CHAPITRE PREMIER

SERVANT d'introduction.

Précis de la Géographie physique de l'Egypte.

L'Egypte occupe la partie nord-est de l'Afrique. Elle est limitée au nord par la Méditerranée; à Test, par la mer Rouge; au sud, par la Nubie; à l'ouest, par les déserts de la Libye. Elle s'étend, en latitude, du ^4^ degré environ au Si*" degré 3o minutes, et en longitude, du 25^ au Sa"" degré, à l'est du méridien de Paris.

oc Pour se peindre en deux mots l'Egypte, dit Volney, que l'on se représente, d'un côté, une mer étroite et des rochers; de l'autre, d'immenses plaines de sable , et au milieu un

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fleuve coulant dans une valiée longue de cent cinquante lieues, large de trois à sept, lequel, parvenu à trente lieues de la mer, se divise en deux branches, dont les rameaux s'égarent sur un terrain libre d'obstacles, et presque sans pente. »

On divise l'Egypte en Haute, Moyenne et Basse. La Haute s'étend de la Nubie jusque vers la province du Caire; la Moyenne comprend la province du Caire et les provinces latérales; tout le pays entre le territoire du Caire, la Méditerranée, l'isthiue de Suez et la Libye, forme la Basse-Egypte, La Haute-Egypte n'est qu'une vallée resserrée entre deux chaînes de montagnes qui, à la hauteur du Caire, s'affaissent, et donnent au Mil la possibihté d'étendre ses rameaux. La chaîne orientale se termine an bord de la vallée, par un escarpement qui, dans beaucoup d'endroits, a l'apparence d'une muraille fort élevée, que des ravins interrompent de temps en temps. La chaîne occidentale se termine généralement en pente douce; cependant elle devient plus escarpée vers Siout, au coude que le Nil forme dans la direction de Kennë. Depuis le Caire jusqu'à la mer. le pays forme un triangle presque équilatéral, du moins si on le réduit à l'étendue comprise entre les

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deilx bras du Nil qui se jettent dans la mer, l'un à Rosette et Tautre à Damiette. On estiatie que la base de ce triangle a soixante^dix tienes environ. Le nom de Delta qu'avait reçu oelte partie de l'Egypte, lui vient de son analogie de conformation avec la quatrième lettre de l'alphabet des Grecs.

Le sol de la Basse^Égypte est tellement horî-' zontal et égal, que lorsqu'on arrive par mer, on n'est guère qu'à vingt milles de la côte au moment où l'on découvre à l'horizon les dattiers et le sable qui les porte; et si Ton pénètre par une des branches du Nil , on remonte par une pente si douce, qu'on ne saurait faire plus d'une lieue à l'heure. Les aspects de la campagne varient peu; ce sont toujours des palmiers isolés ou réunis, phis rares à mesure que l'on avance; des villages bâtis en terre, avec un air de ruines; une su-» perficie sans bornes, qui, selon les saisons, est une mer d'eau douce , une plaine fangeuse , un tapis de verdure ou un immense champ de poussière ; de toutes parts un horizon lointain et vaporeux^ où les yeux se fatiguent par la monotonie des aspects. En avançant vers l'endroit où les deux branches du Kil se réunissent, on découvre, vers l'ouest, trois masses isolées,

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et leur forme dit assez que ce sont les pyra* mides. Bientôt commence la vallée du Nil, vallée qui se prolonge vers le midi entre deux chaînes de hauteurs à peu près parallèles, pendant un espace d'environ cent cinquante lieues. Par son étendue, son aspect aride et sa stérilité, la rive orientale du fleuve justifie la dénomina-» tion de désert quelle a reçue; celle du couchant, qui n'est qu'une crête de rocher couverte de sable, offre l'apparence d'une digue ou d'une chaussée. Cependant le changement des saisons communique de la variété à ce tableau. Vers le solstice d'hiver, la végétation reprend son développement; la verdure des prairies charme les yeux, une foule d'arbustes odorans parfument l'air; l'Egypte ne forme alors qu'un jardin délicieux. A l'équinoxe du printemps, le sol devient sec et poudreux; il est soumis à toute l'influence d'un ciel sans nuages et de vents continuels et souvent impétueux.

Plus tard, après l'inondation périodique qui le recouvre presque en entier, ce n'est plus qu'un vaste marais.

La crue dû Nil commence vers la fin du mois de juin ; le fleuve acquiert sa plus grande élévation en septembre; il reste permanent plusieurs jours, puis il diminue, mais avec lenteur.