Jus italicum

Dans les crises de cet enfantement laborieux, Rome atteignit la six cent vingtième année depuis sa fondation. Elle s'était élevée successivement, par des guerres toujours heureuses, à la domination d'une partie du monde : maîtresse de l'Afrique carthaginoise, de la Sicile, de l'Espagne, de la Grèce et de l'Asie Mineure, elle enchaînait par la terreur de son nom les peuples qui n'avaient point encore éprouvé la force de ses armes. Un moment de repos suhit la ruine de Carthage, et l'Italie, occupée jusqu'alors, sous le drapeau romain , à ces guerres lointaines, put ramener ses regards sur elle-même. Les peuples latins et italiens avaient versé le plus pur de leur sang pour la cause de Rome, sur tous les champs de bataille de l'univers ; ils réclamèrent, les uns une condition meilleure, les autres l'égalité de tous les droits : les Latins commencèrent, et furent suivis de près par les Italiens. C'était dans le présent une question vitale entre Rome et l'Italie; dans l'avenir, une question vitale entre l'Italie et le monde; elle se présentait alors aux comices et au sénat avec toute sa gravité. Le peuple, qui appuya les réclamations, le sénat, qui les combattit, sentaient tous deux qu'il ne s'agissait pas là seulement du sort des alliés, mais aussi de la constitution romaine. Pondérée pour quelques milliers de citoyens, comment embras* serait-elle toute l'Italie? Yerrait-on les routes inces* sarament couvertes de nations entières venant voter

au Forum de tous les points de l'Italie, ou retournant du Forum dans leurs municipes ? Par quels moyens assurerait-on à cette multitude l'exercice effectif du droit de suffrage? Quelle serait l'étendue de son vote? Égaux en droit aux anciens citoyens, les Italiens les écraseraient par le nombre, ils disposeraient de la •ville et de l'empire : Rome perdrait sa suprématie et jusqu'à sa liberté intérieure. Au contraire, restreindre le droit serait ne rien accorder ; les concessions partielles ne contentaient plus personne ; et un jour ou l'autre, on le reconnaissait bien, il fallait que les inégalités disparussent.

Il était impossible de concilier tout cela, c'est-àdire la formation d'une grande société italienne à droit égal, avec l'individualité de Rome à part de cette société.

Le sénat prit, dans la question, sa place habituelle d'opposition à tout ce qui pouvait altérer la constitution de l'État et diminuer sa propre autorité. Les plébéiens se jetèrent aveûtureusement au milieu des chances que le triomphe des Italiens pouvait présenter ; les Gracques furent en cela leurs conseillers et leurs guides. Quant aux alliés, dominés par une haine profonde contre les patriciens, qu'ilsrencontraient toujours devant eux, ils confondirent, dans leurs malédictions, la forme républicaine avec l'arrogante domination de leurs ennemis. Plus assurés de réussir sous

kù TABLEAU DE L'EMPIRE ROMAIN.

le gouvernement d'un seul, ils appelèrent de tous leurs vœux une royauté^ et attirèrent plus d*une fois à ce leurre les ambitieux tribuns qui s'étaient déclarés leurs patrons. Plusieurs prêtèrent l'oreille à ces dangereuses séductions ; un d'eux fut même proclamé roi dans une émeute d'alliés italiens ^ Mais le rétablissement de la royauté fut repoussé avec force par les plébéiens euxmêmes, que le mot effrayait plus que la chose. L'odieux attaché à ce nom, depuis quatre siècles, avait passé dans les mœurs romaines , et Ton n'avait pas encore deviné que le pouvoir absolu se trouverait tout aussi à l'aise sous les titres républicains de Dictateur et d'Empereur.

Tibérius Gracchus engagea la lutte ; il périt de la main d'un sénateur sur les degrés du Capitole ^. Caius reprit la noble tâche, et rejoignit bientôt son frère *• Drusus osa revêtir la robe de tribun, ensanglantée par ces grands hommes : une main inconnue vint le frapper, au milieu d'une foule d'alliés, au pied de son tribunal, dans Vexercice des fonctions sacrées de sa charge *. Ces meurtres audacieux, dirigés, avoués hautement par le patriciat, épouvantèrent les plébéiens,

1. In eo tumalta regem ex satellitibus suis se appellatum lœtas (Saturninus) accepit. Flor., m, 16. — Cf. Appiau, y Bel t, civ., i, 28 et seqq. — Vell. Pat,, ii, 12. — Plut., Mar.