ET DE LA NUBIE. — CHAP. I

A la Un du mois de septembre, on commence à mettre les terres en culture. L'existence physique et politique de l'Egypte est intimement liée aux inondations périodiques qui fécondent et modifient son sol; c'est le Nil qui répare Tinclémence de son ciel toujours brûlant; il imbibe la terre de toute Feau nécessaire à la récolte d'une année; il porte partout de l'aliment à la végétation, et dispense les Égyptiens des soins les plus pénibles de la culture; c'est lui qui remplit d'eau les citernes et tous les autres réservoirs consacrés aux usages de la vie. L'eucaisr sèment dans lequel coule le Nil n'étant pas le même dans la totalité de son cours , il en résulte \ine différence dans les degrés d'élévation qu'il atteint. Dans la Haute-Egypte, la différence de niveau, des plus basses eaux aux plus hautes, est de trente à trente-cinq pieds; dans l'Égypte- Moyenne, elle est de vingt à vingt-cinq pieds, et seulement de quatre à cinq dans la Basse. La couche de limon qui chaque année couvre l'Egypte à la fin de l'inondation, est d'abord d'une couleur foncée et presque noire ; elle devient ensuite d'un brun jaunâtre par suite de la sécheresse. Proche des bords du Nil, le limon est mélangé de beaucoup de sable; à de grandes distances dans les terres, il se réduit presque à

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de l'argile pure. £n effet, le sol de l'Egypte présente l'argile dans les différens états dont tes Arts ont besoin. On fait avec le limon du Nil de ta brique excellente et des vases; il entre dans la fabrication des pipes; les verriers l'emploient dans la construction de leurs fourneaux, et les habitans des campagnes en revêtent leurs maisons. Beaucoup de cultivateurs le regardent comme un engrais suffisant pour les terres, peut-être aussi par la raison que les combustibles sont rares en Egypte , et que les excré^ mens des animaux y sont séchés pour faire du feu, et suppléer ainsi au bms. Le phénomène de l'inondation, presque toujours désastreux pour d'autres contrées, est en Egypte, au contraire , une certitude d'abondance et de bonheur ; la seule crainte qu'il inspire est de le voir s'arrêter en deçà de ses anciennes limites. A cette époque, les villages sont comme dés ilôts au sein d'un océan passager ; les communications de l'un à l'autre ne se font qu'avec des barques. De tout temps l'Egypte a été renommée pour sa fertilité , et cette fertilité doit être attribuée principalement ii ses inondations.

Dans beaucoup d'endroits , la terre est préparée par des labours; mais dans beaucoup d'autres, le cultivateur se contente de jeter à la su|>efifi-

£T P« <.A NUBI£. -— GHAP. 1. ^

cie du soi amolli les semences des céréales , qui, par leur propre poids, pénètrent jusqu'à la profondeur nécessaire à leur végétation.

L'Egypte n'offre aucun point ou le sol soit assez élevé pour interrompre le cours des nuages. Les évaporations de la Méditerranée, chassées par des vents qui soufflent régulièrement de la partie nord durant l'été, passent ssins obstacle sur cette contrée , et vont s'accumuler contre les chaînes de montagnes qui s'étendent de l'est à l'ouest, entre la ligne et le tropique du Cancer. Là , résolues en pluies , elles gro^ sissent les torreos, qui, joints au Nil, ep élè* Ycnt les eaux, et causent le phénomène périodique de l'inondation de l'Égypter Excepté sur les bords de la mer, rien n'est plus rare que les pluies en Egypte; et plus on remonte vers le sud, moins on en éprouve* Au Caire, on a dans le cours de l'année quatre à cinq ondées d'ea^ viron deux heures chaque, et très rarement accompagnées de tonnerre. Dans la Haute-

Egypte, où l'on a vu des années entières sans pluie, une ondée, deux au plus sont le terme moyen dans le même espace de temps. Cependant des rosées asseas abondantes et quelques épais brouillards, qui ont lieu le matin, favorisent en hiver la végétation* Pendant les deux