Actioues legis> actus legitimL

prêter. Il avait seul la clef de cette procédure à moitié religieuse, de ces jours fastes et néfastes, de ces gestes symboliques, de ces paroles fatales, qui dominaient la loi. Mais les mystères du sacerdoce juridique furent enfin dévoilés : le plébéien Cn. Flavius, greffier du jurisconsulte patricien Âppius Claudius, en divulgua la connaissance ^ Vainement Taristocratie, pour ressaisir un pouvoir qui lui livrait les intérêts privés des citoyens, imagina de nouvelles formules, celles-ci eurent le sort des autres^. Le progrès de Tesprit populaire amenait avec lui en toutes choses la publicité et la discussion. Des plébéiens se firent jurisconsultes. Un d'entre eux, le premier de son ordre qui parvint au pontificat, Tlb. Coruncanius, ouvrit, sous l'autorité d'un nom illustre, une école publique où vinrent se presser côte à côte plébéiens et patriciens^; le droit passa dès lors de l'état de tradition et de docuine occulte à l'état de science.

Hais tandis que, dans sa sphère propre et dans son développement normal, la jurisprudence civile éprouvait ces grands changements, il s'était ouvert en de-

i. Ju9 Flmrianmn, TîL U?., a, 66. — Val. Max., ii, 5.— Pompon., L. 2, 7, D. de Orig, jur. — Cic, de OraL^ i, 41; tid AU^ vi, 1. — A. G«U., VI, 9. — Plin., Hû^ nat.^ xxxiii, 1.

2. Jus ^lianum. Pompon., l. 2, 7, d. de Orig» jur. ^ Cic, Pro Jf ur., II.

8. Vers l'an 473 de Rome. Pompon*, L. 2, 35, i>. de Orig.jur, — Cic, Pro Donuy 54 ; de SenecL, 9.

hors d'elle une carrière de discussion bien autrement libre, un champ de progrès bien autrement vaste, par la création de la prélure.

Ce fut Tannée 387, année fameuse dans l'histoire de Rome par Tadmissîon des plébéiens au consulat, qui vit naître cette nouvelle magistrature presque égale en dignité au consulat même. Réservée d*abord aux patriciens comme un dédommagement de leurs derniers échecs, elle leur fut bientôt enlevée avec tout le reste : trente ans s*écoulèrent à peine, et déjà elle était aux mains de la classe populaire.

La préture eut pour objet l'administration de la justice. Papinien en définit les attributions principales par ces trois mots : aider^ suppléer, corriger le droit civil * ; aider la loi en l'interprétant quand elle était obscure; la suppléer quand elle était muette; la corriger quand elle choquait dans l'application le sentiment naturel d'équité, ou quand elle ne concordait plus avec les besoins contemporains et le changement des mœurs. Investi de l'importante prérogative de décider les questions de droit, le préteur renvoyait ordinairement la connaissance du fait à des juges dont il dressait le tableau^. Chaque année, avant d'entrer en charge, il publiait une exposition, un pro«

f. Adjuvandi, vel lupplendi, vel corrigendi juris civilis graUa, propter utilitatem publicam. L. 7, d. de Justit etjw. 3. Cf. 11. GuÎBOt, Cours d'hist. moderne^ 1828-1820, p. 53.

MARCHE VERS L'UNITÉ PAR LE DROIT. t85

gramme des principea de droit qui deyaient le diriger dans Tapplication de Û loi, et auxquels il promettait de s'astreindre : c*est ce qu'on appelait son édit. Les moyens dont il se servait pour corriger la loi consistaient en exceptions, en prescriptions, en fictions qui avaient pour but d'altérer la nature du fait, afin qu'une solution plus équitable pût s'appliquer au fait réel, sous le masque d'un fait supposé ^ <( Le préteur, a dit à ce sujet un jurisconsulte, fut la voix vivante a du droit civil*. » Cette* voix lui fit dire bien des choses qui ne s'accordaient parfaitement ni avec la lettre ni avec la tradition; et il arriva que, dans un

grand nombre de cas, une même, question eut deux solutions possibles, l'une tirée de la stricte observation de la loi, l'autre empruntée au bon sens humain, aux lumières naturelles, aux notions innées de justice : de là cette distinction, qui joua bleatôt un si grand rôle, entre le droU équitable, ou simplement Véquité^^ et le droit étroit y le droit civil proprement dit ^.

Le préteur devait juger ou faire juger les différends qui survenaient dans la ville, non-seulement entre Romains, mais entre Romains et étrangers, ou sim<

i. Hugo, Hist» d, D, A., i. — Haubold., Insi. hist. dogm,^ i, 133 seqq. HenDec., et Intr.^ par Giraud. — Potbier.^ Pand.y proL^ etc.

2. Nam et ipsum jus hoDorarium viva vox est Juris civilis. Mœcian., L. 8, D. dt^ Jus t. ttjur,