I.° POÉSIE SACRÉE

Les temps héroïques virent naître la Poésie , le premier fies beaux-arts, et celui par lequel la littérature de tous les peuples a commence'. Dans l'origine , cet art ne consistait que dans une manière animée et passionnée d'exprimer , à l'aide des paroles unies à la danse et à la musique , les sensations qu'on éprouvait. Bientôt la poésie exerça l'influence la plus heureuse sur l'esprit et la civilisation des Grecs. Ce fut elle qui les rendit sensibles à l'harmonie de leur langue etaurhythme dont elle était susceptible. Ministres de la religion , les poètes composèrent ces hymnes et ces prières qu'on chantait dans les cérémonies sacrées. Les services qu'ils rendirent ainsi à la religion , ennoblirent leur caractère et les tirent regarder comme des personnages saints , amis et confidens de la divinité, qui leur dévoilait l'avenir et leur faisait connaître les vertus que la nature a cachées dans les plantes et dans les minéraux, et par lesquelles le mortel que les dieux favorisent , peut charmer les maux de l'humanité. Ces poètes réunissaient ainsi le triple caractère de chantres , d* pontifes et de prophètes.

Les Grecs reçurent quelques parties de leur civilisation de l'Egypte et de la Phénicie-, il paraît aussi que plusieurs traditions leur vinrent de l'Inde : mais c'est dans la Thrace , c'est dans le nord de la Grèce elle-même , que les muses grecques se sont montrc'es d'abord ; c'est de la Thrace , qu'une tradition qui se perd dans la plus haute antiquité, fait venir une partie toute nationale de leur religion , les mystères , ainsi que la poésie sacrée. Les montagnes de la Thessalie voisine , l'Olympe , l'Hëlicon, le Parnasse et le Pinde , étaient les sanctuaires de cette poc'sie. La lyre et la harpe y ont e'të , dit-on , inventées \ en Thessalie et dans la Be'otie , deux provinces qui , dans la suite des temps , furent si peu fécondes en hommes de génie , il n'y a pas une source , pas une rivière, pas une colline , il n'y a pas une forêt auxquelles la poésie n'ait attache' quelque souvenir enchanteur.

Un des premiers poètes grecs dont la tradition ait conservé le nom , est LlNUS de Chair i s , fils d'Apollon et d'une muse , dont la mort tragique était l'objet d'une fête qu'on célébrait à Thèbes. ( Les anciens parlent de plusieurs Linus , mais nous n'essaierons point de concilier leurs contradictions sur ce point, comme sur beaucoup d'autres. Il nous suffira , pour le but que nous nous proposons , de les indiquer). Linus eut un disciple nommé PAMPHOS (V Athènes , qui composa ( dit Pausanias ) des hvmnes pour les Lycomèdes, famille qui exerçait, par droit héréditaire , le pontificat à Eleusis. — OLEN , que Pausanias qualifie d'hjrperboréen , chef d'une colonie sacerdotale sortie du nord et fixée d'abord en Lycie , vint s'établir dans l'île de Délos. Il y transplanta le culte d'Apollon et de Diane. Les odes de ce poète étaient accompagnées d'une pompe solennelle et de danses. Olympus de la Mydc , disciple de Marsyas , passe pour l'inventeur d'un genre de musique particulier II eut pour disciples Cratès et Hierax. — Il y a eu deux Eumolpe. L'ancien, originaire de la Thrace , fonda les mystères d'Eleusis. Le jeune était fils de ce Musée dont nous parlerons dans un instant, et fonda les petits mystères d'Eleusis (vers i429)-

— Melampus , fils d'Amythaon , fut à la fois poète , musicien , prophète et médecin. Il savait le langage des oiseaux et des autres apiniaux, et cette connaissance le mettait en état de pjédirc l'avenir: ce fut lui qui introduisit dans l'Argolide le culte de Bacchus , qu'il avait appris à Thèbes II régla les courses bachiqnes qui avaient lieu tous les trois ans. 11 fut surnommé katharihés , parce qu'il enseigna les moyens d'expier les crimes et de se réconcilier avec la divinité. Il fut l,i souche d'une famille de devins dont le plus célèbre est Amp'iiaraiïs. — PuiLAMMON de Delphes , fils d'Apollon et d'une mortelle, passe pour avoir institué les chœurs de jeunes filles qui desservaient le temple de son père a Delphes. Il prit part à 1 expédition des Argonautes. — Son fils, TiIAMYRls , est fameux pour avoir osé défier les muses à un combat poétique. — Melanopus de Cumes et PaLépiïate l'athénien sont à peine connus de nom. — Tous ces poètes étaient en même temps musiciens La musique et la poésie étaient entièrement unies dans les premiers temps de la Grèce , ou , pour mieux dire , la musique , le chant et la danse constituaient la poésie.

Nous n'avons pas encore parle des deux plus célèbres poètes-prophètes , qui , sortis du nord de la Grèce , fondèrent un culte? mystérieux dont le but était d'adoucir les mœurs féroces d'un peuple barbare. Cette* civilisation naissante fut propagée et perfectionnée h l'aide de la poésie, de la musique, de la religion, par des sociétés secrètes, qui , fondées pour un but si sacré, ne tardèrent pas à dégénérer. Les Orphiques , qui , dans l'origine , avaient été un bienfait pour l'immunité , devinrent, par la suite , une société de jongleurs, qui , professant la magie et les sciences occultes , tombèrent dans le mépris dès le temps de Socrate.

Quant à Or PfiEK, fondateur de ces mystères, et a son disciple Musée, leur histoire est enveloppée de ténèbres. Ce que , clans les siècles suivans, les Grecs en ont raconté, doit être mis sur le compte de leur vanité crédule et de leur penchant pour le merveilleux. Les poésies de ces deux prophètes se rapportaient sans doute aux mystères qu'ils avaient institues ,

et n'étaient pas 9 comme celles des poètes suîvans , conservées dans la bouche d'un peuple profane ; ce dépôt était confié à un petit nombre de prêtres et d'initiés. C'est le secret dont ces poésies furent entourées dès leur origine , qui a été la principale cause des falsifications qu'elles éprouvèrent; les altérations furent si nombreuses , que dès le temps d'Aristote et de Platon , il n'exista plus rien d'authentique d'Orphée ni de Musée. — Il nous serait impossible aujourd'hui d'apprécier le mérite d Orphée, que la tradition place au XIV.e siècle ayant notre ère , et difficile de porter un jugement sur les mystères et l'espèce d'ordre qu'il a , dit-on , institués II était né à Labethres en Thrace ; fils du roi Œagros et de la muse Galliope , il prit part à l'expédition des Argonautes et la célébra par ses chants. Sa vie appartient à la mythologie plutôt qu'à l'histoire. On doit le regarder comme le véritable auteur de la théologie des Grecs : il abolit les sacrifices humains , et institua une expiation pour mettre fin à ces vengeances de famille qui étaient encore usitées parmi ce peuple , comme elles le sont encore aujourd'hui parmi quelques nations peu civilisées. Les ouvrages d'Orphée 9 s'il est vrai qu'il en ait laissé, ne sont pas parvenus jusqu'à nous , et ceux qu'on lui attribue ont été composés long-temps après. — Y a-t-il eu plusieurs (Jrphét ,y en a-t-il eu même un seul ? voilà encore une de ces questions que se sont proposés les savans,etque nous ne devons pas aborder ici.

Les données qu'on a sur M OSÉE ne sont pas plus certaines que celles qui nous sont parvenues sur Orphée; l'histoire de sa vie est enveloppée de mystères et entourée de fables. Il naquit, soit à Athènes , soit à Eleusis dans l'Attique ; mais il était originaire de la Thrace et issu de l'illustre famille des Eumolpides, qui tirait son origine du thrace Eumolpe Y ancien , fils de Neptune et de Chione. Eumolpe vint s'établir en Attique et fut prêtre de Cérès à Eleusis. Cette famille était en possession de mystères et de rites d'initiation particuliers , et douée , de père en fils , du don de prophétie. Musée* descendait au quatrième ou au cinquième degré du

premier Eumolpe. Il fut disciple , et, selon d'autres, maître d'Orphée. Il passa une grande partie de sa vie à Athènes. Ses poe'sies, négligées probablement à une e'poque postérieure , où la poésie ionienne , plus analogue au génie des Grecs , prit une grande vogue , furent tellement interpolées , que lorsque par la suite l'esprit de critique voulut s'en occuper , il ne fut plus possible de distinguer ce qui était authentique de ce qui avait été ajouté.

Il y avait chez les anciens une collection d'oracles très-fameuse, qu'on attribuait a la sibylle ou aux sibylles. Ce que les anciens nous disent de ces prophétesses est très-obscur, fabuleux et rempli de contradictions. Il paraît que le nom de SIBYLLE était appellatif et signifiait une inspirée. On comptait jusqu'à dix sibylles , et quelques auteurs les placent à uue époque antérieure de huit siècles à Moïse. La plus ancienne d'entr'elles est celle de Perse , qu'on nomme Sambe- THÉ : mais la plus célèbre est la sibylle d'Erythrées ou de Cumes , Heropiiile , nommée par d'autres Démophile , dont les oracles relatifs à l'histoire de Rome étaient conservés dans cette ville , dans le temple d'Apollon. — Il est d'autres collections d'oracles qu'on fait remonter à une époque reculée. Leurs prétendus auteurs sont Amphilitus de V Arcananie ; Bacis ; DlOPlTHÈs , et plusieurs prophétesses , comme XewoclÉA , les PÉLÉ A DES , auteurs d'un hymne où est célébré Jupiter qui est , qui fut et qui sera Pilenno à'Epire , Phémonoe , qui fut la première prétresse de Delphes, et à laquelle on attribue un traité sur Y Education des oiseaux , et la delphienne B(EO. — Un autre personnage fabuleux qu'on place dans les deux ou trois siècles avant la prise de Troie, est l'égyptien Hermès Trtsmégtste ou Thotii. On lui attribue l'invention de l'écriture et un grand nombre de découvertes dans plusieurs sciences. — Tous ces poètes primitifs ont fait usage du vers hexamètre , dont l'invention est attribuée par les Grecs à la prêtresse Phémonoè\