui-ci, toujours sur la brèche, se constitua le défenseur du projet ministériel lorsqu'il eut été en. butte aux attaques de quelques journaux hollandais. Pour repousser les agressions de la Gazette d'Arnhem, M. Van de Weyer inséra dans la Gazette des Pays-Bas une chaleureuse apologie, où il démontrait la mauvaise foi et l'absurdité

(') Voir Robert Bukev , Hislory of the Philosophy of mind, t. IV.

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des adversaires d'une belle et vaste entreprise. Il indiquait, en ces termes, le but national qu'il s'agissait d'atteindre :

« ... Trente ans et plus de guerres continuelles ne nous avaient guères laissé le loisir de nous occuper de nos choses domestiques, comme disaient les anciens ; une domination étrangère s'efforçait de nous en ôter le goût et de nous en arracher les moyens. Aujourd'hui, que, redevenus nousmêmes, et vivant d'une vie qui nous est propre, nous pouvons, grâce au calme et au bonheur du présent, redescendre dans'le passé, et rattacher ce que nous sommes à ce que nous étions ; aujourd'hui, que nous avons repris l'habitude de nous occuper de ce qui se passe chez nous ; que l'indifférence se réveille et l'apathie se dégourdit ; aujourd'hui, que le besoin des études historiques se répand partout, pénètre tous les esprits, et se nourrit de la connaissance des documents originaux, le gouvernement a pensé que le moment était, opportun pour reprendre l'exécution d'une entreprise projetée par un gouvernement antérieur, dont il ne fait en quelque sorte ici que suivre les traditions; il a pensé qu'il était temps enfin que la Belgique eût à son tour ce que possèdent la France et l'Allemagne, ce que préparent la Suède et l'Angleterre. Il ouvre, d'une part, un concours, fait un appel à tous les littérateurs, ordonne des recherches dans toutes les bibliothèques et les dépôts d'archives ; de l'autre, il organise une commission chargée de mettre au jour les documents inédits, consent à faire les frais dune collection dont le zèle et la fortune de pas un particulier n'eussent entrepris l'exécution ; et c'est cette généreuse et noble coopération, qu'on eût saluée ailleurs d'un concert

WêÊ

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unanime d'éloges et de l'expression d'une vive et sincère gratitude, que, chez nous, d'ignorants détracteurs désapprouvent, blâment, traitent d'argent mal et follement employé qualifiant l'entreprise elle-même de coûteuse niaiserie' inspirée sans doute par quelque étranger, ou par des jeunes gens sans expérience et sans instruction, à un ministre actif et zélé, à la vérité, mais dupe de son amour pour les sciences et les lettres, ou mu par le désir de s'en voir faire la dédicace! ... En vérité, on serait stupéfait et indigné d'un semblable jugement, si l'on ne savait pas qu'il n'est point de mesure bonne et utile que la méchanceté n'attaque, point d'idée grande et élevée que l'envie ne cherche à ravaler et à amoindrir, point d'intention généreuse que la mauvaise foi ne dénature (')... ,,

(') Voir Gazette des Pays-Bas, ir G6 (i septembre I 8*71 L auteur de cet énergique plaidoyer, que nous regrettons de ne pouvoir reproduire en entier, réfute les articles insérés dans e Journal de la Belgique du 8 et du 10 août et dans \Arnhemsche courant du <4 août 1827. „ Cette réponse aux trois articles de l'anonyme, disait M. Van de Weyer en termmant, a un peu dépassé les bornes que je m'étais proposées ; et cependant j'ai laissé glisser à dessein, et sans les ••élever, les expressions de mauvais goût, les plaisanteries de mauvais ton, les allusions qui veulent être méchantes et qui ne sont que plates et triviales, accompagnement obligé emble-t-il, de tout écrit où la vérité est vio.ée a chaque •gne langage un peu neuf pour un journal que distinguent ordinaire, a ce qu'on m'assure, la mesure et le sentiment

es convenances. J'ai donné à ma réponse cette étendu parée qu'il i mpor(aU de réfuter tQutes ]eg -

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Quelque temps après, M. Van de Weyer fit un second voyage littéraire à Paris. Il s'y trouvait au mois de février 1828. Pendant ce nouveau séjour dans la capitale de la France, il noua des relations avec V. Cousin, M 1,e Clarke, Van Praet, le célèbre bibliothécaire, Beuchot, bibliographe non moins renommé, Salfi, l'historien de la littérature italienne, Dugas-Montbel, le traducteur d'Homère, Damiron, le philosophe, Dittmer et Cave, auteurs des Soirées de Neuilly, Kératry, Villemain, Jouffroy, Ampère, Benjamin Constant, Fourier, Droz, Charles Lacretelle, Féletz, le critique du Journal des Débats, Mignel, Daunou, Sainte-Beuve, etc. 11 ne faut pas oublier le fameux Grégoire, ancien évêque constitutionnel de Blois et ancien membre de la con-

tuites de l'anonyme, et que là où il suffît d'un mot pour dénaturer un fait, il faut des pages pour le rectifier. Je l'ai fait avec conviction, non, ainsi qu'on ne manquera pas de le dire niaisement, comme partie intéressée en tant que membre de cette commission, distinction que je tiens à grand honneur, mais comme partie intéressée en tant que Belge, et indigné que je suis de voir calomnier, par un de mes compatriotes, une entreprise que tout nous fait un devoir d'accueillir avec reconnaissance, et d'encourager de tous nos moyens. «

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vention nationale. Il était bien changé : d'adversaire résolu de Louis XVI, il était devenu enthousiaste admirateur des Bollandistes et du pape Adrien VI (').

Après trois ans de collaboration littéraire à la Gazelle générale des Pays-Bas, organe officiel du gouvernement (1825-1828), M. Van de Weyer devint un des rédacteurs habituels du Courrier des Pays-Bas, le principal organe de l'opposition belge. 11 entra dans l'arène au moment où commençait un redoutable conflit entre les Belges qui réclamaient toutes les

(') Il écrivait à M. Van de Weyer .- « ... j' a i me à espérer que vos sollicitations et celles des autres amis de la religion et des lumières obtiendront de votre gouvernement des mesures pour continuer et achever la collection des Bollandistes; je vous envoie ci-jointe une copie d'une lettre que m'avait écrite de Hollande, sur ce sujet, notre ambassadeur français, M. de Noël (ancien inspecteur général des études). Je voulais vous parler aussi de l'illustre Adrien VI, le seul pape que votre pays ait donné a l'Eglise. Plusieurs de ses ouvrages sont restés, dit-on, en manuscrit, et, entre autres, son travail sur les proverbes de Salomon. Serait-il dans les archives de Louvain? 11 nous manque une bonne biographie de ce pontife, quoiqu'il eût plusieurs historiens. Je recommande à votre zèle cette entreprise. Adrien VI intéresse spécialement la Hollande ou il est né, et la Belgique ou il a professé. ».

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libertés inscrites dans la loi fondamentale de 1815, et le gouvernement de Guillaume I e ' qui, appuyé sur les provinces du Nord, s'opiniâtrait dans une résistance funeste. M. Van de Weyer appartint donc à cette brillante phalange de publicistes nationaux qui réclamèrent la liberté pour tous, pour les catholiques comme pour les libéraux. Et ce n'était pas seulement dans le Courrier des Pays-Bas qu'il se signalait par son patriotisme : comme membre du barreau de Bruxelles, il mérita aussi la gratitude de ses concitoyens.

Le 30 juin 1828, il défendit, devant la cour d'assises du Brabant, deux jeunes Français, MM. Bellet et Jador, rédacteurs d'un petit journal satirique, nommé l'Argus. Ils étaient poursuivis, en vertu de l'arrêté-loi du 20 avril 1815', pour avoir excité au désordre par une critique inconvenante des actes du gouvernement. Quoique obligé de plaider en hollandais, M. Van de Weyer ne resta point au-dessous de lui-même 11 s'éleva d'abord avec une grande vigueur contre l'extension donnée à une mesure dictatoriale, prise en 181 o, dans des circonstances extraordinaires, et maintenue par le gouvernement pour bâillonner la presse. Puis, il démontra l'absurdité de la poursuite.

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«... Lorsque les journaux, dit-il, annoncèrent l'arrestation et la mise en accusation des rédacteurs de l'Argus, comme prévenus d'avoir tenté de répandre le trouble, la défiance, d'avoir excité à la sédition, les habitants de Bruxelles se regardèrent étonnés et s'écrièrent : qu'y a-t-il donc et de quoi s'agit-il? Il était arrivé aux articles de MM. Bellet- et .lador ce qui arrive d'ordinaire à ces feuilles éphémères, qu'on lit par désœuvrement entre une tasse de café et un verre de liqueur ; une heure après, ils étaient oubliés... Mais ce n'est pas de l'étonnement, c'est de la joie qu'on éprouve à deux pas de nos frontières : car les étrangers ont les regards sur nous, épient nos mouvements, prennent acte de nos fautes et s'en réjouissent. J'entends d'ici leurs clameurs, qui ont déjà frappé plus d'une fois mon oreille et contristé mon cœur. J'entends les étrangers s'écrier : la voilà donc, cette terre classique de la liberté ! le voilà donc, ce royaume si solidement établi sur les larges bases des principes libéraux, sur le respect du pouvoir pour tous les droits, ce royaume cité en exemple au reste de l'Europe! Quinze vers lebranlent jusque dans ses fondements! Une plate plaisanterie y jette l'alarme et 1 épouvante (')! Les habitants, d'ordinaire assez froids, prennent feu à la moindre, à la plus obscure ('tincelle (car c'est le titre d'un des articles incriminés). De calmes et paisibles qu'ils sont par nature, ils deviennent tout à coup, à la lecture de

(') Pauvre peuple, on vous pressurera, on vous pendra; Voilà la liberté, Biribi, A la façon de baibari, Mon ami.

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quinze vers alexandrins, sombres, défiants, prôts à tout faire, même à se révolter!... »

Malgré Jes efforts de leur défenseur, MM. Bellet et Jador furent, le 1 er juillet, condamnés chacun à une année d'emprisonnement et aux frais. A cette époque, un acquittement, pour délit de presse, eût été chose insolite, miraculeuse même : les écrivains ne comparaissaient pas devant le jury, mais devant des magistrats qui dépendaient du gouvernement.

M. Van de Weyer fut bientôt chargé d'une cause plus importante. Dans deux lettres que publia le Courrier des Pays-Bas, M. de Potter, le plus célèbre des polémistes de 1828, voulut mettre les Belges en garde contre la vaine fantasmagorie du jésuitisme, dont le ministère fsisait un épouvantail pour les libéraux, cherchant ainsi à les avoir pour lui. M. de Potter entreprit de démontrer la perfidie de cette tactique. « Opposons, disait-il, des mots à des mots. Jusqu'ici on a traqué les jésuites :

bafouons, honnissons, poursuivons les minis-. tériels! Que quiconque n'aura pas clairement démontré par ses actes qu'il n'est dévoué à aucun ministre soit mis au ban de la nation, et que l'anathème de l'antipopularité pèse sur

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lui avec toutes ses suites! » Le hardi publiciste fut traduit devant la cour d'assises du Brabant méridional, toujours par application abusive de l'arrêté-loi qui avait été promulgué le 20 avril 1815, pour prévenir les tentatives des bonapartistes. Il choisit pour ses défenseurs MM. Van Meenen et Van de Weyer. Les débats, qui durèrent deux jours (19 et 20 décembre 1828) , eurent un immense retentissement.

«... Messieurs, il est de la nature du gouvernement constitutionnel (ainsi s'exprima M. Van de Weyer) d'entretenir entre les habitants une salutaire inquiétude sur leur bienêtre, leurs garanties légales et leurs libertés.

« Cette vérité peut-être blesse encore les oreilles endurcies de quelques hommes demeurés stationnaires au sein de tous les progrès; elle n'en est pas moins universellement reconnue par tous les hommes libres, et par tous les gouvernements dignes de les administrer. C'est pour la consacrer que la loi fondamentale nous garantit la liberté de la presse, le droit de pétition, comme les moyens les plus propres à manifester nos craintes et nos alarmes, et le droit d'élection, c'est-à-dire la faculté de choisir, pour nos représentants, les hommes que nous jugeons les plus propres, par leur caractère et leurs principes, à assurer nos garanties et nos libertés contre les intentions perfides ou les fautes du pouvoir, toujours envahisseur de sa nature.

« L'écrivain, le publiciste, le journaliste est le représen

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tant volontaire de nos craintes et de nos vœux : c'est lui qui dévoile les fautes, qui relève les erreurs, combat les abus, dénonce les actes arbitraires, non pas seulement au gouvernement, mais encore à ceux que la chose intéresse, c'est-à-dire à tous les citoyens. Or il est impossible de rien faire de semblable, sans répandre, dans le système de l'acte d'accusation, le trouble, la défiance, la désunion. Que l'on fasse donc disparaître de notre loi fondamentale les droits d'écrire et de publier sa pensée, d'élire et de pétitionner, qui sont autant de moyens de scandale, de délits et de crimes, et qui, à chaque instant, nous donnent occasion de tomber dans l'application de l'arrêté d'avril 1815.

« Permettez-moi , messieurs , une seule comparaison. Dans toutes les villes fortes, ou dans les camps retranchés, en temps de guerre, on place de distance en distance des sentinelles, qui rassurent contre les approches de l'ennemi ou avertissent de son arrivée. Que diriez-vous d'un auditeur militaire qui, devant un conseil de guerre, prétendrait que les sentinelles, en criant, à des intervalles très-rapp roches : sentinelle, prenez garde à vous, ont cherché à répandre dans la ville ou le camp, le trouble, l'alarme, la défiance et la désunion? Eh bien, les écrivains, les publicistes, les journalistes sont des sentinelles vigilantes placées pour prévenir ou dénoncer toute infraction, toute brèche faite à la loi fondamentale derrière laquelle nous sommes retranchés ; et ils nous crient tous les jours, dans des brochures et des journaux : citoyens, prenez garde à vous ! Que si c'est là un acte qui, par lui-même, tend, d'une manière directe et immédiate, à produire les effets prévus par l'arrêté d'avril 1815, que le ministère public l'établisse et le prouve. Il le doit ici d'autant plus rigoureusement que les expressions

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trouble, défiance, alarme, querelles, sont si vagues et si larges que les actions les plus indifférentes, les plus innocentes en elles-mêmes et les plus diverses, pourraient être converties en crimes ou délits. Et telle est la généralité des termes de l'arrêté, et l'application plus générale encore qu'on en veut faire, que l'on pourrait dire au ministère public : faites mieux ; simplifiez tout d'un coup la législation pénale ; annulez le code pénal tout entier, et bornezvous à l'arrêté d'avril 1815; car il serait, selon nous, tout aussi raisonnable d 'appliquer cet arrêté à quelques querelles, à des rixes, à des bruits nocturnes, que de l'appliquer aux écrits de M. de Potter.

« Que prouvent, messieurs, les absurdes conséquences auxquelles nous conduit une semblable interprétation de l'arrêté d'avril 1815? C'est qu'il est appliqué à des faits qu'il n'a pour objet ni de prévoir, ni de punir ; c'est que, établi pour prévenir la sédition, c'est à la sédition seule ou à des actes propres à la faire naître, qu'il le faudrait appliquer, et non à tout autre acte capable même de répandre le trouble, la défiance, la désunion; car alors tout exercice de la pensée, toute mise en pratique de la liberté d'écrire, du droit de pétition et d'élection deviendrait impossible; il faudrait déchirer la loi fondamentale et la considérer comme une belle théorie sur laquelle la pratique ne pourrait jamais jeter un souffle de vie. Répandre le trouble, l'alarme et la désunion ne suffirait donc pas pour être justiciable d'une cour d'assises, et passible de l'arrêté d'avril ; il faut de plus le faire sédilieusement. . . »

Le ministère public avait parlé avec un dédain affecté des écrivains qui participaient

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aux travaux de la presse périodique : il avait vu avec peine, disait-il, un homme comme M. de Potter se joindre aux journalistes M. Van de Weyer releva le gant avec fierté.

« Et nous, nous voyons avec peine, répondit-il, que le ministère public méconnaisse le temps où nous vivons, et son esprit, au point de chercher à déverser le mépris sur une classe d'hommes qui rendent tous les jours des services éminents à la civilisation du monde. Le ministère public ignorerait-il qu'il attaque ici, dans les journalistes, les hommes les plus distingués de tous les pays ? En Angleterre, les Sheridan, les Fox, les Brougham, les Walter Scott, Les Canning, etc., sont des journalistes. En France, les Chateaubriand, les Benjamin Constant, les Fiévée, les Kératry, les Dubois, etc., sont des journalistes. En Hollande, les Donckér- Curtius, les Vollenhoven, les Kinker, etc., sont des journalistes. En Amérique, Franklin était journaliste, et c'est à cette école que se sont formés tous les publicistes. En Belgique, les Van Meenen (je lui demande pardon de le citer en sa présence, mais qui a éclairci plus de questions sociales dans notre pays que lui?), les Lesbroussart, les Plasschaert, les Barthélémy, les Bogier, les Van Hulst sont ou ont été des journalistes. Et si, un jour, j'avais à rendre compte à mes concitoyens de l'emploi de mon temps et de mes facultés, dans l'intérêt de mon pays, je dirais avec orgueil- : « Mes premières pensées ont été consacrées à nos garanties « sociales ; et je suis journaliste depuis autant d'années. » Oui, messieurs, je tiens à honneur d'être journaliste depuis plusieurs années, et jamais le ministère public, par des

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déclamations usées, ne parviendra à flétrir des hommes qui écrivent en conscience et avec courage, et défendent toutes nos libertés à leurs risques et périls ('). »

M. de Polter fut également condamné à dixhuit mois de prison et mille florins d'amende comme ayant cherché à exciter parmi ses concitoyens la défiance, la division et les querelles f).

Tandis qu'on protestait, en Belgique, avec une énergie croissante, contre l'imposition de

(«) Voir Procès de M. de Pater, défenseurs M* Van Meenen et M- Sylvain Van de Weyer, avocats à la cour supéneure de justice de Bruxelles (1 829, in-8° de 1 07 pages) - La fière défense des journalistes par M. Van de Weyer en 1828, nous remet en mémoire le discours également remarquable prononcé par M. Gladstone, le 29 juin 1867 lors de la célébration du quatrième anniversaire de l'Association de la presse périodique à Londres : ,, . Les services que rend le journalisme, disait-il, sont indiscutables Un grand nombre des hommes qui ont appartenu à la presse sont arrivés aux plus hauts postes de la société, de la littérature et de l'État... „

H Après que, le 20 octobre 1829, le roi eut annoncé aux L ats généraux la présentation d'une loi qui abolirait les dépositions de l'arrêté du 20 avril 1815, MM. Vande Weyei et Van Meenen adressèrent à la seconde Chambre une pétition pour faire jouir M de Potter du bénéfice de la loi qui u effectivement présentée le 22 décembre. Mais cette tentative demeura stérile.

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la langue hollandaise , M. Ernst Mùnch , l'un des défenseurs en titre du gouvernement, affirma, dans un recueil périodique dont il était l'éditeur, que M. Van de Weyer, bien que l'un des rédacteurs du Courrier des Pays-Bas et l'un des adversaires avoués de l'emploi obligatoire du néerlandais, avait lui-même écrit un livre en faveur de cette mesure. L'assertion était fausse : maïs M. Van de Weyer ne se borna point à un simple démenti. L'audace de M. Mùnch enflamma sa verve et valut au public un précieux écrit sur la Littérature des livres imaginaires. L'esprit et l'ironie rehaussaient encore une érudition des plus variées et faisaient de cet opuscule un des meilleurs du genre (').

(') Lettre de M. Sylvain Van de Weyer, avocat, conservateur de la bibliothèque de Bruxelles et des manuscrits du Roi, professeur de philosophie au Musée, membre de la commission chargée de la publication des chroniques inédites de l'histoire du pays, et l'un des rédacteurs du Courrier des Pays-Bas, à M. Ernst Mùnch, professeur de droit canon, bibliothécaire à La Haye, rédacteur de l'ouvrage périodique intitulé : Aletheia, etc. {1829). — Cf. De la langue bel-r gique. Lettre de Jean-François Willems, membre de l'Institut des Pays-Bas, etc., à M. Sylvain Van de Weyer (Bruxelles, 1829, in-12 de 101 pages). Ce plaid oyer e n faveur de la langue néerlandaise est loin d'égj^é^sf^^rapport de

SYLVAIN VAN DE WEYER

M. Van de Weyer eut une polémique plus vive encore avec M. Ch. Durand, rédacteur du Journal de Gand. Celui-ci, attribuant au défenseur de M. de Potter un article qui n'était pas de. lui, l'avait attaqué personnellement et avec une grande violence. M. Van de Weyer fit insérer, dans le Courrier des Pays-Bas du 12 septembre 1829, une lettre où il disait :

"... Je m'abstiendrai de relever les injures que M. Du-

lesprit et du style, la lettre à M. Miinch. Citons toutefois le passage suivant, qui nous parait digne d'attention • . La liberté et l'indépendance de mon pays avant tout - Je vois à nos frontières la nation française convoitant toujours le beau sol de la Belgique, tandis que nous avons parmi nous cent mille Français, qui restent toujours Français, à cause de la langue ! Depuis trente ans que nous nous efforçons inutilement à monter jusqu'à eux, très-peu d'entre eux se donnent la peine de descendre jusqu'à nous, de s'approprier nos mœurs, de se confondre dans la masse du peuple, d'apprendre à parler avec ceux dont ils exploitent l'industrie et dont ils mangent le pain! Partout et en tout, nous fléchissons le genou devant leurs supériorités réelles ou imaginaires; chez les grands du monde comme chez les hommes du pouvoir, dans les assemblées comme dans les conseils, les beaux parleurs français sont nos nôtres! La droiture belgique, les simples vertus de nos pères, que peuvent-elles contre l'appât de leur politesse trompeuse? »

SYLVAIN VAN DE WEYEU

rand prodigue aux honorables détenus des Petits-Carmes ('). Toutes les âmes honnêtes en feront justice. Elles montrent que M. Durand est tout aussi étranger à notre pays et à ses affections, qu'il l'est à tout sentiment des convenances, à toute notion de justice et d'équité. Le respect dû à la position de ces messieurs lui commandait au moins le silence : mais qu'attendre d'un homme qui ne se respecte plus luimême? M. Durand croit que quiconque occupe une place s'est vendu corps et âme au pouvoir; que son intelligence ne doit plus avoir une pensée qui lui appartienne, sa conscience un mouvement qui ne lui soit imprimé, son cœur un sentiment qui ne lui soit imposé ; et il me reproche de m 'être affranchi de cette loi qui lui parait si douce. Pour moi, je crois honorer bien plus le pouvoir, en conservant ma pensée et ma conscience libres, et ma parole indépendante. M. Durand comprendrait cela, si l'esprit seul suffisait pour tout comprendre. Je tâche de remplir, à In satisfaction de l'administration urbaine et de mes concitoyens, les fonctions qui me sont confiées, sans oublier qu'il est d'autres devoirs, plus pénibles peut-être, mais tout aussi rigoureux. « Si j'avais l'habitude de mettre des étrangers dans la confidence de mes actions, je dirais à M. Durand qu'en fait de devoirs, je n'ai pas attendu son arrivée et ses leçons pour mesurer l'étendue des miens, et les accomplir dignement. Car, lorsqu'en 1828 l'opposition prit un caractère plus sévère, je me crus obligé de déclarer à Mgr Van Gobbelschroy que, si on l'exigeait, j'étais prêta donner ma démission de la seule place que je tinsse de la confiance du gouvernement. C'est alors que ce ministre me répondit que

(') MM. de Potter et Ducpetiaux.

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je me méprenais sur les temps et les hommes, et qu'on n'exigeait de personne, chez nous, le sacrifice de ses emplois à celui de ses principes. J'entre avec moins de répugnance dans ces détails de la vie privée, parce qu'ils sont honorables pour un homme constitué en dignité, dont nous combattons librement d'ailleurs le système et les doctrines. - Que si M. Durand m'envie les places que j'occupe, je lui communiquerai le secret d'en obtenir ; c'est de s'en rendre digne, et de mériter l'estime de ceux qui les confèrent, estime dont je me flatte d'être encore en possession, et que je ferai en sorte de conserver toujours.

« Voilà tout ce que j'ai a répondre à M. Durand. Comme la plupart de nos adversaires, il foule aux pieds toutes les convenances; il fait plus que les autres, il oublie, avec l'ancienne légèreté de son pays, les services qu'on lui a rendus. Les lui rappeler serait perdre le nouvel avantage qu'il me donne sur lui. Cet oubli, d'ailleurs, est peut-être une conséquence forcée de sa position. Et puis, quand on fait le métier de scribe à gages, on doit être mal avec soi-même ; et alors, toutes les passions honteuses se réveillent; l'humeur s'aigrit; le cœur se gâte ; un reste de conscience murmure et gronde ; et, dans cette lutte qui s'établit, dans les profondeurs de l'âme, entre les besoins et l'honneur, l'esprit s'échappe souvent en paroles inconsidérées. Triste condition! Si c'est là ce qui tourmente et agite M. Durand, je le plains sincèrement. Mais, quand je songe que c'est volontairement qu'il s'est plongé dans cet état, j'éprouve un autre sentiment, et à la pitié pour ce qu'il souffre, succède le mépris pour ce qu'il fait. M. Durand a beau nous rappeler ses antécédents ; le passé ne justifie pas le présent .- il en fait ressortir lajaideur d'une manière bien plus tranchante.. . ..

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La querelle alla plus loin. M. Van de Weyer, « blessé, comme il disait, par un de ces mots qu'on n'endure que lorsque l'on est endurci aux injures, » se rendit à Gand pour en demander la rétractation. 11 était accompagné du pacifique et loyal M. Lesbroussart, un des plus savants littérateurs de cette époque. Dans une lettre, adressée à ses collaborateurs, M. Van de Weyer, racontant la scène violente qui fut la suite de sa démarche à Gand, rendit hautement justice à la suprême honnêteté de M. Lesbroussart. 11 assumait toute la responsabilité d'un fait qui l'exposait aux représailles de ses ennemis.

.. Mais, même pour moi. (poursuivait-il), y a-t-il lieu de blâmer ? J'ai beau m'examiner là-dessus, m'inlerroger, me sonder, prêter l'oreille a la voix de ma conscience, je n'entends pas même le plus léger murmure. Il y a plus : je m'approuve hautement, et n'ai nul regret même à ce que j'ai fait. Oui, messieurs, j'aime que vous le sachiez, et n'en fais mystère à personne ; quel que soit l'éclat scandaleux donné à cette affaire, quelles qu'en puissent être les conséquences, je ne me repens point de mon action , et, dans des circonstances semblables, je recommencerais encore, s'il le fallait, et de la même manière, fortune, avenir, bonheur., existence même en dépendissent-ils. Tous ces biens se peuvent perdre, et leur conservation ne dépend pas de nous; mais l'honneur, messieurs, l'honneur est en nos mains ; nous en sommes maîtres et souverains ; et partout

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et toujours, nous pouvons, nous devons le conserver pur et intact, au milieu des débris des autres biens fragiles et périssables.

« Or, placé entre deux tribunaux, celui de la loi, qui peut punir une voie de fait, et celui de l'opinion, qui flétrit à tout jamais l'homme qui subit un affront et dévore un outrage le choix entre les deux condamnations auxquelles il faudrait se soumettre n'est pour moi pas douteux, bien convaincu que je suis que les arrêts du premier juge n'ont aucune force aux yeux des hommes, s'ils ne sont pas sanctionnés par le second. Or, c'est surtout chez nous c'est dans le système actuel de notre état social, ou l'on doit avoir soif d'estime et de considération publique, que l'homme d'honneur ne doit pas balancer.

« Ces sentiments, messieurs, énoncés par un homme qui fait d'une science pure, élevée, inaccessible aux préjugés de l'humaine faiblesse, sa douce et chère étude et qui cherche, autant qu'il est en lui, à plier ses actions à ses lois sévères et rigoureuses; ces sentiments, dis-je, auraient peut-être lieu de surprendre dans sa bouche , si nous n'étions pas tous pénétrés de cette vérité, que nous ne nous faisons pas à notre guise la société au sein de laquelle nous vivons ; que nous la subissons, au contraire, avec ses vérités, ses erreurs et ses préjugés, et qu'il est telles circonstances impérieuses où l'homme le plus affranchi du jou» de ces préjugés, et qui travaillerait même avec toute l'ardeur de son ame à en diminuer l'empire, y sacrifiera luimême dans ses actions, et mettra en pratique ce que sa raison blâme en théorie. Par où j'entends seulement qu aussi longtemps que les lois seront en contradiction avec les mœurs, et n'auront pas déraciné certains préjugés

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dominants, nous agirons comme nous agissons (')... » M. Van de Weyer avait encore d'autres préoccupations. Il était, à cette époque, l'âme des Associations constitutionnelles qui avaient été organisées immédiatement après le procès de M. de Potter. Ces associations patriotiques avaient pour but de travailler à ce que les états provinciaux s'occupassent des griefs, nationaux, soit à l'occasion de pétitions qui leur auraient été présentées, soit sur la proposition d'un ou de plusieurs de leurs membres. Elles devaient aussi dresser des listes de candidats parmi lesquels les assemblées provinciales choisiraient les membres des états généraux.

Enfin , elles correspondaient entre elles par l'intermédiaire de l'association de Bruxelles et de M. Van de Weyer (). Bientôt leur influence devint manifeste : ce furent les associations constitutionnelles qui préparèrent les réclamations adressées au roi par les états de Liège, de Namur et du Hainaut pour le redressement des

(') On verra seize années plus tard comment l'ancien rédacteur du Journal de Gand essaya de se rapprocher de M. Van de Weyer.

( 2 ) MM. de Theux, d'Oultremont ., de Sécus, H. Vilain XIllI, etc., faisaient partie de celte ligue constitutionnelle.

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WKYEH.

griefs. L'association de Bruxelles récompensa les efforts patriotiques de M. Van de Weyer en le plaçant au nombre des candidats pour les élats généraux.

En même temps qu'il organisait les Associations constitutionnelles, M.Van de Weyer se proposait de créer une Société de bibliophiles dont il aurait été le secrétaire. M. Van Gobbelschroy mimstrede l'intérieur, en avait acceptéla présidence, et les fonctions de trésorier étaient remplies par M. J. de Wellens, référendaire attaché au cabinet du roi. Ce projet avait l'avantage de mettre M. Van de Weyer en communication plus directe avec le ministre. 11 ne se fit pas faute de profiler de celte circonstance pour signaler les détestables services que rendaient au gouvernement les écrivains étrangers que celui-ci employait, et pour insister sur la légitimité des griefs dont se plaignait l'opposition belge. M. Van Gobbelschroy lui dit un jour ■ « Je voudrais que le roi put vous entendre »

M. Van de Weyer répondit : « Je suis tout prêt a taire le même exposé à Sa Majesté, soit en audience particulière, soit par écrit » Le lendemain, il remit à M. Van Gobbelschroy un résumé de leur conversation pour être placé sous les yeux du roi. Malheureusement Guil-

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laume 1 er prêtait plutôt l'oreille aux dangereuses suggestions de M. Van Maanen, l'impopulaire ministre de la justice, qu'aux sages conseils de M. Van Gobbelschroy.

Les patriotes belges ne se découragèrent pas. M Van de Weyer aussi redoubla d'efforts, et, en s'imposant des travaux qui, par leur multiplicité, étaient quelquefois au-dessus de ses forces, en se dévouant avec le plus pur désintéressement à ses convictions, en sacrifiant tout à la cause qu'il défendait, il devait grandir encore dans l'estime de ses concitoyens en même temps qu'il donnait un caractère plus énergique à l'opposition ('). Un incident mémorable allait le servir.

Du fond de la prison des Petits-Carmes, où

(') Vers cette époque, M. de Potter le dépeignait en ces termes :

« Van de Weyer, le seul qui ait de la tête, a des affaires pour vingt têtes et plus, de sorte qu'il ne suffît à aucune, et que, lorsqu'il a fait plus qu'homme ne devrait faire, il se trouve encore n'avoir rien fait du tout, si ce n'est s'être tué lentement, en excitant sans cesse ses facultés intellectuelles au moyen d'aphrodisiaques moraux qui le ruinent , au moyen, par exemple, du café le plus fort, pris continuellement à des doses fortes. » De Potter à Tielemans, 1" janvier \ 830 [Procès contre de Potter et consorts, t. I" 1 ', p. 1 75). i. 4

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il était détenu, M. de Potter continuait la guerre qu'il avait déclarée au gouvernement. Dans sa Lettre de Démophile au roi, il combattit énergiquement le célèbre message royal du 11 décembre 4829. Le 1 er février suivant, il proposa, dans le Courrier des Pays-Bas, un projet de confédération contre le despotisme ministériel et de souscription nationale pour indemniser les fonctionnaires qui auraient été destitués pour cause honorable, et les autres citoyens qui auraient opposé au gouvernement une résistance légale et qui auraient succombé. De nouvelles poursuites furent alors ordonnées contre l'audacieux publiciste, et le ministère public saisit la correspondance que M. de Potter entretenait de Bruxelles avec M. ïielemans, référendaire au ministère des affaires étrangères, à la Haye. Ce dernier fut enveloppé dans le procès. On poursuivait en même temps M. Ad. Bartels, rédacteur du Catholique, l'imprimeur du Courtier des Pays-Bas, l'imprimeur du Belge et l'imprimeur du Catholique. Le 23 mars, M. de Potier adressait à M. Van de Weyer, qui était redevenu son défenseur avec MM. Van Meenen et Alex.

Gendebien, une lettre dans laquelle il signalait le véritable caractère de la correspondance qui avait été saisie, et prémunissait le public contre

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l'abus qui pourrait en être fait. M. Van de Weyer n'hésita pas un moment : il fit précéder la lettre de M. de Potter d'un avant-propos, où il s'élevait avec indignation contre la publicité donnée à une correspondance privée et intime ('). La lutte commencée, le 16 avril, devant

(■) Lettre de M. de Potter à M. S. Van de Weyer, précédée d'un avant-propos de l'éditeur (Bruxelles, mars 1830, viii-15 pages). «Cette lettre, dit M. de Potter, et l'avantpropos dont M. Van de Weyer la fit précéder, avaient détruit, même avant que le gouvernement eût livré mes papiers aux curieux, tout l'effet qu'il en attendait. » Souvenirs personnels, 2 e édit., I, p. 84. — Dans l'avant-propos mentionné ci-dessus, M. Van de Weyer s'exprimait en ces termes :

«... Je ne lui cachai aucun des bruits répandus avec profusion sur sa personne et sa conduite publique et privée, pas plus que je ne lui dissimulai la nécessité de les faire cesser par de prompts éclaircissements. Je les eusse donnés moi-même, ces éclaircissements, tant je souffrais de ces rudes attaques portées au caractère de mon ami, de mon client, si l'on m'avait laissé le temps de lire cette volumineuse correspondance, sur laquelle chacun des défenseurs n'a pu jeter qu'un coup d'oeil rapide et furtif, et dont personne de nous ne connaît encore aujourd'hui ni l'ensemble, " ni les détails. Il y a des hommes avec qui la sincérité n'a pas besoin de précautions oratoires, et M. de Potter est de ce nombre. Dire qu'il fut insensible à ce nouveau coup, ce serait le calomnier. Qui respecte, comme lui, l'opinion

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les assises du Brabanl méridional, dura quinze jours. « La défense, dit M. de Potter lui-même, fut grave et éloquente de la part de tous les avocats. MM. Van Meenen et Gendebien parlèrent pour moi avec un rare talent; M. Van de Weyer, qui s'était réservé la justification de la correspondance, en rendant ses explications aussi lucides que piquantes, produisit le plus d'effet sur le public. Connaissant bien mes intentions, il ne chercha point à m'excuser : il accusa avec moi et d'après moi, en citant mes paroles, les actes de corruption et de despotisme au moyen desquels le gouvernement hollandais voulait absorber la Belgique. Il prouva par mes lettres mêmes, qui avaient servi au ministère public pour me laxer d'être un factieux, un brouillon, un ambitieux, que je n'avais jamais été d'une autre faction que de celle des amis de la patrie, de ses institutions et de la liberté ('). » M. de Potter était réellement enthousiaste de

publique et en a reçu d'éclatante hommages, souffre de la vo.r exposée à s'égarer dans ses jugements. Que fallait-il cependant pour qu'elle revînt d'un arrêt qu'elle avait peutêtre porté avec trop de précipitation ? De la part de celui qu'on attaquait quelques mots non de justification, mais d'exphcation ; de la part du public, quelques jours de réflexion . . (') Souvenirs personnels, I, p. 77.

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son jeune et brillant défenseur. 11 lui écrivait de sa prison le 22 avril : « ...Mon ami, vous avez été sublime. Raison, force, logique, clarté, sentiment, éloquence, vous avez tout réuni au plus haut degré. Il faut que vous soyez bien mon ami, pour que je ne vous envie pas un si beau talent! Mon ami, les invectives du ministère public m'avaient laissé froid; j'avais fini par m'endormir. Vous m'avez fortement remué, profondément ému. Mon âme a sans cesse répondu à la vôtre. Je vous admire beaucoup ; mais je vous aime encore plus. »

Ces débats émouvants se terminèrent par un arrêt de huit années de bannissement pour M. de Potter, de sept années pour MM. Tielemans et Bartels et de cinq pour M. de Nève, l'imprimeur du Catholique.

Le ministère public aurait voulu mêler les Associations constitutionnelles k ce grand procès. Une lettre de convocation, écrite par M. Van de Weyer, avait été saisie et avait donné lieu à une vive discussion. De son côté, M. Van de Weyer, pour arrêter les poursuites contre de Potter et effrayer le gouvernement, avait proposé que tous les membres des Associations constitutionnelles se déclarassent affiliés à la souscription proposée par M. de Potter, et, par

ni

conséquent, ses complices. Mais l'énergie de cette proposition jeta l'effroi parmi les membres aristocratiques : le banc des accusés les effrayait. Il est vrai que, dans l'opinion de M. Van de Weyer, le gouvernement eût reculé.

Un autre incident avait marqué le dernier procès. Au moment où il prenait la parole à la cour d'assises pour défendre le principal accusé, M. Van de Weyer apprenait, par une lettre officielle, qu'il n'était plus conservateur des manuscrits de Bourgogne. Mesquine vengeance contre un patriote dont la conduite avait toujours été franche et digne, et qui venait de donner récemment encore une nouvelle preuve de sa loyauté. Quelques jours avant la comparution de M. de Potter devant les assises, le Courrier des Pays-Bas avait publié un article violent sur la conduite privée du prince d'Orange. N'approuvant point cette âpreté, M. Van de Weyer se retira de la rédaction du journal. Le il avril, le Courrier insérait la note suivante : « La résolution prise par M. Van de Weyer de ne plus participer à la rédaction du Courrier des Pays-Bas, a donné lieu à plus d'une explication hasardée. Nous renfermant dans ce qui nous concerne, nous déclarons que M. Van de Weyer s'est retiré volontairement et que nous n'avons

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aucun motif de soupçonner son indépendance.»

Le mois de juillet, si funeste aux Bourbons de la branche aînée, fut marqué dans les Pays-Bas par de nombreux procès de presse. M. Van de Weyer, cité lui-même devant le juge d'instruction, défendit, devant le tribunal de Gand, M. Beaucarne, éditeur du Catholique. « ...La liberté de la presse, dit-il dans sa plaidoirie, paraît être, aux yeux des organes du ministère public, l'effroyable bête de l'Apocalypse, contre laquelle ils viennent tour à tour décocher une de leurs flèches... » Comme le procureur du roi l'interrompait fréquemment et le nommait Monsieur Van de Weyer, celui-ci lui répondit : « Le ministère public devrait savoir que je suis ici maître Van de Weyer. Je le lui apprends, et, en signe d'indépendance, je me couvre. »

Durant les absorbantes préoccupations qui résultaient pour lui des procès politiques auxquels il était mêlé, M. Van de Weyer cependant n'avait jamais déserté les sciences et les lettres. Ce fut lui qui prit l'initiative de la création d'un cabinet de médailles et d'antiquités nationales à Bruxelles; ce fut lui encore qui, avec son compatriote, M. Claes, un écrivain également remarquable, fonda la première Revue belge.

Familiarisé avec plusieurs langues étran-

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gères, il traduisit de l'italien un Exposé de la situation des institutions de bienfaisance dans le royaume des Pays-Bays, et publia, de concert avec M. Van Meenen, un Exposé historique des finances de ce royaume, traduit de l'allemand. Pourquoi rappelons-nous toutes ces particularités? C'est qu'il y a dans ce labeur si courageux et si persévérant un utile enseignement pour la jeunesse. La haute position qui attend M. Van de Weyer, la devra-t-il uniquement au triomphe d'une révolution? Détrompez-vous Un mouvement populaire peut, certes, élever et couronner la médiocrité; mais pour ne pas être bientôt précipité des sommets glissants de l'Olympe politique, il faut que, par de longs travaux préparatoires, par une sérieuse et solide instruction, on puisse défier l'envie et braver tous les périls. On ne s'improvise pas homme dEtat. Ainsi que le disait Jean de Marnix l'auteur des Maximes : « Si tant est qu'il y a science en toute chose jusques à la conduite d'un chariot et gouvernement d'une barquette : comment n'y en aurait-il aucune pour la conduite et gouvernement d'un corps civil? „ C'est cette science si difficile que M. Van de Weyer s'était déjà efforcé d'acquérir

Dans la soirée du 25' août, Bruxelles donna le signal du soulèvement contre la suprématie hollandaise. Les demeures des fonctionnaires les plus impopulaires furent saccagées et, la répression ayant été presque nulle, on finit par s'attaquer aux insignes même de la royauté qui furent partout abattus ou détruits. M. Van de Weyer, qui se trouvait à Louvain, arriva en poste à Bruxelles, et son premier soin fut de réunir une cinquantaine d'hommes, afin de protéger la bibliothèque de la ville et les manuscrits de Bourgogne.

Pour rétablir l'ordre, une garde bourgeoise s'organisa le 27, sous le commandement du baron Emmanuel Vanderlinden d'Hoogvorst.

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Le lendemain, à sept heures du soir, les principaux notables, au nombre d'environ cinquante, se réunirent dans l'ancienne salle des États, à l'hôtel de ville, où se trouvait également tout l'état-major de la garde bourgeoise. L'assemblée choisit pour président le vénérable baron de Sécus, membre des états généraux, et pour secrétaire, M. Van de Weyer. En présence de 1 agitation des esprits et dans la prévision des graves événements qui devaient en résulter M. Van de Weyer, dès leU ou le 15 août, dans une réunion au Courrier des Pays-Bas, avait insisté, avec M. Alex. Gendebien, pour une organisation immédiate des patriotes.

Les notables, assemblés le 28, à l'hôtel de ville, décidèrent qu'une députation serait envoyée au roi et désignèrent cinq délégués parmi lesquels M. Van de Weyer ('), pour rédiger' séance tenante, l'adresse où les griefs des Belges seraient exposés. « Le mécontentement, disaient les signataires, a des racines profondes; partout on sent les conséquences du système funeste suivi par des ministres qui méconnaissent et

(') Les autres étaient MM. Félix de Mérode, baron Joseph dHoogvorst, A. Gendebien et Rouppe, ancien maire de Bruxelles.

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nos vœux et nos besoins. » Le mot de séparation des provinces du nord et des provinces du midi netait pas encore prononcé. 11 y eut, toutefois, des discours d'une extrême violence, et M. Van de Weyer fut obligé de tirer un des orateurs par le pan de l'habit, en lui disant : « 89, oui ; 93, non. »

Le 30 août, M. Van de Weyer était nommé membre du conseil, attaché à J etat-major de la garde bourgeoise. Ce n'était pas pour lui un titre purement honorifique : il fut véritablement, en ces jours orageux, l'inspirateur, le conseiller, l'organe du commandant de la garde.

Le prince d'Orange et le prince Frédéric des Pays-Bas venaient d'arriver à Vilvorde, où se trouvaient déjà réunis six mille hommes des troupes royales. Une tentative armée contre Bruxelles paraissait imminente, lorsque, dans la matinée du 34, un aide de camp du prince d'Orange vint inviter le commandant des bourgeois à se rendre, sans retard, à Laeken.

M. d'Hoogvorst partit, accompagné de M. Van de Weyer et de quatre autres délégués ('). Ils étaient chargés d'exprimer le vœu que les

(') MM. Vandersmissen, Hotton, comte Van derBurch et Rouppe.

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princes entrassent en ville, sous la seule escorte des députés de la bourgeoisie, pour se convaincre du bon esprit de celle-ci et des dispositions également loyales de la garde choisie dans ses rangs. Leurs efforts ayant échoué, ils firent afficher, vers six heures du soir, une proclamation où il était dit :

« Leurs Altesses Royales ont attaehé à leur entrée dans

Bruxelles des conditions auxquelles le commandant en chef

e les autres membres du conseil qui l'accompagnaient ne se

nt pas crus autorisés à accéder, sans avoir consulté préa.a-

dlandé V" 11 genéraI P" ^ V ° ie d ' u -P^ication qu'ont dem d e les prmces eux-mêmes. En conséquence, le commandant se croît obligé, en acquit de ce qu'il doit à ses C ° nCIOyenS ' de P" bli - la pièce suivante, revêtue d

pâtures des deux princes ( .) :(( vous pouvez dire à L « brave bourgeoisie de Bruxelles que les princes sont à la

" f ° rte de CGtte résidence ™yale et ouvrent leurs bras à •^ous ceux qui veulent venir à eux. Ils sont disposés à " C " trer danS Ia Vil,e ' e ^«rés de cette même bourgeoisie " et suives de la force militaire, destinée à la soulager dans « le pénible service de surveillance que cette bourgeoisie a » rempli jusqu'à ce moment, dès que des couleurs et des » dra P e aux qui „ es ont pas légaux auront été déposés, et •' que les ^gnes qu'une multitude égarée avait fait dispa- •< raitre pourront être replacés. »

(') Cette pièce, écrite par le prince Frédéric, avait été remise à M. Van de Weyer.

SYLVAIN VAN DE WEYER

Le blâme infligé aux couleurs brabançonnes et l'appel peu déguisé à la force militaire excitèrent l'indignation et la colère du peuple. Les boutiques se fermèrent; les bourgeois prirent les armes; des barricades s'élevèrent de tous côtés. Une nouvelle députation se rendit, vers sept heures, au quartier général de Yilvorde : le prince d'Orange, après avoir encore hésité, prit enfin la détermination de se confier à la bourgeoisie de Bruxelles. Une seconde proclamation annonça donc aux habitants que le lendemain, 1 er septembre, le prince héréditaire entrerait dans la ville avec son état-major seulement, et sans troupes.

Fidèle à sa promesse, le héros des Quatre- Bras, accompagné de six officiers supérieurs, qui entouraient son cheval, se présenta au pont de Laeken et s'avança vers la ville. Accueilli silencieusement par la bourgeoisie en armes, parfois insulté par la populace, souvent arrêté par les barricades, il parvient, enfin, devant l'hôtel de ville. Il y trouve les membres de la régence tellement émus qu'ils ne peuvent retenir leurs larmes; le peuple s'indigne; la confusion devient extrême. Le prince part au galop et se dirige vers son palais, suivi de tous ceux qui l'entouraient. M. Van de Weyer, qui

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avait été renversé au coin de l'hôtel de ville, ne parvint qu'à grand' peine à rejoindre l'héritier du trône ('). Dès que celui-ci fut dans son palais, il se sentit sur un autre terrain et fit aux officiers présents de la garde bourgeoise une allocution pleine de hauteur et de colère. M. Van de Weyer s'avança dans le cercle qui s'était formé autour du prince et répondit avec respect, mais avec fermeté, par un chaleureux exposé des justes griefs des Belges f). Dans la soirée, le prince d'Orange envoie deux fois M. Van Gobbelschroy, un des ministres, à M. Van de Weyer, pour l'inviter à revenir au

H Libry-Bagnano écrivait un peu plus tard, dans son libelle intitulé les Belges au tribunal de l'Europe, p. 65 : « Le féroce Van de Weyer avait tout disposé pour attirer le prince dans l'hôtel de ville, et tout y était prêt aussi pour

empêcher l'auguste victime d'en sortir jamais », Si le

prince d'Orange avait cru à ce noir complot ou s'il avait eu le moindre soupçon, certes il n'eût pas rapproché de sa personne le conseiller de M. d'Hoogvorst.

(*) Le matin même M. Van de Weyer traçait pour M. Van Meenen les lignes suivantes : « Voici ce que je me propose de dire aujourd'hui au prince ; c'est le résumé de l'opinion

publique : des faits et plus de phrases Le moment est

arrivé de dire toute la vérité : tout ce que je crains c'est que les antichambres ne se remplissent et que l'air de la cour ne soit fatal à des têtes assez faibles d'ailleurs... »

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palais ; mais la fatigue de la journée l'empêche de se rendre à ce désir.

L'héritier du trône ne pouvait plus se dissimuler que l'avenir du royaume et de la dynastie était véritablement en jeu. Aussi s'empressa-t-il de nommer une commission chargée de lui proposer les mesures nécessaires pour consolider la tranquillité, et, à la demande de M. d'Hoogvorst, M. Yan de Weyer y fut adjoint. La sagesse et l'énergie de ses conseils firent une grande impression sur le prince d'Orange. Le 3, il le manda dans son cabinet et eut avec lui un entretien décisif. M. Van de Weyer combattit vivement le projet de son départ pour la Haye, lui signala tous les dangers de cette résolution et le supplia de se placer à la tête des Belges. Le prince répondit qu'il avait peur d'exciter le mécontentement du roi, qui le soupçonnait déjà d'ambition personnelle. Il pria ensuite M. Van de Weyer de mettre par écrit ce qui venait de se passer entre eux. Il promit, au surplus, de revenir dans quinze jours, s'il obtenait l'assentiment de son père, et M. Van de Weyer, de son côté, s'engagea à arrêter le mouvement révolutionnaire, pendant ces quinze jours ; il devait être dégagé de sa parole si le prince ne revenait pas.

SYLVAIN VAN DE WEYEE

Après le départ de l'héritier du trône, M. Van de Weyer, comme membre du conseil de l'étatmajor de la garde bourgeoise, signa (3 septembre) la proclamation dans laquelle les chefs et officiers de cette garde s'engagèrent, sur l'honneur, à ne pas souffrir dechangementde dynastie et à protéger la ville et spécialement les palais. Le prince d'Orange avait formellement promis d'être, près de son père, l'interprète du vœu unanimement exprimé pour la séparation des deux parties du royaume, sous les rapports législatif, administratif et financier.

Le 7 septembre, le conseil de la garde bourgeoise apprend qu'un courrier est arrivé de la Haye. Après avoir interrogé le messager, le conseil délibère sur la question de savoir si ses dépêches lui seront retirées ou bien si elles seront remises au gouverneur, à qui elles sont destinées. Il arrête, sur la proposition de M. Van de Weyer, que deux membres accompagneront Je courrier chez le gouverneur, et y prendront connaissance des dépêches. M. Van de Weyer et l'un de ses collègues se rendent, en conséquence, au gouvernement provincial, et trouvent, dans le portefeuille du courrier.la proclamation signée par le roi, à la Haye, le S septembre. Cet appel aux Belges était loin d'être

SYLVAIN VAN DE WEYEK

une accession au vœu de séparation, dont le prince d'Orange avait dû se rendre l'interprète. Le conseil de la garde bourgeoise, après avoir pris connaissance de cette pièce, décida que le gouverneur serait invité à en différer la publication, à cause du mauvais effet qu'elle produirait. En même temps, il émettait l'avis que les membres des états généraux, réunis à Bruxelles, devaient prendre un parti décisif et établir un gouvernement provisoire. Des commissaires sont nommés pour se mettre en rapport avec les députés, assemblés chez M. deSécus. Convoqués à la Haye, pour le 13, ceux-ci avaient pris, le 3, la résolution d'attendre à Bruxelles même le résultat des efforts de l'héritier du trône. Béunis, maintenant, en plus grand nombre, ils se ravisèrent, malgré les énergiques observations de MM. Gendebien et Van de Weyer, soutenant que ce serait « tuer la révolution et tous ceux qui en avaient pris l'initiative. »>

Le 8, les notables, de nouveau assemblés à l'hôtel de ville, demandèrent l'institution d'une commission de sûreté publique, qui devait être chargée, notamment, d'assurer le maintien de la dynastie et, en même temps, de conserver le principe de la séparation du nord et du midi. Trente-deux députés des huit sections de

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Bruxelles s étant réunis, sous la présidence de M. d'Hoogvorst, aux membres des états généraux, encore présents dans cette ville, à l'étatmajor de la garde et à plusieurs notables, M. Van de Weyer exposa les motifs de la convocation et proposa à l'assemblée de choisir seize candidats parmi lesquels la régence en désignerait huit, pour constituer la commission de sûreté. Cette proposition ayant été adoptée, il fut un des seize candidats proposés, et, le lendemain, la régence le choisit également comme un des huit membres de la commission. Les diverses autorités ayant successivement disparu dans la tourmente révolutionnaire, et la régence, elle-même, devant bientôt disparaître à son tour, h commission de sûreté devint le seul pouvoir encore reconnu et obéi. Elle était chargée d'une lourde tâche : elle devait tout à la fois maintenir l'ordre et conserver la direction du mouvement national. Les sentiments qui prédominaient encore dans la bourgeoisie de Bruxelles étaient clairement exprimés dans la proclamation suivante, qui fut rédigée par M. Van de Weyer, copiée, distribuée de la main à la main, envoyée à la Haye, expédiée par la poste au prince d'Orange, mais non imprimée :

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« Concitoyens, on vous a donné connaissance de la proclamation du roi, et, malgré la promesse de soumettre à la délibération des états généraux la question de la séparation du nord et du midi, cette proclamation n'a pas satisfait vos concitoyens. En conséquence, une députation, composée de plusieurs notables des états généraux et de quelques notables de la ville, s'est rendue chez le prince Frédéric et un courrier est expédié au roi à l'effet de déclarer qu'il y a urgence de se décider pertinemment sur cette question et d'envoyer dans nos provinces S. A. R le prince d'Orange en qualité de lieutenant général du Midi...»

En ouvrant, à la Haye, le 13 septembre, la session extraordinaire des états généraux, convoqués pour délibérer sur une révision de la loi fondamentale de 1815, et la séparation des contrées unies par cette loi, Guillaume I er prononça un discours qui fut loin de rassurer et de satisfaire les patriotes belges. Aussi, dans la matinée du 15, les délégués des sections de Bruxelles, la commission de sûreté, l'état- major de la garde bourgeoise et plusieurs habitants notables s'assemblèrent-ils de nouveau à l'hôtel de ville, sous la présidence de M. d'Hoogvorst. Cette réunion avait pour but de délibérer sur une adresse destinée à faire connaître nettement aux députés des provinces méridionales la situation du pays et les sentiments pénibles qu'avait excités le discours du trône. Des pro-

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positions étrangères à l'objet en discussion rendirent bientôt les débats très-orageux, et il fallut lever la séance. Une nouvelle réunion eut lieu dans la soirée, plus nombreuse que celle du matin, et devant une foule inquiète et impatiente. M. Van de Weyer, qui présidait, exprima de nouveau la ferme résolution de n'admettre aucune proposition étrangère et tumultueuse.

11 donna ensuite lecture d'un projet modifié en plusieurs points, et l'assemblée l'adopta, à l'unanimité. « ... Que les démonstrations hostiles dont nous sommes menacés, disaient les signataires, cessent ; que les troupes venues du nord et qui nous environnent se retirent dans leurs garnisons. La tranquillité se rétablira et les apparences de guerre civile, que le gouvernement craint de voir éclater, se dissiperont d'elles-mêmes. Tels sont les vœux que nous désirons voir porter au pied du trône. Si vous ne pouviez obtenir ces garanties indispensables dans la crise actuelle, nous osons croire que vous refuserez hautement de légaliser, par votre présence à la Haye, les vues et les actes hostiles qui consommeraient la ruine de notre patrie. » MM. d'Hoogvorst et Van de Weyer descendirent ensuite sur la Grand'Place, pour haranguer les groupes, qui attendaient avec une menaçante

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impatience la résolution de l'assemblée. Un énergumène s'écrie : Ce ne sont pas des paroles qu'il nous faut; c'est du sang. — Du sens commun, répondit M. Van de Weyer.Des éclats de rire et des applaudissements mirent fin à l'émeute.

La commission de sûreté voyait cependant décliner son influence. Aux yeux des fougueux patriotes, elle n'était plus qu'une sorte de Gironde, qui se perdait par son modérantisme. La réunion centrale, destinée d'abord à l'aiguillonner, tendait à la remplacer et à hériter de son prestige (').

La commission de sûreté finit par perdre toute autorité sur le peuple, après qu'elle eut, le 19, improuvé, avec raison toutefois, des agressions qui auraient pu amener des représailles immédiates, de la part des troupes cantonnées à Vilvorde, et publié une proclamation qui ne répondait plus à l'exaltation croissante des masses populaires. Et pourtant, ce comité, que l'on accusait de mollesse et de modérantisme, avait, au moment môme où il se déclarait dissous, décidé qu'il appellerait à Bruxelles, pour délibérer avec lui, des représentants des chefs-

(') La Réunion centrale, fondée le 1 5-1 6 septembre, eut M. Ch. Rogier pour son premier président.

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lieux des diverses provinces de la partie méridionale du royaume.

Ces états généraux belges n'ayant pu se réunir, MM. Van de Weyer et Gendebien convoquèrent à l'hôtel de ville un certain nombre de patriotes et décidèrent, le 18, de ne pas attaquer les troupes royales, mais de repousser la force par la force, si le prince Frédéric exécutait les menaces qui arrivaient de Hollande, et de faire appel à toute laBelgique. M. Gendebien avait quitté Bruxelles immédiatement après cette délibération, pour aller, disait-il, chercher M. de Potter, à Lille, et le ramener comme un drapeau (').

Le 20, le peuple envahit l'hôtel de ville, expulsa définitivement la commission de sûreté, et se fit livrer les armes de la garde bourgeoise.'

M. Van de Weyer, qui avait tenu tête à l'orage,

(') A ces détails, que nous empruntons aux Aperçus de M. A. Gendebien sur la révolution de 4 830, le narrateur ajoute : « Après la séance, Van de Weyer et moi conduisîmes Félix de Mérode dans l'embrasure d'une des croisées du salon dit du conseil où s'était tenue l'assemblée. Nous' constituâmes un gouvernement provisoire à nous trois. Dans la prévision d'événements qui pouvaient nous séparer, il fut convenu que deux réunis signeraient pour trois, c'està-dire seraient autorisés à faire intervenir la signature de l'absent. »

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resta à l'hôtel de ville avec un membre de l'ancienne commission et un officier d'état-major, jusqu'à cinq heures du matin.

Les troupes royales cernaient Bruxelles, et l'on ne savait si le peuple affronterait une lutte inégale et suprême. M. Van de Weyer, comme bien d'autres, désespéra un instant de la révolution à la vue de la garde civique découragée et désarmée ('). Le 22, au soir, il arrivait à Valenciennes, où vinrent aussi Chazal, Fleury-Duray, Niellon, etc. Ils y trouvèrent MM. de Potter et Gendebien. « M. Van de Weyer nous annonça, a écrit M. de Potter, que définitivement tout était perdu. » Une délibération sur les moyens d'organiser la résistance en province eut lieu à l'hôtel de la poste aux chevaux, et elle se prolongea jusque vers une heure du matin. A la pointe du jour, arriva un patriote parti de Bruxelles, à cheval, la veille au soir; il annonça l'attaque de la ville par les Hollandais, et l'énergique résistance du peuple. Cette affirmation d'un témoin fît disparaître toutes les incer-

(') Selon M. A. Gendebien, « on a mauvaise grâce d'insulter, de calomnier ceux qui eurent un moment de défaillance fort excusable en présence de l'effroyable anarchie qui a précédé les combats de Bruxelles. »

7% SYLVAIN VAN DE WEYER

titudes. Il fut résolu, à l'unanimité, moins M. de Potter, selon M. Gendebien (?), qu'il était nécessaire et opportun d'entrer immédiatement en Belgique. Tandis que M. de Potter reprenait la route de Lille, les autres réfugiés se dirigèrent versPéruwelz et de là surLeuze. Niellon raconte, dans ses Mémoires, que M. Van de Weyer,' blessé au pied, était monté sur le cheval que Gendebien lui avait offert, et qu'il cheminait, le pistolet au poing, à la tête de ce singulier corps d'armée. Le 24, de bon matin, ils partirent de Leuze, passèrent sans encombre près de la forteresse d'Ath, et se dirigèrent vers Enghien, distribuant partout un énergiqne appel au peuple. « Appel au peuple! Aux armes, braves Belges, les Hollandais ont osé attaquer Bruxelles; le peuple les a écrasés. De nouvelles troupes peuvent tenter une seconde attaque; nous vous conjurons, au nom de la patrie, de l'honneur et de la liberté, de voler au secours des braves Bruxellois. - Le 24 septembre 1830. Comte Félix de Mérode, S. Van de Weyer, A. Gendebien ( 2 ). »

Les patriotes étaient bien accueillis de la

(*) La version de M. de Potter est différente. Voir Souvenir s personnels (2- édition), I, p. 12.

( 2 ) Les deux derniers avaient, selon la convention faite entre eux, apposé la signature de M. de Mérode, quoique celui-ci fût absent.

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population et voyaient leurs rangs se grossir par l'adjonction de nombreux volontaires. A Enghien, M. Van de Weyer harangua le peuple, moitié en flamand,, moitié en français; il recommanda le calme et le bon ordre et fit comprendre que le désordre compromettrait la révolution. A sept heures du soir, les réfugiés de Valenciennes, avec les volontaires qui les avaient suivis, et des munitions considérables, arrivèrent à Bruxelles. Le 25, MM. Van de Weyer et Gendebien se rendirent à l'hôtel de ville où siégeaient, depuis la veille, MM. d'Iloogvorst, Ch. Rogier et Jolly (').

Le gouvernement provisoire élait dès lors constitué, quoique son organisation définitive ne fût proclamée que le lendemain. Pendant la soirée du 25, M. Van de Weyer parcourut, avec M. Gendebien, les postes des volontaires, depuis la place Royale jusqu'à la porte du Canal; ils ne trouvèrent pas vingt-cinq hommes sous les armes. Rentré à l'hôtel de ville, M. Van de Weyer envoya des messagers pour que le tocsin fût sonné dans toutes les églises, comme si la

(') Voir Aperças de la part qu'a prise A. Gendebien à la révolution belge de 1850, dans le journal hebdomadaire La Liberté. Cf. Mémoires du général Niellon, p. 31 etsuiv.

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population tout entière allait se jeter sur l'ennemi. Après de nouveaux combats, les troupes royales, désespérant de s'emparer de Bruxelles, se retirèrent vers Malines et Anvers, durant la nuitdu26au27.

M. de Potter, qui s'était acheminé vers Bruxelles, y fut triomphalement accueilli, le 27, par le peuple, encore enivré de sa récente victoire. Lui-même, étourdi par les acclamations de la foule, n'avait pas conservé tout son sangfroid. M. Plaisant, chargé de la sûreté publique, accourut tout effaré au gouvernement provisoire disant que, d'après le langage de M. de Potter, il craignait que celui-ci ne se fît conduire au palais royal et ne s'y établît en dictateur. M. Van de Weyer lui fit cette question : Avezvous un appartement disponible chez voua? — Oui, tout mon second. — Retournez. Offrez-le lui. Il acceptera. Il n'y a point de dictateur au second étage. — Ce n'est pas que M. Van de Weyer fût hostile à M. de Potter; mais il ne voulait point livrer lé sort de la Belgique à une seule personne.

Il avait été le premier, comme il devait le rappeler un jour ('), à revêtir la blouse na-

(') Congrès (séance du 3 juillet 1831).

(') Le gouvernement provisoire comprit, le 26 septembre : MM. E. Vanderlinden-d'Iloogvorst, Charles Rogier, comte Félix de Mérode, A. Gendebien, Sylvain Van de Weyer, Jolly, ancien officier du génie, Joseph Vanderlinden, trésorier ; baron E. de Coppin et J. Nicolaï, secrétaires. Le 28, il s'adjoignit M. de Potter. Le même jour il créa un comité central formé de MM. de Potter, Ch. Rogier, S. Van de "Weyer et Félix de Mérode; M. A. Gendebien y fut adjoint le 10 octobre.

( 2 ) M. A. Gendebien (Congrès, séancedu 12 janvier 1831). Discussions, t. II, p. 106.

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tionale. Il ne recula point devant l'immense responsabilité qu'il assumait en s'associant au pouvoir révolutionnaire. Il resta dans le gouvernement provisoire, définitivement constitué le 26, et, le surlendemain, il fut un des quatre membres délégués pour exercer, sous la dénomination de comité central, le pouvoir exécutif dans toute sa plénitude ('). Quelle

tâche !

Les hommes courageux qui entreprenaient de constituer l'indépendance du peuple belge, étaient sans finances, sans armée, n'ayant pour toute défense que quelques bandes de volontaires. « Le gouvernement provisoire, disait plus tard un de ses membres (% s'est installé à l'hôtel de ville, ayant pour tout mobilier, une

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table de bois blanc, prise dans un corps de garde, et deux bouteilles vides, surmontées chacune d'une chandelle. Cela est vrai, c'est ainsi. Nos ressources, la caisse municipale renfermait dix florins trente-six cents, et c'est avec ces moyens que nous n'avons pas désespéré de la victoire, que nous avons commencé à organiser en entier l'armée, l'ordre judiciaire, l'administration civile, l'administration des finances. » — « H faut savoir, disait un autre membre ('), comment se passaient les choses au gouvernement provisoire, pendant toute cette époque d'activité et de bizarreries révolutionnaires. Il faut savoir comment se conquéraient les forteresses, du salon de l'hôtel de ville. Il fallait voir signer à la fois, et dans la même heure, la destitution d'un gouverneur, la nomination d'un commissaire du gouvernement, un redressement de griefs, un projet de loi financier, et parmi les pièces innombrables, qui nous passaient sous les yeux, s'il se présentait une sommation à telle ville de se rendre, à telle place forte de tomber, on signait, comme on eût fait d'un bon pour pain ou eau-de-vie; car tel

(') M. Ch. Rogier (Congrès, séance du 7 juillet 1831), Discussions, t. III, p. 509.

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était alors, dans mon sens, mais seulement alors, le seul moyen de faire triompher la révolution ; c'était de la faire aller vite, avec audace, avec témérité même, sans la laisser regarder derrière elle... » — « Un gouvernement provisoire, disait enfin M. Van de Weyer luimême ('), s'établit le 25 septembre, au milieu du bruit des bombes et de la mitraille, sans finances, sans archives, sans employés, ayant, pour gouverner un pays en insurrection, en pleine guerre, des plumes, de l'encre et quelques feuilles de papier; mais un courage que le dévouement à la patrie peut seul donner. Eh bien, cinq jours après son établissement, son autorité est reconnue dans la plupart des villes de la Belgique ; le l pr octobre, il forme une nouvelle magistrature, et la justice reprend son cours naturel et régulier; il rend la liberté à la presse, établit le droit d'association, abolit les loteries, annule les arrêtés attentatoires à la liberté individuelle, établit une direction uniforme à l'intérieur, organise une armée, se crée des ressources financières en rétablissant la perception régulière de tous les impôts; et, plein de confiance dans la sagesse du peuple, il

') Lettre sur la révolution belge, etc. (juin 1831).

décrète la convocation d'un congrès national, établit le mode d'élection le plus populaire dont la Belgique ait jamais joui; et partout, les élections se font avec une régularité, un ordre, un ensemble qui frappèrent d'admiration les ennemis mêmes des libertés nationales... »

Les membres du gouvernement provisoire donnaient l'exemple d'une patriotique abnégation, et le désintéressement dont ils prenaient l'initiative s'étendait à leurs proches. Le père de M. Van de Weyer, mort juge d'instruction au tribunal de première instance de Bruxelles déclara dans le Journal officiel que, tant que son fils serait au pouvoir, il n'accepterait pas d'avancement dans la magistrature.

Le roi des Pays-Bas, après l'issue fatale des combats de Bruxelles, essaya de regagner les Belges par des concessions. Il délégua le prince d'Orange pour gouverner temporairement, au nom du souverain, toutes les parties des provinces méridionales, dans lesquelles l'autorité légale était encore reconnue. Arrivé à Anvers, le 5 octobre, le prince publie immédiatement une proclamation dans laquelle il fait connaître que, ayant porlé au pied du Irône les vœux pour une séparation, qui lui avaient été manifestés à

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Bruxelles, le 1 er septembre, ces vœux avaient été accueillis. Le même jour, il envoyait un de ses aides de camp à M. Van de Weyer, avec prière de l'accompagner à Anvers, où l'héritier du trône organisait une administration exclusivement belge. M. Van de Weyer écrivit à ses collègues du gouvernement provisoire un billet pour leur annoncer qu'il accepterait une entrevue particulière avec le prince d'Orange. Mais, se ravisant tout à coup, il demande à l'aide de camp : Le prince commande-t-il la citadelle et les troupes? — Non, répond l'officier, en hésitant. — Retournez, je vous prie, vers le prince ; dites-lui que j'étais sur le point de me rendre à son invitation, mais que j'ai une horreur instinctive de toutes les citadelles et des troupes qui ne sont point commandées par Son Altesse Royale.

Le lendemain, de nouvelles tentatives furent faites. L'intermédiaire était M. Ducpetiaux : traîtreusement arrêté lorsque, pour prévenir l'effusion du sang, il s'était rendu, le 22 septembre, comme parlementaire, au quartier général du prince Frédéric, conduit à Anvers et mis au' secret, il venait de devoir sa délivrance au prince d'Orange. Il lui en était reconnaissant et se portait garant des loyales intentions de l'hé-

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ritier du trône ('). Un troisième envoyé, Je prince Koslofski, vint confirmer toutes les assurances déjà données sur les dispositions bienveillantes et droites du prince héréditaire. MM. Van de Weyer et de Mérode, qui avaient été particulièrement l'objet de ses obsessions, crurent, pour prévenir toute interprétation calom-

(') Il s'adressait à M. Van de Weyer, dans les termes suivants :

« Anvers, G octobre 1830.

« Le porteur de la présente, M. B , est chargé par

le prince d'Orange d'entrer en arrangement avec le gouvernement provisoire ; il est porteur d'un projet de proclamation qui pourra servir de base aux conférences ultérieures. Ce projet dit assez que les intentions et la mission du prince sont d'une nature toute bienveillante et qu'il n'attend que les propositions que vous lui ferez, de votre côté, pour accéder à tout ce qui sera juste et raisonnable dans l'intérêt du pays. J'ai eu hier soir un entretien avec lui, et j'ai pu me convaincre par moi-même que sa douleur de ce qui s'est passé à Bruxelles, et son désir de tout concilier sont sincères. Il ne parait pas cependant que les pouvoirs du prince soient illimités ; c'est à cette seule cause, je crois, qu'il faut attribuer certains actes qui n'émanent pas directement de lui, mais qui seront bien certainement annulés à la suite des conférences. Je puis vous donner, d'ailleurs, la garantie que le prince est entièrement disposé à faire rétrograder les troupes hollandaises. »

nieuse, devoir rendre compte au peuple de ce qui s'était passé. Ils publièrent la pièce suivante :