IDÉE DE CE ^OUVRAGE

bancs de ce sénat que saluaient de loin les rois et les peuples comme une assemblée de dieux ; et l'on s'enivre de généreuses visions, causes de plus d'une erreur chez nos pères. La liberté jette sur la scène une lumière magique qui, grandissant les hommes posés au premier plan, les fait saillir de toute l'obscurité dont le reste est enveloppé. Telle est l'illusion poétique qui entoure les aristocraties, qu'elle se perpétue jusque dans l'histoire. Saisis par l'intérêt du spectacle, le lecteur ni l'auteur ne songent plus à quel prix se jouait, dans Rome républicaine, siu* le théâtre du Forum, le drame domestique qui avait pour incidents l'esclavage du genre humain et la dévastation de la terre.

Assurément la vue de Rome prise en dehors de ses murailles et du milieu des nations conquises, n'offre point cet intérêt ardent, passionné. A mesure que le théâtre s'agrandit, les individualités s'abaissent : la vieille aristocratie disparait; l'esprit démocratique lui-même se perd au sein d'une aspiration inconnue qui anime les nations fondues ensemble et les 'races devenues sœurs. A la Uberté politique et à ses débats succèdent le progrès de l'égalité et les luttes de la liberté religieuse. Le temps est arrivé des conquêtes pacifiques : de l'équité, du droit, de la bonne administration. Les anciens sujets devenus maîtres octroient à leurs dominateurs d'autrefois des droits

ignorés jusqu'alors. D'autres vertus répondent à d'au* très besoins : les Vespasien, les Trajan, les Adrien, les Marc-Aurèle, les Alexandre-Sévère, les Dioclétien, les Constantin, sont les héros de Rome, mère et reine de l'univers. Dans ce mouvement profond qui travaille la société humaine, les individus s'effaçant, les masses se dessinent et occupent de plus en plus la ' scène. Les personnages de ce drame nouveau, ce sont les peuples qui viennent tour à tour gouverner la communauté; qui, vêtus de la toge romaine, manient successivement la plume de Virgile et l'épée de César. Il y a encore là, pour qui sait sentir, un foyer de véritable poésie; puisées peuples sont nos ancêtres» et leur histoire fait partie de la nôtre.

S'il nous est permis d'apercevoir dans le passé des choses que nos pères n'y ont point vues, le mérite eu est non pas à nous, mais à notre siècle. Disons-le sans prétention ridicule, comme sans irrévérence pour ce qui nous a précédés, le dix-neuvième siècle peut revendiquer plus que tous les autres l'intelligence des choses politiques : H doit cet avantage à de trop longues et trop rudes épreuves pour n'y pas tenir comme à sa conquête. Désabusés de l'illusion des formes, nous voulons aujourd'hui pénétrer jusqu'au cœur des institutions, qui valent pour nous, non ce qu'elles promettent, mais ce qu'elles donnent; ce même esprit pratique, qui peut nous garantir dans le pré-