DÉFINITIONS. — TEMPS PRIMITIFS

Li histoire ancienne est celle des peuples qui ont dominé sur le monde ( tel qu'on le connaissait avant la fin du i5.c siècle après J. C. ) , depuis l'origine de l'univers jusqu'à la formation des empires barbares en Europe , au commencement du 5.° siècle de l'ère chrétienne.

L'Histoire ancienne se divise en deux parties : la première (qu'on pourrait appeler l'Histoire ancienne proprement dite) expose les annales des Juifs, des Egytiens , des Assyriens , des Phéniciens , des Mèdes et des Perses, des différens peuples de l'Asie-Mineure , des diverses races grecques et de leurs colonies , enfin des royaumes formés par le démembrement de l'empire d'Alexandre.

La deuxième partie traite des antiquités italiennes, celtiques , germaniques , Scandinaves , sarmatiques et

scythiques , de l'histoire de Rome comme république et comme empire: on doit y joindre l'histoire de Carlhage, à cause des relations intimes qui ont existé entre ces deux états.

On pourrait comprendre dans une troisième partie de l'Histoire ancienne , les antiquités de l'Inde , du Japon , des races mongoles et de quelques autres peuples orientaux. Mais comme l'histoire de ces différentes nations est encore peu connue , malgré les nombreuses recherches des savans, nous nous abstiendrons de développer ce qu'on en sait, et nous ne traiterais que de l'Histoire ancienne proprement dite. *

On y reconnaît quatre périodes principales: la première s'étend depuis l'origine du genre humain jusqu'à la guerre de Troie \ la seconde comprend les temps où se sont formées les premières constitutions républicaines ; la troisième renferme l'espace compris entre Solon et Alexandre ; la quatrième commence à la mort d'Alexandre, et se termine à la conquête par les Romains des divers royaumes sortis des ruines de son empire.

Les nations , les philosophes , les fondateurs de religions de l'antiquité, n'ont pu expliquer d'une manière raisonnable l'origine du monde. Nous laisserons à la philosophie l'examen de leurs divers systèmes , qui se sont écroulés devant le récit inspiré par Dieu à Moïse. Selon cet écrivain sacré , celui qui est créa l'univers en six jours , c'est-à-dire , comme l'explique un éloquent prélat , en six périodes de temps indéterminées.

Quant à l'état primitif du genre humain, les anciens n'étaient pas plus d'accord sur ce point que sur la

cosmogonie. Toutefois leurs théories se réduisent à trois opinions principales : les uns parlent d'un âge d or où rognaient la justice et la paix , et prétendent que l'homme a dégénéré dans la suite. Il vécut dans une jeunesse éternelle jusqu'au moment où une curiosité indiscrète l'engagea à écouter ses désirs plutôt que ses devoirs , à sacrifier son bonheur à la séduction de la volupté , et à s'approprier le feu sacré par lequel le père des dieux et des hommes voulait l'animer et l'éclairer. Les autres supposent que , né farouche et intraitable , l'homme s'est insensiblement adouci et perfectionné. D'autres enfin disent qu'il sortit des mains de la nature à peu près tel qu'il est aujourd'hui, mais qu'il lui fallut plusieurs générations pour arriver à cette force et à cette beauté qui le rendent supérieur à tous les êtres de la création.

La première de ces traditions n'était qu'un reste des vérités primitives que tous les hommes connurent d'abord et qu'ils perdirent si vite. Elle vient encore appuyer d'un témoignage , inutile il est vrai , les divines relations écrites par Moïse.

L'Histoire nous apprend que les peuples les plus anciens , et , sous d'autres rapports , les moins civilisés , avaient pourtant des idées justes de la divinité , de l'univers , de l'immortalité et du cours des astres , tandis que les arts qui servent aux commodités de la vie sont d'une date beaucoup plus récente. Le temps et les travaux pénibles qu'exigeait le défrichement de la terre , obscurcirent , chez la plupart des peuples , les notions qu'ils avaient reçues de leurs aïeux, et, si quelques-uns d'entr'eux continuèrent leurs calculs astronomiques , ce ne fut que manichalement et sans en connaître les

principes ; mais les besoins qui se multipliaient donnèrent naissance à tous les arts.

Les s wans se sont long-temps livre's à diverses discussions pour savoir quelle fut la première patrie de l'homme. Aujourd'hui on est à peu près d'accord pour la placer sur les plateaux de l'Asie centrale.

Nous ignorons combien de fois le soleil s'est levé depuis que le Créateur anima d'une étincelle de son feu céleste le limon dont il forma le premier homme. Mais , quelle que soit notre incertitude à cet égard , il est prouvé que l'ère de toutes les nations commence à peu près à la même date. Les longues séries de siècles dont parlent les Chinois, les Indiens et les Egyptiens , ne sont que des calculs astronomiques , et n'appartiennent point à l'Histoire.

Les récits du plus ancien livre des Chinois deviennent historiques seulement vers l'époque de la guerre de Troie ; son auteur est postérieur à Homère et à Hésiode , et. par conséquent de beaucoup postérieur à Moïse. Les Indiens ne font pas remonter leurs temps historiques au-delà de cinq mille ans. On peut y ajouter environ deux mille cinq cents ans conformément aux époques des livres sacrés des Hébreux , qui sont aussi les nôtres. Plaçant la création de l'homme , racontée dans l'Ecriture Sainte , à l'an 4963 avant J. C. , on peut compter environ sept mille ans depuis l'origine du monde jusqu'à nos jours.

C'est donc la Bible, qui seule nous donne des notions certaines sur les premiers temps de la race humaine et de la civilisation. Elle place la vérité là où les traditions des peuples idolâtres ne placent que des fables grossières et absurdes. Nous allons reproduire , d'après

Bossuet , le résumé de ses premières pages si admirables dans leur sublime simplicité.

« Dieu crée le ciel et la terre par sa parole , et fait » l'homme à son image. C'est par où commence Moïse , » le plus ancien des historiens , le plus sublime des » philosophes et le plus sage des législateurs.

» Il pose ce fondement tant de son histoire que de sa » doctrine et de ses lois. Après , il nous fait voir tous » les hommes renfermés en un seul homme , et sa » femme même tirée de lui ; la concorde des mariages et » la société du genre humain établie sur ce fondement; » la perfection et la puissance de l'homme, tant qu'il » porte l'image de Dieu en son entier ; son empire sur » les animaux ; son innocence tout ensemble et sa fé- » licite dans le paradis , dont la mémoire s'est con- » servée dans l'âge d'or des poètes ; le précepte divin » donné à nos premiers parens ; la malice de l'esprit » tentateur , et son apparition sous la forme du ser- » pent ; la chute d'Adam et d'Eve , funeste à toute » leur postérité ; le premier homme justement puni dans » tous ses enfans, et le genre humain maudit de Dieu ; la » première promesse de la Rédemption , et la victoire » future des hommes sur le démon qui les a perdus.

» La terre commence à se remplir, et les crimes » s'augmentent. Caïn , le premier enfant d'Adam et » d Eve , fait voir au monde naissant la première action » tragique ; la vertu commence dès-lors à être persécu- » tée par le vice. Là paraissent les mœurs contraires des » deux frères : l'innocence d'Abel , sa vie pastorale et » ses offrandes agréables ; celles de Caïn rejetées , son » avarice , son impiété , son parricide , et la jalousie , » mère des meurtres ; le châtiment de ce crime ; la

» conscience du parricide agitée de continuelles frayeurs ; » la première ville bâtie par ce méchant , qui se cher- » chait un asile contre la haine et l'horreur du genre » humain; l'invention de quelques arts par ses enfans ; » la tyrannie des passions ; et la prodigieuse malignité » du cœur humain toujours porté à faire le mal ; la » postérité de Seth , fidèle à Dieu , malgré cette dépra- » vation ; le pieux Hénoch miraculeusement tiré du » monde , qui n'était pas digne de le posséder ; la » distinction des enfans de Dieu d'avec les enfans des » hommes , c'est-à-dire , de ceux qui vivaient selon » l'esprit d'avec ceux qui vivaient selon la chair ; leur » mélange et la corruption universelle du monde ; la » ruine des hommes résolue par un juste jugement de » Dieu ; sa colère dénoncée aux pécheurs par son ser- » viteur Noé ; leur impénitence et leur endurcissement » puni enfin par le déluge ; Noé et sa famille réservés » pour la réparation du genre humain.

» Voilà ce qui s'est passé en i656 ans. Tel est le » commencement de toutes les histoires ... La tradition » du déluge universel se trouve par toute la terre. » Plusieurs circonstances de cette fameuse histoire se » trouvent marquées dans les annales et dans les tradi- » tions des anciens peuples : les temps conviennent , » et tout se rapporte autant qu'on le pouvait espérer » dans une antiquité si reculée. »

Le déluge est le seul fait incontestable que puisse nous offrir l'histoire fabuleuse des races idolâtres : toutes ont conservé le souvenir de catastrophes de ce genre, et d'hommes qu'elles croyaient nés de pierres ou de terre humide : le globe terrestre même offre encore des traces nombreuses qui prouvent que, dans les temps les

plus éloignés , il a été soumis à de longues et terribles révolutions.

« Près du déluge se rangent le décroissement de la » vie humaine ; le changement dans le vivre , et une nou- » velle nourriture substituée aux fruits de la terre ; » quelques préceptes donnés à Noé , de vive voix seu- » lement ; la confusion des langues , arrivée à la tour » de Babel , premier monument de l'orgueil et de la » faiblesse des hommes ; le partage des trois enfans de » Noé , et la première distribution des terres.

» La mémoire de ces trois premiers auteurs des na- » tions et des peuples s'est conservée parmi les hommes. » Japhet , qui a peuplé la plus grande partie de l'Oc- » cident , y est demeuré célèbre sous le nom fameux » d'Iapel : Cham et son fils Chanaan n'ont pas été » moins connus parmi les Egyptiens et les Phéniciens ; » et la mémoire de Sem a toujours duré dans le peuple » hébreu, qui en est sorti......

La mémoire de Dieu s'affaiblissait peu à peu. ce Les » anciennes traditions s'oubliaient et s'obscurcissaient ; » les fables qui leur succédèrent n'en retenaient plus que » de grossières idées : les fausses divinités se multi- » pliaient : et c'est ce qui donna lieu à la vocation » d'Abraham. »