Dionys. Hal., Ant, rom,^ ix

23 TABLEAU DE L*EMPiftE ROMAIN.

de cent dix-sept mille ^ ; et pourtant Rome, pendant ces cinquante années, fut livrée à des guerres continuelles avec SCS voiisins* Évidemment le système po^ litigue avait changé ; ce que cherchait le gouvernement consulaire, ce n'était plus Taccroissement de la cité, mais sa domination au dehors. Les guerres mêmes prirent un caractère plus marqué d*injustice et d'acharnement. Tout paraissait avoir été habilement calculé pour détourner le peuple romain des voies de sa véritable grandeur, pour élever autour de lui une sanglante, une infranchissable barrière de ressentiments et d'inimitiés.

Mais le bon sens plébéien aperçut le piégje et sut en partie l'éviter. Malgré les haines que durent provoquer à la longue, de part et d'autre, ces guerres sans fin, la masse du peuple romain ne renia jamais sa vieille sympathie pour l'étranger vaincu ou devenu ami. L'histoire nous la montre réclamant sans cesse en faveur de ses alliés des traitements plus doux et des droits plus étendus, ou protégeant contre l'avàrice et la dureté des magistrats les nations soumises par ses armes *. Toutes les fois que dans les luttes intérieures de la république l'esprit plébéien devient prédominant^ la condition des étrangers s'améliore

î. Tit. Liv., III, 3, 24.

2. Tantum antiquitatis curasque pro italica gente majoribas fuît. Sallust., Frag., ap. Serv. in Virg., Geor^., ii, 209.

aussitôt. C'est ua fait remarquable que depuis Sp. Cassius, auteur de la première loi agraire *, jusqu'aux Gracques, et depuis les Gracques jusqu'à César, les défenseurs des intérêts plébéiens furent également ceux des intérêts italiens. L'instinct populaire qui animait ces grands tribuns leur révélait le but réel où Rome devait tendre ; on eût dit qu'ils travaillaient à en faire d'abord la ville de l'Italie, pour qu'elle fût plus tard la ville du monde*.

Pourtant l'esprit d'exclusion et d'usurpation aristocratique, le désir de fortifier le privilège du dedans par celui du debors, de rendre le peuple romain tyran pour le mieux asservir, ce calcul du patriciat ne fut pas la raison unique du ralentissement qu'éprouvèrent avec le temps les agrégations de citoyens ; d'autres causes y contribuèrent aussi pour une forte part. Ainsi, à mesure que les mœurs se policèrent, ces transfusions volontaires ou forcées, qui portaient en soi un caractère incontestable de barbarie, devinrent de moins en moins praticables. Il fallut songer à un mode d'agrandissement moins sauvage et moins violent. Rome ne devait point s'arrêter dans cette carrière de développements indéfinis, à laquelle la na-