LES HÉBREUX

Environ mille ans après le déluge , naquit Abraham ( 2366), fils de Tharé ,àUr, ville de Chaldée. Il fut choisi par Dieu pour être la tige et le père de son peuple élu , destiné à conserver la pureté de la foi au milieu de l'idolâtrie , qui débordait de toutes parts. Dieu l'appela , dit l'Ecriture , dans la terre de Chanaan, où il voulait établir son culte et les enfans de ce patriarche , qu'il avait résolu de multiplier comme les étoiles du ciel , et comme le sable de la mer. Dans des richesses immenses , et dans une puissance qui égalait celle des rois , Abraham conserva les mœurs antiques : il mena toujours une vie simple et pastorale , qui toutefois avait sa magnificence que ce patriarche faisait paraître principalement en exerçant une hospitalité sans bornes. Sa sagesse , ses vertus et la pureté du culte qu'il rendait au Créateur de l'univers , immortalisèrent son nom dans l'Orient : sa mémoire est encore en vénération , non seulement chez les Israélites et chez les chrétiens , mais aussi chez les antiques tribus des déserts de l'Arabie qui descendent de lui.

On place la mort d'Abraham à l'an 2 191 avant J. C. Après lui , on trouve Isaac son fils , et Jacob son petitfils , imitateurs de sa foi et de sa simplicité dans la même

vie pastorale. De Jacob naquirent les douze patriarches , pères des douze tribus du peuple hébreu ; entre autres Lévi , d'où devaient sortir les ministres des choses sacrées ; Juda , d'où devait sortir , avec la race royale , le Christ ; et Joseph , que Jacob aima plus que tous ses autres enfans. Ici se placent l'innocence et la sagesse du jeune Joseph, ses songes mystérieux et prophétiques; ses frères jaloux , et la jalousie cause pour la seconde fois d'un parricide ; la vente de ce grand homme ( 2097 ) ; la fidélité qu'il garda à son maître , et sa chasteté admirable ; les persécutions qu'elle lui attire ; sa prison et ;a constance ; ses prédictions ; sa délivrance miraculeuse ; cette fameuse explication des songes de Pharaon ; le mérite d'un si grand homme reconnu ; son génie élevé et droit ; sa prévoyance , ses sages conseils et son pouvoir absolu dans le royaume de la Basse-Egypte ; par ce moyen le salut de son père Jacob et de sa famille. Cette famille s'établit ainsi dans cette partie de l'Egypte dont Tanis était la capitale ( 2076 ).

Les Israélites , livrés au soin de leurs troupeaux , conservèrent intactes les mœurs de leurs ancêtres , et se multiplièrent prodigieusement dans l'espace de quatre cent trente ans. La famille du prince , qui leur avait donné un asile dans ses états , ayant cessé de régner , le fondateur de la nouvelle dynastie vit avec inquiétude la puissance de ces étrangers. Il entreprit de changer leur manière de vivre, les arracha de la vie pastorale, les dispersa parmi les Egyptiens , et les assujettit à des travaux pénibles.

Ces temps d'oppression furent l'époque de la naissance de Moïse ; il fut exposé comme Cyrus et comme Romulus, et tomba entre les mains du roi d'Egypte, qui le

fit instruire dans les sciences égyptiennes. Au milieu des plaisirs que lui offrait la cour de Pharaon , il resta attaché aux mœurs et au culte de ses pères , et compâtit aux souffrances de ses compatriotes. Un jour, il vit un^ Egyptien maltraiter un Israélite ; irrité de l'injustice de l'agresseur, il lui donna la mort, prit la fuite, et alla garder les troupeaux de Jethro, arabe du désert.

Les lois, l'histoire, le nom de ce pâtre fugitif sont depuis quarante siècles un objet de vénération pour les peuples qui habitent les vastes contrées situées entre le . Tage et I Indus , entre les mers* de la Scandinavie et la patrie de l'encens. Sans autre secours que celui de Dieu, Moïse force le roi Pharaon à rendre la liberté aux Israélites, et à leur permettre de sortir d'Egypte. A peine ont-ils quitté leurs demeures ( 1645 ) , que ce prince se met à leur pousuite ; il les atteint à l'extrémité du golfe Arabique , et y trouve la punition de son imprudence et de sa tyrannie : le lieu où il périt porta long-temps le nom de contrée malheureuse.

Pendant quarante ans, les Israélites errèrent dans les déserts de l'Arabie : c'est la première année môme de cet exil , qu'au pied du mont Sinaï , à la lueur d'éclairs éblouissans , au bruit des tonnerres répétés par l'écho des abîmes , qu'ils reçurent du régulateur suprême des destinées humaines le décalogue , loi simple et sublime, qui renferme en dix articles les principes du culte divin et les bases de la société humaine. Le tabernacle , l'arche sainte , le souverain sacerdoce héréditaire dans la famille d'Aaron , le service du culte confié exclusivement aux enfans de Lévi , la vie civile réglée par des lois admirables , voilà quelles furent encore les institutions que les Israélites reçurent dans le désert.

Mais aussi de combien de révoltes , d'idolâtries , de clameurs, ce peuple se rend coupable , et avec combien de peine Moïse parvient à le contenir!

Vers la fin des voyages du peuple de Dieu dans le désert , commencent les combats , que les prières de Moïse rendent heureux. Moïse écrivit le Pentateuque dans les déserts de l'Arabie , sept cent cinquante ans avant le Tschou-King des Chinois, douze siècles avant le plus ancien historien des Grecs. Slrabon donne de grands éloges à ses lois ; Longin admire la sublimité de son génie; toutes les nations qui ont connu ses écrits, ont été frappées de la majesté de son langage. A l'âge de cent vingt ans, le législateur des Hébreux monta sur la montagne de Nébo , pour y attendre l'heure qui devait le réunir à ses pères et pour soustraire ses restes mortels à un culte superstitieux ( i6o5 ). Trente-quatre siècles se sont écoulés depuis sa mort, et l'Orient adore encore sa mémoire , l'Occident et le Nord lui rendent un hommage respectueux.

Le peuple hébreu , conduit par Josué , entra en Palestine , mais il n'y trouva pas la tranquillité qu'auraient dû lui donner les lois de Moïse. Après être arrivé à adopter des demeures fixes et la culture des terres , il vécut dans un état de guerre continuel avec ses voisins , soit les Arabes nomades , soit les Philistins et les Edomites. Le partage du pays entre les tribus , et leur séparation les unes des autres , maintinrent pour un long temps la forme du gouvernement par tribus. Chaque tribu conserva ses Princes et ses Anciens, Cependant toutes trouvèrent , dans le culte de Jéhovah , un lien commun qui en fit un ètai fédératif. On établit dans les villes des magistrats particuliers auxquels on adjoignit des scribes de la caste des lévites.

La durée de l'union de la nation et le maintien de la loi de Moïse fuient favorisés surtout par la distribution de la tribu des lévites dans quarante-huit villes \ qui leur furent accordées en propre dans tout le pays ,

et par la dignilé de grand-prêtre rendue héréditaire dans la race d'Aaron.

Tandis que les nations limitrophes voyaient d'un oeil jaloux la puissance croissante de ce nouvel état , les Israélites , dégoûtés de leur religion simple et de leurs mœurs patriarcales , leur préféraient un culte étranger qui favorisait les passions et autorisait la licence. Sept fois , dans l'espace de près de cinq siècles , ils désertèrent les autels de Jéhovah , et autant de fois ils en furent punis par des revers éclatans. Quand la misère publique arrivait à son comble , on voyait paraître parmi * les Israélites des héros qui retiraient leur peuple de l'oppression , et qui rétablissaient le règne de la loi : mais l'ouvrage de ces grands hommes périssait d'ordinaire avec eux.