Plutarque y contribua plus que tous les autres ensemble

i26 TABLEAU DE L'EMPIRE ROMAIN.

Cependant une nouvelle période de la littérature romaine s'ouvrait dans les écoles de l'Afrique.

Jusque-là, les provinces libyennes, à l'exception de la Cyrénaïque, n'avaient produit que des écrivains isolés, qui, pour la plupart, et sous l'influence de Cyrène, avaient préféré l'idiome grec à l'idiome latiu, et les études philosophiques aux études purement littéraires. Leptis, la première, sous leprincipat de Néron, donna aux lettres latines le philosophe stoïcien Annseus Cornutus, le maître et l'ami de Perse et de Lucain, et une des victimes les plus innocentes de ce règne sanguinaire *.

Sous un autre tyran, Domitien, Leptis donna encore aux lettres latines un de ses enfants, Septimius Severus, qui parait avoir été un des ancêtres de l'empereur Sévère. Soldat etpoëte, Septimius n'eut que des succès dans ce redoutable voisinage des césars, où le philosophe son compatriote avait trouvé l'exil et la mort. Stace, le poëtè impérial, était son ami et le vante beaucoup. Dans de jolis vers qu'il lui adresse, il lui donne, tout Grec ^ qu'il est lui-même, un brevet de

convertendi, neque multum flduciae in corona poaendum^ quum supra caput tuumcalceos cernas. Plut. ^Reipub.gerend. prœ€epta,T. Il, 814.

1. Cornutus fut relt^gué, en 66, par Néron, dans une ile, où le tyran le fit ensuite mourir. Il avait composé en latin, sur Térence etVirgUei des commi maires qui ne nous sont point parvenus.

2. P. Papinius Statius, né à Naples d*une famille orlç^^afçe ^Q Selles, en Kpire.

beau langage romain, sans plus de scrupule que n'en mettaient non plus le Bilbilitain Martial ou le Galagurritain Quintilien, à faire, en maîtres, les honneurs du nom de Rome et de la langue latine ^

« E^-il vrai, lui dit-il, est-il vrai que Leptis t'a « enfanté au milieu des syrtes sauvages? Alors, elle « peut produire aussi les parfums de Tlnde; elle peut « disputer le cinname aux sables odoriférants de a Saba^.

c( Mais non, tu n'es pas Africain ; ni tes manières, c< ni ton langage ne sentent Carthage: tu es, tues « Italien ! La Libye élève doncaujourd'hui desenfants a dont Rome et les escadrons romains peuvent être « fiers ' ! »

Ces faits et quelques autres ne se liaient qu'imparfaitement à l'état du pays, où l'idiome latin, en lutte avec le punique et le grec, ne s'était pas encore tout à fait naturalisé. Ce furent les besoins, et bientôt la

1. Mart., Epigr.^ ii, 90; ix, 100; x, 23, 73 ; xii, 31. — QuintiL, Instit,, passim.

2 Tene in remotis syrtibus avia

Leptis créa vit 7 Jam feret indicas Messes, odoratisque rara CinDama praeripiet Sabœis.

(Stat., %/u., IV, 5, 30.)