II PRÉFACE

développements que ne réclamaient ni son ancienne destination ni son ancienne forme ; je lui ai donné la contexture méthodique d'un livre écrit pour luimôme ; je l'ai complété enfin par une dernière partie qui, présentant la société barbare en face de la société romaine, expose, dans ses différentes phases, le mou-< vement d'action et de réaction qui s'opéra d'un monde à l'autre, et les attractions mutuelles de la civilisation sur la barbarie et de la barbarie sur la civilisation. J'ai lié par ce morceau le berceau de Rome »

au berceau des nations modernes : les grandes desti-* nées du peuple civilisateur remplissent l'intervalle.

Ces idées, tout à fait nouvelles en 1840, quand je les livrai à la publicité, ont, si l'on me permet cette expression, fait leur chemin aujourd'hui. Le premier et le plus cher de tous les suffrages m'est venu de l'Institut : moins d'un an après la publication de mon livre, l'Académie des Sciences morales et politique^ daignait à l'unanimité m'ouvrir ses rangs. Depuis lors, ce qu'on avait appelé un système entra dans le domaine public de l'histoire, et il y reste à peu près incontesté : j'en ai pour garants les ouvrages composés depuis vingt ans sur l'histoire romaine soit en France

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soit à l'étranger. La critique du Nord, gardienne si rigoureuse de la douane scientifique contre les importations venues de ce côté du Rhin, s'est montrée indulgente pour celle-ci. L'Italie, intéressée, il est vrai, dans la cause, a encouragé ces idées par une sympathie toute fraternelle ; enfin (et c'est un insigne honneur dont je sens tout le prix), l'Angleterre vient de leur accorder le droit de bourgeoisie, dans l'enseignement de ses grandes Uni versités ^

Si cette adoption de mon point de vue sur une période aussi importante de l'histoire prouvait en &« veur de sa vérité, j'en serais fier, je Iç confesse. Avoir apporté, dans une science d'application aux destinées humaines, une vérité si minime qu'elle soit, c'est une grande récompense pour toute une vie de méditation et de labeur. Ce résultat me justifierait à mes propres yeux d'avoir osé aborde un

t. Un Bayant profeBseur, M. John G. Sheppart, a bien Yonln lenr consacrer une large place danji ie Cours qu'il Tient de rédiger pour les étudiants de i'UoiTersité d*Oxford^ et qui est^ pour l'histoire des nations modernes, la plus complète et la meilleure introduction que je connaisse. — The Fall of Rome and the rise of the new nationalities, a Serûs of Lectures on the connection bettoeen andent and modem history, By John G. Sheppart, D. C. L., sometime fellow of Wadham eoUege, Oxford, and head master of Kidderminster SchooL — London, 1861.

rV PRÉFACE.

sujet sur lequel de beaux génies, Montesquieu avant tout, semblaient avoir dit le dernier mot. La différence des points de départ, et en grande partie celle des époques, expliqueraient, au besoin, la différence des sj^tèmes, si système il y a. Par un entraînement naturel à la société de son temps, Montesquieu s'est fait patricien romain, et a envisagé le monde du haut du Capitole. Fils des vaincus de César, j'ai aperçu le Capitole du fond d'une bourgade celtique; je l'ai vu autrement, et ne l'ai pas moins admiré; mais je l'ai admiré pour des raisons qui ne pouvaient ni toucher ni convaincre un homme du dix-huitième siècle. Si, dans cette voie, j'ai rencontré le vrai, c'est au di.Yneuvième siècle qu'en revient l'honneur*

Paris, Avril 186a.

TABLEAU

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