Suet., Ciaud

(( Rome, lui dit*il, quand on ignore la langue de a Rome *. »

Cinquante-cinq ans s'étaient écoulés depuis le re« censément qui, sous Auguste, avait produit 4,163,000

inscriptions au registre censorial, ce qui pouvait représenter 16,652,000 citoyens : Claude voulut constater les accroissements que l'empire avait reçus depuis lors. Le dénombrement auquel il présida, comme censeur, dans Tannée 800, vingtp-seplième de notre ère, fournit 6,944,000 inscrits, environ 28 millions de citoyens, hommes, femmes et enfants. . L'augmentation pendant ce demi-siècle se trouva donc être de 12 millions.

L'affection de Claude pour les nations transalpines provoqua, en l'an 58, une discussion où le système de l'affranchissement progressif des provinces et de Thomogénéité de l'empire fut controversé solennellement (jjans le sénat. Quoique j'aie parlé ailleurs de cette discussion et du résultat qu'elle eut pour la Gaule, je ne puis la passer ici sous silence : son importance est trop grande dans la question qui m'occupe ; elle résume en effet, avec la vivacité des passions contemporaines, les deux opinions qui partageaient alors sur cette grave matière la haute société de Rome.

1. Negans, Romanum Jure esse, qui sermonem eum nesciret. Dio, Lx, 17, ^

112 • TàBLEAO i^B L'EMPIRE ROMAIN.

Les notables de k Gaule chevelue., dotés depuis longtemps du droit de bourgeoisie, mais non du droit des honneurs, c'est-à-dire de la capacilté de remplir les fonctions publiques, réclamèrent aussi ce deraier privilège ^ La demande coïncidait (noD pas fortuite* ment sans doute) avec un projet médité par le priace, celui de combler les vides nombreux que présentait en ce moment le sénat. On devinait aisément qiie la Gaule, désirant profiter des faveurs que son protecteur habituel allait bientôt dispenser, se mettait dV bord en mesure.

De la part de quelqu'une des provinces d'Orient anciennement réunies à l'empire, plus anciennement civilisées, ou, en Occident, de la part de tel canton de l'Espagne encore privé du droit des honneurs, une pareille prétention eût semblé moins hardie ; on l'eût combattue avec moins de dédain. Mais une conquête récente, dont la date ne remontait qu'à César; mais un peuple encore à moitié barbare : c'était là une objection que faisait sonner bien haut le parti aristocratique, gardien opiniâtre des privilèges de l'ItaUe, et toujours grand fauteur de l'exclusion. On disputait de part et d'autre avec acharnement, et même autour

1. Primores Gallias qaae comata appellator, foedera et dyiutem ro* manam pridem assecuti, jus adipiscendorum ia urbe bonorom eipectebant. Tacit., i4nn., XI, 23.

du prince, dont on devinait le penchant secret, Topposition se faisait écouter.

« Elle représentait que TltaUe n'était pas tellement u. épuisée qu'elle ne pût fournir un sénat à sa capi- (( taie ^ Les seuls enfants de Home^ disait-elle, 7 suf<- (( fisaient bien jadis ; et certes, on n'avait pas à rougir a de l'ancienne république : que de prodiges de gloire (T et de vertus avaient, sous les mœurs antiques, ilhisa tré le caractère romain I Était-ce peu que des Yécc nètes et des Insubres eussent fait irruption dans le a sénat? devait-on y introduire en quelque sorte la (c captivité elle-même avec un ramas d'étrangers'? « A quels honneurs pourraient désormais prétendre a ce qui restait de nobles et les sénateurs pauvres du « Latium? Ces riches, dont les aïeuls et les bisaïeuls, à n la tête des nations ennemies, avaient massacré ks « légions romaines, venaient maintenant tout envahir « à Rome^. Que de désastres n'avaient pas fiait éprou- « ver à la république ces mêmes Gaulois qu'on voulait c< importer dans le sénat; eux qui avaient brûlé la «c yille et assiégé le Capitole ! Qu'après tout cela on les <& laissât jouir du nom et des av^tages ordinaires, du «citoy&n romain; mais qu'on ne vint pas leur pro-

1. Quum de supplendo senatu agitaretar. Tacît., Ann,^ 11, 23.

2. An parum quod Veneti et Insubres curiam irrupezint, nisi csetus aliehigenarum, yelut captivitas ÎDferatur. (Id., ibid.)

3. Oppleturos omnia divites iUos quorom ayi proavique, hostiliom nationum duces... (Id., ibid.)

U4 TABLEAU DE L'ëMPIRë: ROMAIiN.

a stituer les décorations sénatoriales et les ornements a des magistratures^ I y>

Le prince résista à ces raisons; et après les avoir souvent combattues en particulier, il y répondit au sénat par un discours préparé dont le temps ne nous a conservé qu'un fragment, mais que, par bonheur, Tacite a résumé dans ses Annales.

Remontant à Torigine même de la ville, Claude expose comment elle s'était agrandie, en empruntant autour d'elle son éclat et sa force. Combien d'illustres familles elle avait reçues du dehors I Les Julius étaient d'Albe ; les Coruncanius de Camérie ; les Porcins de Tusculum; le fondateur même de la famille des Claudes, Àttus Clausus, né parmi les Sabins, avait été admis le même jour dans Rome au double titre de citoyen et de patricien. Ceux qui repousseraient ces exemples comme trop reculés, comme perdus dans Tobscurité des vieux temps, en retrouveraient de pareils aux époques les plus glorieuses de la république. L'Étrurie, la Lucai^ie, l'Italie entière fournissaient alors des membres au sénat. Le peuple avait été admis aux magistratures après les patriciens, les Latins après le peuple , les autres nations italiques après les £atins ^ .

1. Fruerentar sane yocabulo ci?itatis ; at insignia patrum , décora magîstratuum ne vulgarent. Tacit., Ann.^ xi, 24.

2. Plebei magistratus post patricios; Latini post plebeios; cœterarum ItaliiB gentium post Latinos. (Id., ibid.)

« La paix, ajoutait le prince, fut assurée, et notre puis- « sance affermie au dehors, quand les nations d*au c< delà du Pô firent partie de la cité, quand la district bution de nos légions dans tout l'univers Qut servi ce de prétexte pour y admettre les meilleurs guerriers ce des provinces, et remédier ainsi à l'épuisement de ce l'Italie. Qui peut regretter que les Balbus soient vecc nus d'Espagne, et d'autres familles non moins illusce très de la Gaule narbonnaise? Leurs descendants sont ce parmi nous, et leur amour pour cette patrie ne le <e cède point au nôtre *. » Il prononça alors ces paroles remarquables que j'ai déjà citées plus haut : ce Pource quoi Lacédémone et Athènes, si puissantes par les ce armes, ont-elles péri, si ce n'est pour avoir repoussé ce les vaincus comme des étrangers, tandis que notre ce fondateur Romulus, bien plus sage, vit la plupart ce de ses voisins en un seul jour ennemis de Rome et c< ses citoyens^?»

Cet avis prévalut, et, par un sénatus-consulte, les villes de la Gaule chevelue furent admises au droit des honneurs ; mais l'opposition aristocratique s'en aigrit davantage, et prit texte là-dessus pour calomnier les libéralités de l'empereur; pour dire qu'il jetait sans discernement aux étrangers tous les droits de la ville ;

1. Manent posteri eorum, nec amore in hanc patriam nobis concédant. Tacit., Ann. xi, 2li,