CHAPITRE II

OB L*B1ST01BB aOMMNE AU POINT DB VUB DU CBRISTUNISMB

Deux époques dans les témoignage chrétieus touchant Rome et l*em* pire romain : Tépoque de la persécution et celle du triomphe. *• Rome prédestinée h rétablissement du christianisme : doctrine de rÉglise à cet égard. — Ëloge de Rome par Prudence. — Système historique de saint Augustin. — Histoire universelle de Paul Orose. — La société chrétienne continue la société romaine.

Dans le rapide tableau que je viens de tracer du travail de Rome sur le monde, j*ai puisé mes autorités , presque exclusivement , chez les écrivains pro* fanes, comme chez les interprètes les plus légitimes de la pensée romaine, chez ceux qui nous en ont transmis Texpressioii la plus directe et la plus fidèle.

Mais à côté de cette source des témoignages païens, une autre source non moins importante nous est ouverte dans les témoignages chrétiens. Les chrétiens se sont trouvés mêlés de la manière la plus intime à ce grand travail. L'empire a agi sur eux, ils ont agi sur l'empire. Comment Font-ils jugé? Qu'ont-ils pensé de cette société qu'ils ont fini par se soumettre, de cette organisation politique dont ils ont recueilU l'héritage?

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Comment s'expliquait, se formulait tout cela au point de vue chrétien? Qu'était'Ce que Rome^ et sa puis* sance, et son action universelle, et son but final, dans les rapports de cette grande destinée avec la religion chrétienne t Ces questions touchaient de trop près aux fondements mêmes de l'Église, pour que celleci ne 8*en fût pas préoccupée de bonne heure; de bonne heure, effectivement, elle les avait posées et résolues.

D*abord il faut distinguer, dans les livres chrétiens, deux époques : celle de la persécution, ofi le nom da Rome et la mention du gouvernement romain apparaissent souvent avec les signes d'une irritation bien justifiable; et celle du triomphe, où l'appréciation des mêmes ftdts est entourée de plus d'impartialité et de calme.

Dès les premiers temps, on voit naître une doctrine qui rattache, dans les desseins de Dieu, le règne temporel de Rome au règne spirituel de Jésus-Christ. Suivant elle, la réunion des nations sous un même sceptre a eu pour but de préparer la conversion des gentils ; le gouvernement universel ouvre les voies à la prédication universelle ; la paix romaine est à la fois l'instrument et le symbole d*une autre paix que Dieu est venu donner au monde.

Ainsi les premiers chrétiens reconnaissent formellement les césars comme les régulateurs providentiels

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de8 choses de Tunivers ; ils leur prêtent obéissance à ce titre; ils prient pour eux, quoique persécutés. Les césars sont nécessaires ^ ; Rome est le lien qui retarde la dissolution du monde'; dernière des puissances terrestres, elle fermera la série des siècles; sa chute annoncera le bouleversement de la terre, et alors le mystère dTiniquiU s'accomplira par le règne de TAntechrist'. Telle est la doctrine des successeurs des apôtres.

« Il y a, écrivait TertuUien, une bien grande néces- « site que nous priions pour les empereurs, pour tout a l'état de l'empire, pour l'ensemble des choses ro- « maines ; c'est que leur existence retarde la clôture a du siècle et l'effroyable déluge de maux qui doit « fondre alors sur le monde. Nous supplions Dieu « d'éloigner de nous ces épreuves, et par là nous proii longeons la durée de l'empire ^. t»

Les premiers chrétiens furent donc bien loin de

t. Si aat Cesarcfi non enent seculo neoessarii. Tertall., Apolog.^ t. Il, p. 651, éd.. Paris. 4560.

S. Pro mora finis. Ibid., p. 603.

3. Cette opinion s'appuyait sur le passage suif ant de saint Paul : — Mysterium Jam operatur Iniquitatis, tantom et qui tenet nunc, teneat, donec de oiedio flat. Thessal., ii, 2, 7.

ft. Est alia major nécessitas nobis orandi pro imperatoribus, etiam pro omni statu Imperii rebusque romanis, quod vim maximam aniverso orbi imminentem, ipsamque clausuram seculi acerbîtates horrendss comminantem, romani imperii commeatu scimus retardari. Itaque noiumus experiri, et dom precamnr diflTerri, roman» diutaiw Ditati fafemut. TertuU., Apoio^., 678.

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renier le titre de Romains ; ils le revendiquaient au contraife quand on venait le leur disputer : ce En quoi « dififérons-nous de vous, disaient-ils aux païens, si ce «n'est parce que nous n'adorons pas votre Dieu'? (c C'est vous qui créez une exception contre nous, en « nous privant seuls du culte qui nous appartient', i» Ils ne prétendifent jamais former un peuple à part, mais seulement une association fondée a sur la con- « science de la religion, sur la vérité des règles mo- « raies, sur la communauté des espérances '. » Ils admettaient la beauté de Tordre matériel établi par l'empire. J'ai déjà cité à ce sujet un passage remarquable de TertuUien ; en voici un autre : « A quoi bon « chercher dans l'antiquité des exemples de change-' a ment, quand le char roule si vite que nos yeux ont (( peine à le suivre? Conmie ce siècle a transformé le « monde ! Que de villes nous voyons naître, ou rea vivre ou s'agrandir, par la triple vertu qui anime (( cet empire ( Septime-Sé vère et ses deux fils ) ! Quelles « masse de richesses sur les registres du cens! Quelle c( liste de peuples!... En vérité, le monde est comme a le jardin de l'empire, campagne merveilleusement «c cultivée, d'où Rome a extirpé tout poison d'inimi-

1. Nec Romani habemur quia non Romanorum deam colimus. Ter^ tuU., Apolog.y 666 ; ad Scapui.y 162, 163.