ATELIERS DE TRAVAUX PUBLICS

Le préfet eut alors l'heureuse idée de créer dans cette ville une Commission dite de prévoyance et de travail, et le bonheur d'y nommer les hommes les plus propres à en faire partie, et parmi eux M. Monmartin, ancien officier du génie. Il résulte du rapport de cette commission, d'après, du moins, les articles de journaux qui en ont cité des extraits (i), qu'elle n'a point organisé des ateliers de travaux publics , comme on le fait ordinairement en pareilles circonstances, mais qu'elle a traité avec des entrepreneurs, pour l'emploi des ouvriers, moyennant une prime ou subvention , calculée de telle [sorte , que les entrepreneurs ne payaient de leur bourse , comme dans tous les travaux à la tâche, que l'ouvrage effectué, et que la subvention servait à compléter aux travailleurs le prix qu'on voulait leur donner. On les avait classé par catégories, pour ne faire travailler ensemble que ceux qui étaient dans la même position. On put ainsi avoir un atelier exclusivement consacré aux pères de nombreux enfans et aux fds de veuves, soutiens de famille; un autre pour les hommes mariés sans enfans, etc., et maintenir les gains de la journée d'un simple terrassier entre i fr. 5o c. et 2 fr. 5o c. De cette manière, la commission dut payer 55,ooo fr. pour 110,000 journées, ou, terme moyen pour chacune, 5o centimes. Les détails publiés dans son rapport montrent combien elle a été ingénieuse. Il ne faut pas croire pourtant qu'elle ait soulagé , comme on l'a dit , toutes les misères (2); mais elle en a atténué un très grand nombre , et c'est là un beau résultat.

Cet exemple a suggéré l'idée à quelques écrivains de faire passer la subvention destinée à compléter le salaire des ouvriers, par les mains des fabricans qui les emploient habituellement. Sans doute, il y aurait un bien grand avantage à cela dans les

(i) Journal des Débats, du 11 juillet i838; le Phare industriel, du 4 90Ût; La Providence, cahier de septembre , etc.

(2) Les journaux d'alors , particulièrement ceux de l'hiver de i836 à 1837 , ont assez fait connaître a. toute l'Europe la misère profonde des ouvriers lyonnais , pendant cette déplorable époque. Mais ce qui la prouve encore mieux , à mon avis , c'est le témoignage de MM. Terme et Monfalcon , tons deux habîtans de Lyon , hommes de conscience et bien à même de connaître la vérité (Voyez leur Histoire statLtiique cl morale des enjhns trouvés, p. 191).

localités qui n'ont que très peu de fabricans, lorsqu'ils sont d'une probité bien reconnue; mais de graves abus en résulteraient partout ailleurs. Les maîtres renverraient des ouvriers pour les reprendre le lendemain avec la subvention, et celle-ci, par le fait , profitant à des hommes qui n'en ont pas besoin , ne serait qu'un encouragement à la ruse. Les villes paieraient ainsi les ouvriers de certains entrepreneurs d'ouvrage, et les travaux d'utilité publique ne se feraient point. Ajoutons que, dans toute grande calamité, la généreuse sympathie que les malheureux font naître chez une foule de personnes, ne manque jamais de leur venir en aide , et que ces personnes ou beaucoup d'entre elles refuseraient de donner , si leur argent devait enrichir des hommes plus riches qu'elles-mêmes , ou si seulement un pareil prétexte pouvait être allégué; ce qui diminuerait considérablement la quantité des secours.

Caisse de secours pour les ouvriers des manufactures qui tombent malades ou sont blessés dans leurs travaux.

Si des secours ne sont pas toujours dus aux ouvriers qui deviennent malades ou sont blessés dans leurs travaux , toujours ils en ont besoin quand la maladie ou l'accident se prolonge. On peut consulter, à cet égard, un excellent écrit d'un ingénieur des ponts-et-chaussées, IVL Emmery, qui a très long-temps dirigé de grands travaux publics, (i)

L'auteur établit quo l'ouvrier blessé ou malade est bientôt ruiné s'il n'est secouru, surtout lorsque son imprévoyance l'a empêché de faire des épargnes. Un seul mois de chômage aggravé par les sacrifices que la maladie exige , force ordinairement la famille à engager ou à vendre à vil prix , et pièce à ^ièce , le peu de mobilier qu'elle possède. Et pourtant une faible indemnité suffirait pour l'en préserver. C'est sur cette observation que sont fondées les Sociétés de secours mutuels; c'est aussi sur elle que

(i) Voyez Amélioration du sort des ouvriers dans les travaux publics; brochure in-S" de 3* page*. Paris, i8'i7.

M. Emmery s'appuie, pour demander que l'ouvrier malade ou blessé dans les travaux publics, reçoive toujours un secours , lors même que personne n'est coupable, ni par conséquent responsable, en droit, de sa maladie ou blessure. C'est presque toujours, d'ailleurs, l'administration qui, dans le cas dont il s'agit, doit soulager ce malheureux, si l'on veut qu'il soit soulagé; car, s'il ne l'est point par elle, il ne le sera par personne; du moins M. Emmery l'affirme.

Écoutons-le :

n Lorsqu'un entrepreneur est chargé des travaux d'une admi- « nistration publique, il croit, et tout le monde croit avec lui, « que c'est à cette administration seule que doivent être adressées « les demandes d'indemnités; il se considère comme hors de « cause, il ne donne rien. Ce n'est, au surplus, qu'une excuse « qu'il se réserve pour ce cas particulier; car, lorsque les acci- « dens arrivent sur des travaux qui le concernent personnellen ment, hélas! bien souvent, il ne doime pas davantage.

« Un entrepreneur qui aura le cœur bien placé , pourra, mie « première fois, peut-être même plusieurs fois d'abord, secourir « des ouvriers blessés; mais quand cela se renouvelle, quand les « secours s'accumulent , ils deviennent trop pesans; l'entrepre- « neur compose alors avec lui-même, il se défend de ses pre- « miers raouvemens de générosité , il en restreint insensiblement « les applications, et il diminue d'une manière plus notable le « chiffre de chaque secours. Il remarque que dans les ateliers les « plus dangereux, lui, entrepreneur, ne reçoit aucune plus-value « à ce titre, et qu'au contraire il est obligé de payer à ses ou- « vriers une plus forte journée. Or , cette plus forte journée lui « semble bientôt le prix des accidens à craindre. Ces secours ad- R ditionnels lui paraissent au-dessus de ses moyens. L'ouvrier « blessé n'est d'ailleurs pas assez ancien dans le chantier; l'ou- « vrier malade n'est pas des plus adroits, des plus utiles, etc. « C'est-à-dire que le cœur s'endurcit par l'habitude, souvent par « la nécessité, que toute charité s'éteint bienlôt, que le peu de « secours accordé n'est même plus réparti suivant une rigoureuse <« justice pour tous, et que le seul résultat de toutes les émotions « généreuses que devraient faire naître d'aussi tristes tableaux,

« se réduit à quelques gratifications accordées arbitrairement , et « calculées , non sur les besoins réels des familles écrasées , mais a dans l'intérêt à venir du chantier ou des travaux de l'entre- « preneur. »

Eh bien, ce qui arrive ici, arrive dans presque tous les ateliers, dans presque toutes les manufactures. Il n'y a point de différence à cet égard entre un fabricant ou un entrepreneur pour son compte particulier , et un fabricant ou un entrepreneur pour le compte du gouvernement. Chacun d'eux, pour gagner le plus qu'il lui est possible, jiaie le moins qu'il peut.

Et c'est pour prévenir, autant qu'il est donné de le faire, les graves conséquences qui résultent toujours de l'accident ou de la maladie du chef d'une famille d'ouvriers , qu'il faudrait , dans toutes les manufactures , une caisse de secours pour les malades , caisse dont les ressources seraient fournies , et par une retenue sur les salaires, et par le produit des amendes. M. Emmery pense que le maximum de l'allocation doit être la moitié du taux de la journée du travailleur ; il croit avoir reconnu que c'est à cette fraction que l'on peut évaluer ordinairement pour la famille, le produit net de cette journée. Il est bien entendu qu'au-delà d'un certain temps, comme six semaines ù deux mois, la prudence exige que l'on diminue graduellement l'indemnité, afin que les ouvriers aient un intérêt toujours croissant à abréger leur convalescence.

Et que l'on ne croie pas qu'à moins de circonstances fort extraordinaires , le chiffre des indemnités puisse être jamais bien considérable. M. Emmery nous apprend que les travaux de construction du canal de Saint- Maur, près Paris, ont été des plus dangereux pour les ouvriers, et que, néanmoins, le chiffre total des secours accordés libéralement, d'après les bases qui viennent d'être indiqués, n'a été, pendant les onze années consécutives qu'a duré cette construction, que de 7,740 fr., sur une dépense totale de 2,531,792 fr., ou de trois francs par mille francs de trorvaux. C'est là la plus forte proportion de secours qu'il ait vu distribuer; et dans une autre grande entreprise où ou ne les a pas donnés avec moins de générosité , ils sont descendus au-dessous do cinquuntc centimes par mille francs de travaux. On couroit qu'à