XIV. Les volontaires belges en Angleterre

Vers la fin de cette année 1833, si féconde en événements, M. Van de Weyer, profitant du répit que lui laissait l'interruption des négociations, se rendit en Belgique. 11 y arriva en pleine crise ministérielle : le général Goblet avait donné sa démission, et il était question du retour de M. de Muelenaere. Par dévouement au roi et au pays, M. Van de Weyer consentit à faire partie, pendant quelque temps, du ministère projeté (') ; mais cette combinaison avorta. Le comte Félix de Mérode remplaça

(') M. Van de Weyer à M. de Stockmar, Bruxelles, le 24 décembre 1833.

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provisoirement le général Goblet et les autres ministres restèrent à leur poste.

A Bruxelles, M. Van de Weyer revit ses anciens amis et retrouva en eux les sentiments qu'ils n'avaient cessé de lui témoigner. On pouvait dire, et on le disait, que l'Excellence était restée ce qu'était le docteur, le professeur, l'avocat, même l'étudiant. M. Gendebien particulièrement avait pour M. Van de Weyer la plus haute considération. 11 lui en avait donné une preuve manifeste quelque temps auparavant. Après son duel avec M. Rogier, il crut devoir expliquer sa conduite. Connaissant l'estime profonde et la grande affection que M. Van de Weyer conservait pour leur ancien collègue du gouvernement provisoire, M. Gendebien lui avait adressé (2 août 1833) une longue lettre, où il relatait les causes et les divers incidents de la rencontre. « Mes regrets, ajoutait-il, suivirent de près le triste événement qui faillit coûter la vie à un de nos anciens collègues. » Il ne pouvait, d'ailleurs, dissimuler l'estime qu'il avait aussi pour le caractère et le courage de M. Rogier.

De retour à Londres, M. Van de Weyer fut à la fois irrité et consterné des troubles suscités à Bruxelles, au mois d'avril 1834, par le parti

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orangiste. Jl jugeait sévèrement ce parti qui, selon lui, n'avait point, comme le parti carliste en France, un passé qu'il pouvait invoquer, un avenir qu'il pouvait promettre. « Il est composé, disait-il dans une lettre au roi Léopold, de quelques hommes honorables, blessés dans leur amour-propre; de quelques négociants, lésés dans leurs intérêts, et de beaucoup d'intrigants et de fripons, qui exploitent les passions des uns et les illusions des autres, — instruments que méprisent ceux mêmes qui les emploient. Ils pourront tenter la cupidité de quelques officiers, ajouter au déshonneur de ceux qui, sous ce rapport, n'ont déjà plus rien à perdre, et, malheureusement, plus rien à récupérer; mais, pour créer un mouvement dans le pays, je crois qu'on peut les en défier. » Le 46 mai mourait le premier prince royal Beaucoup de membres de la Chambre des représentants, dans leur anxiété, voulaient prier le roi d'assurer éventuellement la ligne de succession au trône, en faisant usage du droit que lui donnait la Constitution. On désirait que son choix se portât sur l'un de ses neveux, fils du duc Ferdinand de Saxe-Cobourg-Cohary. Ce projet, ayant été ébruité à Londres, donna lieu à une très-vive et longue

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discussion entre le prince de Talleyrand et M. Van de Weyer. Le premier, perdant son sang-froid, avait fini par dire : « Jamais la France ne permettra qu'il y ait en Belgique des agnats de la maison de Cobourg. » M. Van de Weyer répliqua aussitôt : « Prince, c'est le premier anachronisme que je vous entends commettre. Vous vous croyez encore l'ambassadeur de Napoléon le Grand. La Belgique indépendante et son roi ont le droit incontestable de choisir un successeur à la couronne ('). »

C'est vers cette époque que le roi Léopold disait de Talleyrand à M. Van de Weyer :

« Talleyrand nous offrirait tout bonnement en holocauste. » Il n'avait aucune confiance en lui, tout en se montrant prévenant à son égard.

Un événement important s'accomplit en Angleterre, dans l'automne suivant. Le 16 novembre succomba le ministère whig, dont lord

(') Le jeune diplomate, qui tenait si fièrement tête au prince de Talleyrand, dont le nom* seul était un épouvantail, écrivait intimement en ces jours mêmes : «... On ne croira jamais à ma timidité ni à ma défiance en moi-même, parce que jeté jeune, trop jeune peut-être, dans le monde et sur la scène politique, il m'a fallu toujours vaincre l'une, dissimuler l'autre, et montrer une assurance de conduite, une décision d'opinion sans lesquelles on n'est bon à rien...»

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Melbourne était devenu le chef après le comte Grey, et les torys allaient reprendre le pouvoir sous la direction du duc de Wellington, ayant sir Robert Peel pour principal auxiliaire. Le lendemain, M. Van de Weyer écrivit au roi Léopold : « ... La retraite du ministère et la rentrée du duc de Wellington sont décidées... 11 est impossible de conjecturer quelle sera sa politique intérieure. Quant à l'extérieur, je suis d'opinion qu'il fera tous ses efforts pour maintenir la paix, et qu'il ne s'associera point, contre la France et la Belgique, aux cours du Nord et au roi de Hollande. Il ne perdra point de vue que les whigs se sont faits, du maintien de la paix, un élément de succès chez les industriels et les commerçants, et une arme contre les torys, accusés de vouloir la guerre à tout prix. C'est pour le duc un point capital de montrer que la paix ne court pas plus de dangers avec lui qu'avec les whigs; et, plus ses embarras seront grands à l'intérieur, plus à l'extérieur une politique pacifique estimpérieusement commandée.

11 attachera peut-être même, en outre, un intérêt d'amour-propre à terminer promptement ce que le ministère précédent n'a pu amener à bonne fin. Je ne serais donc pas surpris que le roi de Hollande fût vivement pressé de conclure. »

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Quelques jours plus tard, le duc de Wellington justifiait la confiance que M.Van de Weyer avait en sa sagesse. 11 fut avec lui d'une amabilité parfaite, et déclara que, s'il pouvait terminer promptement la question belge, ce serait aux mêmes conditions et d'après les mêmes principes qui avaient été posés par le cabinet précédent (').

A Bruxelles, cependant, l'avènement des torys avait répandu une vague inquiétude, que partageait le cabinet ( 2 ). M. Van de Weyer se hâta de le rassurer. Il écrivit que, quel que fût le ministère, l'Angleterre avait une politique

(') M. Van de Weyer s'était préparé aux nouvelles négociations qu'il prévoyait. Il écrivait au roi Léopold (16 décembre 1834) : h J'avais remis à M. le baron de Stockmar, avant son départ pour Bruxelles, un travail complet sur la question du Luxembourg, que j'envisageai surtout sous le point de vue germanique. M. de Stockmar avait fait traduire ce travail en allemand, et il se proposait de le publier sous forme de brochure, afin de rectifier les idées erronées répandues à dessein en Allemagne. J'ignore si cette publication a eu lieu; mais, si le manuscrit est resté en portefeuille, on pourrait aujourd'hui l'en faire sortir fort utilement. »

(*) Depuis le 4 août 1834, M. de Muelenaere avait repris le portefeuille des affaires étrangères et M. de Theux celui de l'intérieur.

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traditionnelle dont elle ne se départirait point, et que les torys n'étaient pas plus à craindre pour les Belges que les whigs.

Le roi Léopold, allant au-devant de la pensée de son représentant à Londres, lui recommandait une attitude prudente, mais sans que l'on pût toutefois y découvrir de l'ingratitude à l'égard des whigs, qui avaient tant fait pour assurer l'indépendance de la Belgique. « Pour votre conduite, écrivait-il le 20 novembre, je désire que vous soyez d'une grande prudence; ne négligez pour aucune considération ceux qui ont été si bons pour nous, et à la tête desquels se trouve Palmerston. Mais ne vous montrez pas homme de parti ouvertement; laissons venir et effaçons-nous : cela doit être notre politique; il ne faut pas nous en départir un seul instant. »

M. Van de Weyer alla passer les vacances de Noël hors de Londres. Cette vie de campagne, si chère aux Anglais, ne lui déplaisait point. Il faut l'écouter lui-même :

« 29 décembre 1834. — ... J'ai passé les dix derniers jours à la campagne, d'abord dans le Wiltshire, puis dans le Herdfordshire. On ne peut guère décemment se trouver en ville à la Noël. Le mince-pie et le dindon, mets d'obligation, doivent se manger en famille, hors du rayon de la capitale. C'est le jour des grandes invitations, où the

mm

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princely hospitality des grands seigneurs est officiellement annoncée à l'univers dans toutes les gazettes. La vie de campagne est ce qu'il y a de plus frappant en Angleterre. Elle plairait peu à nos voisins de France, qui veulent du mouvement, de la gaieté, une conversation vive et piquante; qui veulent que l'on s'occupe d'eux, que l'on se cotise pour combattre l'ennui. Ici, chacun vit de son propre fonds, lit, chasse, écrit, ou se promène, et jouit d'une liberté que ne viennent troubler aucune proposition intempestive, aucune fâcheuse intervention. Après le dîner, on lit soit un journal soit un roman, et, si l'on peut, on cause, mais sans tyranniser Yéloquence ou le silence de personne, comme disait feu M. Van Snick ('). On y dit ce qu'on veut, bien souvent rien du tout et, à minuit, l'on se retire sans souhaiter une bonne nuit à personne, attendu, sans doute, que rien n'est plus inutile qu'un pareil souhait. C'est à la campagne que j'ai lu l'ouvrage de lady Morgan sur la Belgique, the Princes*. Ce n'est pas un roman, ce n'est pas de l'histoire, ce n'est pas un voyage ; c'est un peu de tout cela, mais singulièrement fondu ou confondu. Elle veut réparer envers la Belgique les torts de la plupart des écrivains anglais, et dit de nous tout le bien que nous en pensons nous-méme. C'est trop de moitié. Son coloris est trop emprunté à l'école flamande et passe la vérité. Toutes nos célébrités ont posé devant elle, et quelques-uns de ses portraits historiques ont toute la vérité du roman. Moi-même, qu'elle n'a jamais vu, quoiqu'elle soit venue plusieurs fois chez moi pour cela, j'attrape en passant un coup d'encensoir. Elle me déclare habile et spirituel, comme si elle était juge de mon habileté

(') C'était un ancien membre du Congrès belge.

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et qu'elle eùt-entre les mains un échantillon de mon esprit (') ! Mais, de nos jours, tout homme qui a le malheur d'être ce qu'on appelle un homme public devient corps et âme propriété publique dans toute la force du terme ; il ne s'appartient plus. On lui vole dans le monde, non sa bourse, on est devenu plus moral, mais son caractère et sa figure. »

M. Van de Weyer n'avait qua se louer de ses rapports avec les nouveaux membres du ministère anglais, notamment avec sir Robert Peel qui, dans un long entretien, s'était plu à reconnaître l'état prospère de la Belgique f). Au surplus, l'ancien membre du gouvernement provi-

(') Lady Morgan vit M . Van de Weyer l'année suivante et fut loin de modifier l'excellente opinion qu'elle s'était formée de lui. Voir, dans l'Appendice, un extrait des Mémoires de lady Morgan.

( s ) C'est ce qu'attestait également sir H. Bulwer qui, en 1830, avait vu Bruxelles soulevé, et qui, en 1835, y revint comme » chargé d'affaires » du roi de la Grande- Bretagne. Quel changement ! Laissons-le parler : « ...Aking was on the throne, ruling with as much regularity as if he had inherited that throne from a long line of ancestors. A constitution which would not perhaps hâve succeeded elsewhere, but which, granting every liberty that a peuple could ask for, and which few people could temperately exercise, was in full and quiet opération. There was nothing to fear from powerful neighbours nor from internai distractions... » Thelife of lord Palmerston, t. II, p. 220.

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soire ne s'était point fait illusion en affirmantque l'existence de son pays ne dépendait plus du triomphe de tel ou tel parti en Angleterre (').

Il put bientôt constater toute la loyauté et la circonspection du duc de Wellington. « Votre règle avec le duc, lui avait d'ailleurs écrit le roi Léopold ( 2 ), doit être de ne jamais le fatiguer avec de petites affaires, et en général plutôt se laisser appeler par lui. La clarté et netteté de votre esprit sera une arme puissante près du duc, puisqu'il est homme pratique et n'aime pas à perdre son temps. »

Dans les premiers jours de mars, M Van de Weyer eut un long et important entretien avec le vainqueur de Waterloo. II lui exposa, jusque dans les plus petits détails, quelle avait été la

(') Lettre au roi Léopold, -13 janvier 183o. Le roi lui avait écrit quelques jours auparavant (2 janvier) : « Je vous souhaite une bonne année et bien des succès que vous méritez par vos talents et votre excellent cœur, que j'apprécie également ; et d'être apprécié est rare, car rien ne répugne autant à la grande masse des mortels que de rendre justice. —Toutes les communications du gouvernement anglais sont des plus satisfaisantes. Je connais assez bien l'Angleterre en général et le duc de Wellington et sir Robert Peelen particulier pour ne jamais avoir eu des doutes sur cela, comme mes toutes premières communications ont dû vous le prouver. »

( 3 ) Le roi Léopold à M. Van de Weyer, 24 janvier 1855.

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conduite du cabinet de la Haye dans tout le cours des négociations, et par quelle série de sacrifices la Belgique avait passé pour en venir à un traité définitif avec la Hollande. Il ajouta que cependant les difficultés ne viendraient point du côté des Belges, et que le roi Léopold serait toujours disposé à bien accueillir toute proposition juste et raisonnable ('), mais que l'expérience du passé exigeait des précautions pour l'avenir, d'autant plus que des faits récents étaient venus corroborer la conviction que le roi Guillaume, balançant les avantages d'un traité avec ceux du maintien de ses droits, penchait plus que jamais vers ce dernier côté. Le duc dit qu'il comptait beaucoup sur l'influence personnelle qu'il avait sur l'esprit du roi de Hollande, pour vaincre, sans grande difficulté, toutes ses résistances. « Les cours du Nord, poursuivit-il, sont toutes disposées à en

(') En effet, le roi Léopold avait écrit àM. Van de Weyer le 24 janvier ■. «... La politique de la Belgique doit être loyale comme elle l'a toujours été ; elle doit se montrer disposée à toute négociation raisonnable qui mènerait à un traité définitif équitable ; mais elle doit être inébranlable dans sa détermination de ne pas se laisser entraîner dans des négociations factices destinées à lui donner des embarras insurmontables et rendre un traité impossible. »

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finir; elles ont de nouveau manifesté ce désir au roi Guillaume, qui a répondu à ces ouvertures d'une manière satisfaisante. Ce que m'écrit régulièrement M. Jermingham (') confirme les communications que je reçois de Vienne, de Berlin et de Saint-Pétersbourg. 11 est, en effet, impossible que ce souverain ne se rende pas à nos représentations, et qu'il ne sente pas enfin combien il importe au bien-être de ses sujets de conclure à l'amiable avec la Belgique. » — Je souhaite, répondit M. Van de Weyer, que nous nous trompions; mais quand viendra le moment de négocier, Votre Grâce rencontrera des obstacles inattendus, habilement déguisés, à la vérité, sous un apparent et trompeur empressement d'en finir, qui cache une résistance contre laquelle ont échoué tour à tour et les prières, et les remontrances, et les plaintes de ses plus intimes alliés. — « Pour moi, reprit le duc, je crois que vous vous exagérez les répugnances du roi Guillaume, qui est trop éclairé, qui est homme trop pratique et trop habile pour vouloir l'impossible et pour sacrifier des avantages positifs et certains, à des espérances dont rien ne lui promet la réalisation.

(') Ministre d'Angleterre à la Haye.

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De votre côté, vous ne pouvez pas méconnaître ce qu'il y aurait d'utile, de rassurant, de matériellement et de moralement productif, dans votre reconnaissance par la Hollande. Le roi Léopold a montré Irop de prudence et de sagesse, il a une trop grande expérience des hommes et des affaires, pour ne pas chercher à mettre son heureuse position en Europe à i'abri des révolutions ministérielles de la France et de l'Angleterre, et d'autres événements encore dont l'Europe n'a pas cessé d'être menacée. » — M. Van de Weyer interrompit le duc, et lui dit que rien ne prouvait mieux le degré de stabilité où la Belgique était parvenue, que son attitude calme et rassurée au milieu des derniers changements. — « 11 n'en est pas moins vrai, repartit le duc, que vous ressentez encore le contre-coup de tout ce qui se passe à Paris et ici. Or, il doit vous tarder d'échapper à ces influences, et de vous asseoir, neniine cuntradkenie, dans cette position d'indépendance et de neutralité qui vous a été faite, et dans laquelle il importe que rien ne vous vienne troubler.

C'est pour parvenir à ce résultat que nous réunirons bientôt nos efforts, et que des démarches amicales ont été faites auprès des deux parties. Je n'ai rien écrit d'officiel à sir Robert

Adair, et mes lettres ont été purement confidentielles et particulières, parce que je ne veux pas même avoir l'air de trop presser le roi Léopold. D'un autre côté, je vous donne ma parole d'honneur que je n'ai rien écrit ailleurs que je ne puisse vous montrer. Mais je compte beaucoup sur le sens droit et juste des deux parties pour opérer bientôt un rapprochement entre elles. Si j'y travaille activement, ce n'est pas que la nonconclusion de vos affaires embarrasse le moins du monde le gouvernement anglais : nous avons trouvé la question belge où elle est encore aujourd'hui, ce n'est pas nous qui en avons fait ce qu'elle est devenue; et, si les deux gouvernements, sourds à nos avis, aveugles dans leurs intérêts, persistent à prolonger l'état actuel des choses, ce n'est pas nous qui en souffrirons. Mais nous ne saurions voir avec indifférence, sans tâcher d'y porter remède, deux États à la prospérité et à la tranquillité desquels nous nous intéressons, demeurer dans cet état de tension contre nature, et dans une attitude hostile pleine de dangers. Quoi qu'il en soit, je n'ai pas encore pu me concerter avec les membres de la conférence sur les moyens de renouer les négociations interrompues. Ce ne sera guère qu'après le retour de M. Sébas-

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tiani (') que nous pourrons mettre cette question en délibération. Les difficultés que nous avons à combattre à l'intérieur ne sont un secret pour personne, et elles expliquent notre inaction forcée sur tout le reste. » — M. Van de Weyer répéta au duc qu'il trouverait toujours à Bruxelles cet esprit de conciliation qui distinguait éminemment la politique du roi Léopold, mais que les propositions de la Hollande avaient toujours été conçues de manière à porter une atteinte mortelle à la prospérité commerciale et industrielle de la Belgique, et par conséquent à son existence politique. — « Vous devez, répondit le duc, repousser tout ce qui porte ce caractère, et personne n'appuyera les demandes que le roi Léopold jugera incompatibles avec l'indépendance politique et commerciale de la Belgique, ou qui n'obtiendraient point l'assentiment de ses Chambres. »

En rendant compte de cet entretien au roi Léopold, M. Van de Weyer ajoutait :

« Il est évident, d'après tout ce que le duc m'a dit, et d'après ce qu'il a écrit à sir Robert Adair, qu'il ne veut s'engager dans la négociation qu'à bon escient, et avec la

(') Le général Sébastiani avait remplacé à Londres le prince de Talleyrand.

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presque certitude de la terminer heureusement, laissant à ses prédécesseurs et aux deux parties intéressées toute la responsabilité de la prolongation du stalu quo. De là, des lettres confidentielles et l'arrivée à Londres de M. de Zuylen, que le roi Guillaume, qui n'aime pas à s'engager par écrit, a envoyé au duc, en réponse à ses premières ouvertures. De là, cette lenteur à réunir les membres de la conférence et cette résolution de se borner à leur annoncer que l'on essayerait, avant tout, ce que l'on pourrait faire par des communications confidentielles aux deux gouververnements. Tout le monde est convaincu que, de tous les ministres anglais, le duc est le seul qui puisse déterminer le roi Guillaume à finir. Si le duc échoue, le temps et le bon sens public seront des diplomates plus fermes et plus habiles. Mais, dans l'intervalle, nous devons éviter avec soin tout ce qui aurait l'air d'une opposition systématique. Nous devons, ainsi que Votre Majesté l'a fort bien établi, être à même de prouver que nous sommes tout disposés à traiter directement avec la Hollande, si, de son côté, elle consent à déblayer le terrain des obstacles qu'elle y a jetés à dessein. Or, la meilleure et la seule preuve qu'elle puisse donner d'un changement de système, c'est la production immédiate de l'assentiment des agnats de Nassau et de la confédération germanique aux arrangements territoriaux. Si nous abandonnons cette position, nous sommes de prime abord jetés dans les détails inextricables du traité, détails que le duc n'aura ni le loisir, ni la disposition d'étudier de bien près, dont il ne saisira ni l'importance ni la portée, et qu'il jugera d'un intérêt bien médiocre et bien secondaire. Notre opposition sera donc, à chaque, pas, attribuée au désir que nous avons de prolonger les avantages du statu quo,

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et de ne pas payer à la Hollande les intérêts de la portion de la dette qui nous a été imposée. Le roi Guillaume se trouverait ainsi sur le terrain favorable où il a toujours cherché à se placer. Le seul moyen d'empêcher qu'il ne s'y mette, c'est de nous en tenirau dernier procès-verbal de la conférence, pièce dont on déplore assez amèrement l'existence aujourd'hui. »

Peu de temps après cette importante communication, les whigs ressaisissaient le pouvoir : le 18 avril, lord Melbourne redevenait premier ministre et lord Palmerston chef du Foreign- Office. Bien que le roi Léopold ne dût pas voir ce changement avec déplaisir, il se garda bien de se montrer injuste à 1 égard des chefs du parti vaincu. Il écrivit à M. Van de Weyer

(19 avril) : « On ne peut pas se cacher que

nos ennemis avaient particulièrement espéré en un ministère comme celui qui vient de quitter, les uns pour voir mettre fin à nos jours, et les autres pour terminer nos différends avec la Hollande entièrement à nos dépens. D'avoir passé sans perte, d'avoir été bien avec un ministère tory, nous a été d'une grande utilité. » Mais il ajoutait : « Il faut que les hommes politiques sortants sachent, par nos bons procédés et notre conduite modérée, qu'on ne triomphe non-seulement pas de leur chute, mais qu'on est reconnaissant pour leurs il. 2

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bons procédés et qu'on a de la confiance en eux. — Comme pays , certes , notre existence . heureuse et indépendante est utile pour l'Angleterre; nous lui évitons des embarras et nous lui offrirons de plus en plus des avantages. 11 est donc important pour nous que, outre le parti libéral qui a tenu ce langage , le parti conservateur ait pu cesser de nous considérer comme un tas de rebelles. L'Angleterre doit être notre principal soutien ; elle ne peut ni ne veut nous manger, et elle n'a pas les sottes préventions des puissances du Nord... »

Le duc de Wellington, dans une lettre d'adieu à sir Robert Adair, avait dit que son seul regret, en quittant le pouvoir, était de n'avoir pu devenir l'instrument d'un accord entre le roi des Belges et la Hollande. « J'ai commencé, écrivit le roi Léopold à M. Van de Weyer, par prier Adair de remercier le duc; mais je vous chargerai plus spécialement de cette tâche.

Dites au duc des choses aimables sur les relations que nous avons eues avec lui depuis le mois de novembre ; que je le connais depuis vingt et un ans; que j'ai toujours eu pour lui, ce qui est strictement vrai, une sincère amitié, et que, dans maintes circonstances, il m'a donné des preuves de confiance et de bienveillance

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que je n'ai pas oubliées. >» Le roi priait M. Van de Weyer de témoigner la même gratitude à sir Robert Peel, ajoutant que cet homme d'État avait toujours été très-bien depuis que, seize ans auparavant, ils avaient fait connaissance en Ecosse, où ils étaient à la chasse. M. Van de Weyer ne devait pas oublier lord Aberdeen.

Le roi ajoutait encore une autre recommandation : « Une chose à laquelle je vous prie de

travailler autant que vous pourrez, disait-il, c'est de rendre le gouvernement prussien un

peu plus raisonnable envers nous Le pays,

ici, est bien disposé, et, en Allemagne, on attache du prix à se lier avec nous. Si nous périssons, ce ne sera que dans une bien grande convulsion de l'Europe, et la Prusse n'a pas, ce me semble, beaucoup à y gagner... »

Lord Palmerston, fidèle à ses actes antérieurs, continua de montrer la même sollicitude envers la Belgique. Parmi les témoignages de sa vigilance, il faut mentionner une curieuse lettre, qu'il adressait, vers la fin de l'année, à M. Van de Weyer, pour mettre le cabinet de Bruxelles en garde contre les exagérations et les abus du système protecteur (').

(') Cette lettre, écrite en français, mérite d'être citée :

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Le roi Léopold, qui avait une arrière-pensée,

« Stanhope, 27 novembre 1835. Je suis fâché de voir que la Belgique donne dans les mauvaises voies du vieux système commercial qui consistait dans la science de gênes et d'entraves réciproques. Ce système appartient au vieux temps de l'ancien régime, quand le génie de l'homme s'épuisait en efforts pour inventer et multiplier les moyens de contrainte ; contrainte pour le corps par moyen d'habits de cours trop étroits et de souliers trop petits ; contrainte pour les idées par moyen de lettres de cachet et de bastilles ; contrainte pour l'industrie par moyen de prohibitions et de droits protecteurs ; contrainte pour les nations par moyen de force armée et de gouvernements despotiques. Mais, nous avons changé tout cela, nous avons commencé une ère nouvelle, et il ne convient pas aux nations qui jouissent d'une liberté politique de se laisser faire des instruments pour en assujettir le commerce et l'industrie à l'esclavage. — Soyez sûr que personne ne gagne à ce vieux système. — Une nation ne peut pas acheter, sans vendre; la chose est physiquement impossible. On ne peut ni acheter sans vendre ni vendre sans acheter. L'erreur de ces vieilles doctrines consiste en ceci, qu'on oublie la différence entre le débit d'un boutiquier et le commerce d'une nation ; et l'on croit que parce qu'un particulier devient riche à force d'accumuler de l'or et de l'argent, que pareillement l'or et l'argent font les richesses d'une nation, tandis qu'il est démontré qu'un excès de métaux précieux est un inconvénient pour tout pays.

« Tout à vous, (i Palmerston. »

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recommandait, depuis quelque temps, à son représentant près la cour de Saint-James detudier attentivement l'état du Portugal et de s'enquérir de ses besoins ainsi que des hommes importants dont on pourrait tirer parti pour le gouvernement. M. Van de Weyer, qui s'était douté des intentions du roi dès le jour où celui-ci lui avait demandé s'il savait le portugais, s'était mis à étudier avec ardeur la langue et la situation de l'ancienne Lusitanie. Enfin, le roi lui fit savoir qu'il avait jeté les yeux sur lui pour accompager à Lisbonne le prince Ferdinand de Saxe-Cobourg, qui devait épouser la reine doîîa Maria. Ayant dû renoncer au désir qu'il nourrissait d'accompagner lui-même son neveu pour six semaines ou deux mois, Léopold faisait appel au dévouement de son ministre à Londres ( l ). M. Van de Weyer accepta. En apprenant cette détermination, lord Palmerston écrivit au roi des Belges pour le féliciter du choix qu'il avait fait. « Je ne connais pas, disait-il, un homme plus convenable que lui pour remplir une mission qui exige du talent, du jugement et de la fidélité ( 2 ). » Après avoir

(') Le roi Léopold à M. Van de Weyer, 18 et 25 décembre 1835.

(*) Lord Palmerston au roi des Belges, 8 janvier 1836.

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négocié avec Nourri - Effendi la reconnaissance de la Belgique et du roi Léopold par la Sublime Porte, M. Van de Weyer s'embarqua, au mois de mars 1836, avec le prince Ferdinand, qui ne tarda pas à lui témoigner la plus grande confiance et une véritable affection.

Ils débarquèrent à Lisbonne le 9 avril 1836. Le lendemain, M. Van de Weyer assista au mariage du prince Ferdinand de Saxe-Cobourg avec la reine dona Maria. Deux jours après, à une grande fête de la cour, l'un des ministres nationaux qui avait le plus contribué à faire réussir cette union traça le tableau le plus sombre de la siluation du Portugal. « Je voudrais en vain, dit-il à M. Van de Weyer, vous le dissimuler ; mon devoir l'emporte, et je dois vous prévenir que nous sommes sur un volcan; l'éruption peut éclater d'un moment à l'autre. A voir la royauté, comme elle est ici, entourée d'honneurs et d'hommages, de ministres, de grands officiers, de soldats et de gardes, vous la diriez sans doute forte, puissante et à l'abri de tout danger. Mais le fait est que la couronne est à terre. Il n'est aucun de ces individus qui se prosternent devant la reine,qui ne puisse, s'il le veut, la renverser de son trône. On s'humilie à la cour, mais on conspire en sortant. La reine

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ne trouve aucun appui autour d'elle. L'aristocratie est lâche, blasée, corrompue, avide d'argent et de plaisirs. La classe moyenne a été démoralisée par les guerres civiles; elle ne voit dans le gouvernement représentatif qu'un moyen, qu'elle n'avait point auparavant, d'arriver au pouvoir, non pour servir le pays, mais pour l'exploiter et pour partager cette proie maintenant commune. 11 n'y a de bon et de sain que le peuple. Là, et là seulement, dévouement à la famille royale, attachement au pays. Or, ce peuple se lasse de voir la Chambre empêcher tout bien, paralyser toute amélioration par une opposition spéculatrice ; il se lasse de voir une assemblée, où siègent soixante- huit avocats et neuf médecins, prétendre qu'elle représente la nation , tandis que les intérêts commerciaux ne sont représentés que par deux membres et la propriété territoriale par douze; il se lasse de ces luttes qui ne produisent que des changements d'hommes, et, dans sa colère, il est tout disposé à renverser ces institutions nouvelles, qui n'ont apporté aucun soulagement à ses maux. Nous sommes menacés, d'un côté, par les clubs révolutionnaires et l'armée, et, de l'autre, par les partisans de don Miguel. Les têtes sont montées, et je m'attends à chaque

mi

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instant à une émeute populaire et à une tentative de révolution. » Or, pour tout remède, nombre d'hommes politiques des plus importants ne voyaient que l'appui d'une armée auxiliaire du dehors. M. Van de Weyer ne cessa de maintenir que la charte elle-même et les traités offraient les moyens légaux de combattre l'anarchie et de faire, au besoin, un appel aux alliés du royaume. Cependant, les sinistres prédictions des Portugais ne tardèrent point à se réaliser au milieu des plus déplorables et des plus honteuses intrigues; les révolutions et les contrerévolutions qui suivirent sont connues de tout le monde. La reine dona Maria et le prince don Fernando y déployèrent un admirable courage.

M. Van de Weyer resta fidèle à son thème, car, ce qu'il a toujours voulu en Portugal, avec le roi Léopold, avec l'Angleterre et son digne ministre lord Howard de Walden, avec tous les hommes sensés et les politiques les plus distingués, c'était de mettre ce pays à l'abri d'une restauration absolutiste et miguéliste; la reine à l'abri de tout danger personnel, à l'abri des clubs et de leurs violences, des pronunciamenlos militaires excités par de basses jalousies et de honteuses cupidités ; en un mot, ce qu'il a toujours voulu fortement, sincèrement, c'est le

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maintien de cette charte libérale dont l'empereur dom Pedro avait, dans ses dernières paroles, recommandé la stricte observation à sa fille, et que la nation, fatiguée d'émeutes et d'intrigues politiques, a enfin rétablie et consolidée.

L'établissement d'une monarchie constitutionnelle en Portugal était, on le sait, une tâche difficile. Craignant pour les nouveaux souverains le contre-coup des événements d'Espagne, le représentant du roi des Belges devait à la fois s'efforcer de protéger la reine contre des agressions anarchiques, faire respecter la charte donnée par dom Pedro, en 1826, et s'opposer aux tentatives des miguelistes. Le

roi Léopold lui écrivait, le 30 avril : « Je

suis fort heureux de voir la confiance entière que place en vous mon neveu. 11 m'a demandé d'une manière qui m'a fait un bien grand plaisir de vous garder aussi longtemps que possible et m'a dit que c'était en vous qu'il plaçait tout son espoir... La fermeté et le courage de mon neveu seront les meilleures armes qu'il aura dans sa position. Il me paraît certain que quiconque a le courage de se maintenir ferme et en place dans une crise politique, s'il a à sa disposition quelques moyens d'action, ne sera

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jamais facilement déplacé, et je ne puis m'empêcher de penser à ce fait que Louis XVI a été traité avec respect par la Convention jusqu'à ce qu'il eût envoyé aux Suisses l'ordre de mettre bas les armes. »

M. Van de Weyer résolut de faire avec le prince époux un long voyage à l'intérieur du pays, afin que dom Fernando connût par luimême la véritable situation. Au moment où M. Van de Weyer se mettait en route avec le prince, la reine lui remit de sa main les insignes du grand- cordon de l'ordre de la Tour et de l'Épée. Cette gracieuse marque d'attention et les félicitations constantes du roi Léopold prouvaient que son représentant avait justifié toute la confiance qu'on avait placée dans sa fermeté et sa capacité (').

(') Le marquis de Sa da Bandeira, dans un écrit récent, a donné quelques détails sur la conduite de M. Van de Weyer pendant la révolution de septembre 1836. Le célèbre homme d'État portugais, après avoir dit qu'il avait d'abord résisté aux instances de la reine qui le pressait de se charger de la formation d'un nouveau ministère, continue en ces termes : « Peu de temps après (c'était le 10 septembre), le vicomte, aujourd'hui marquis de Sa da Bandeira, reçut un nouvel ordre de se rendre dans le cabinet du prince, où il trouva Son Altesse Boyale, ayant

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Quand, forcé par l'état de sa santé,qui souffrait du climat, M. Van de Weyer se rembarqua pour

près d'elle le ministre d'Angleterre, lord Howard de Walden, et le ministre de la Belgique, M. Van de Weyer. — Le prince fit asseoir le vicomte près de la table, et Son Altesse, prenant la parole, insista pour que le vicomte se chargeât de la formation d'un nouveau ministère ; en ajoutant que, dans les circonstances où l'on se trouvait, ce serait le plus grand service qu'il pût rendre à la reine. — Les deux diplomates insistèrent aussi, en présentant des raisons également pressantes. — Cependantle vicomte persistant dans son refus, le prince lui prit le bras (le seul qui lui reste) et, en le serrant avec force, répéta que le plus grand service que le vicomte pouvait rendre à la reine, ce serait d'accepter, ne fût-ce que pour peu de temps, et il ajouta qu'il ne lui laisserait point le bras libre avant qu'il promît d'accepter. — Le vicomte dit alors que Son Altesse pratiquait envers lui une contrainte morale et physique, à laquelle il se trouvait dans la nécessité de céder ; mais qu'il le ferait à une condition très-explicite, et cette condition était : — qu'il se chargerait de former un ministère dans le but de faire prévaloir les principes proclamés par la révolution, en cherchant toutefois à harmoniser, autant que possible, la constitution de 1822, avec la charte constitutionnelle de 1 826. — Le vicomte ajouta que de la sorte il agirait avec loyauté envers la couronne et envers le peuple. Le prince approuva ce programme aussi simple que politique. Les diplomates l'approuvèrent également. — Le prince lâcha alors le bras du vicomte, et se rendit

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Londres, le 25 décembre, ce fat, selon l'expression même du roi des Belges, un coup bien douloureux pour le prince Ferdinand. Plein de cœur et d'une haute intelligence, ce dernier conserva toujours un souvenir reconnaissant du dévouement que M. Van de Weyer lui avait montré dans des circonstances si importantes et parfois si périlleuses.

Pour donner à son ministre une marque plus éclatante encore de sa gratitude, le roi Léopold lui offrit le titre de comte. M. Van de Weyer pria le roi de ne pas donner suite à ce projet : s'il avait existé une pairie en Belgique, il eût été inexcusable de ne pas accepter une position politique; mais quant à une qualification nobiliaire, il espérait, disait-il, avoir un jour un nom et ne prétendait pas à un titre.

Pendant un court séjour qu'il fit en Belgique, l'année suivante, M. Van de Weyer eut la satisfaction de recevoir un Anglais célèbre, dont l'esprit sympathisait avec le sien, le vicaire de Combe-Florey, le très-spirituel Sydney Smith. Celui-ci, qui revenait de la Hollande dont le

de nouveau avec lui près de la reine... » Lettre adressée au comte Goblet d'Alviella, sur l'ouvrage : l'Etablissement des Cobourg en Portugal (Lisbonne, 1870), pp. 6 et suiv.

séjour ne lui avait guère plu, fut heureux de rencontrer à Bruxelles l'homme également spirituel qu'il appelait son ami, et qui le combla d'attentions. Présenté à la mère du diplomate belge, Sydney Smith fut frappé de sa vive intelligence et de la fermeté de son caractère ('). M. Van de Weyer se trouvait à Londres, lorsque, le 20 juin 1837, fut proclamé l'avénement de la reine Victoria I r0 . Le nouveau règne commençait sous les plus heureux auspices :

tous les partis manifestaient le même dévouement, la même loyauté. Au dehors, à la cour de Bruxelles particulièrement, et à la cour des Tuileries, on montrait une confiance absolue dans les destinées de la jeune et puissante souveraine. La reine des Belges écrivit, le 22 juin,

(') « ... On his return, by Brussels (1837), he received much kindness and attention from his friend M. Van de Weyer, who was then staying there, and made acquaintance with Madame Van de Weyer, his mother, with whom he was excessively struck, both from her talent and her vigour of character. He had, whilst hère, the honour of an interview with king Leopold, who afterwards sent himi an invitation to dine with him at his palace at Laeken, and was kind enough to send his carriage te Brussels lo take him there and bring him back. Memoir of the Rev. Sydney Smith,by his daughter, lady Holland, t. 1" pp. 253-254.

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à M. Van de Weyer : « Il n'est question en France que de la mort de Guillaume IV et de l'avènement de la reine Victoria. C'est un événement européen qui nous touche de près et qui occupe tous les esprits. L'avènement de la reine Victoria cause une satisfaction universelle. » A cette lettre, le roi Léopold ajouta les mots suivants : « Il est du plus haut intérêt de la France et de l'Angleterre de rester unies ; car de cette union dépend la paix du monde. »

Dans les premiers jours du printemps de 1838, une nouvelle inattendue vint tout à coup réveiller la question belge avec tous les dangers qu'elle recelait. Le roi Guillaume 1 er , en présence de l'attitude inquiétante des états généraux, avait enfin, quoique à contre-cœur, donné son adhésion au traité du 15 novembre 1831. Cette brusque résolution était consignée dans une note laconique du 14 mars 1838, transmise à lord Palmerston par M. Salomon Dedel.

On conçoit l'émotion que cette nouvelle dut exciter en Belgique. Le sacrifice qu'on exigeait d'elle en 1831, après des événements funestes, fallait-il encore s'y soumettre après sept années d'une vie commune et heureuse avec le Limbourg et le Luxembourg? Non. Le roi Léopold

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écrivait à M. Van de Weyer, le 17 avril : « Le roi Guillaume a joué à la loterie en n'acceptant pas le traité du 15 novembre. 11 pouvait gagner; il a perdu. C'est à ceux qui perdent de payer. » La Belgique était maintenant résolue à résister, elle aussi, aux injonctions de l'Europe, dût-elle succomber dans une lutte inégale.

Demandons-nous, toutefois, si le cabinet de Bruxelles, en se confiant trop aveuglément aux stipulations provisoires de 1833, avait montré toute la prévoyance nécessaire; s'il n'eût pas mieux valu, durant la trêve même issue de la convention du 21 mai, entamer spontanément de nouvelles négociations que d'être mis en demeure de les reprendre? Quand ce moment fatal fut arrivé, le gouvernement belge, du moins, ne négligea rien pour défendre les graves intérêts qui lui étaient confiés.

M. Van de Weyer avait émis l'avis que les négociations entre la Belgique et la Hollande devaient désormais être directes et non plus soumises à l'intermédiaire de la conférence. - Un pareil traité, disait-il, ne peut se conclure qu'à l'aide d'une négociation directe entre les deux parties, où elles consulteraient leurs convenances et leurs intérêts réciproques en ce qui concerne le territoire, la dette, la navigation

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