L'ÉGYPTE SOUS LES PTOLÉMÉES

L'Égypte sous les Ptolémées fut tout ce qu'elle devait être d'après le plan d'Alexandre , et peut-être même plus : elle devint un puissant royaume , le siège principal du commerce du monde et l'asile des sciences. Mais l'histoire de l'Égypte se borne presque uniquement à celle d'Alexandrie, sa nouvelle capitale, dont la fondation produisit dans le caractère national une révolution que la force

n'eût jamais pu opérer. Le sentiment de son bien-être , et la liberté du culte religieux qu'on lui laissait , jetèrent la nation dans une apathie politique , que l'on n'aurait guère pu attendre d'un peuple qui s'était si souvent révolté contre les Perses.

(323 ). Ptolémée I.er, surnommé Soters fils de Lagus, obtint l'Égyple dans le premier partage qui fut fait après la mort d'Aj^xandre. Il sut s'y affermir. Attaqué deux fois, d'abord par Perdiccas, et ensuite par Anligone, il sut faire servir à sa défense les avantages que lui offrait sa position, et ajouta à ses possessions ( 323-3oi ), hors de l'Afrique, la Phénicie, la Judée, la Cœlésyrie et l'ile de Cypre. Souvent les rois d'Égyple, au moyen de leur puissante marine, jouèrent le rôle de maîtres dans d'autres contrées de l'Asie; mais il n'est pas possible de marquer toujours avec précision quelles y furent leurs possessions. — (3oi ). Ptolémée recula aussi les limites de son royaume dans l'intérieur de l'Afrique, par la prise de Cyrène , qui mit en son pouvoir la Libye. C'est vraisemblablement aussi sous son règne qu'une partie de l'Éthiopie fut conquise. Nous ne connaissons pas trèscomplètement la constitution intérieure de ce pays, qui répara ses forces presque entièrement détruites. Guerrier, mais avec un esprit très-cultivé , et même écrivain distingué , Ptolémée avait le sentiment des arts de la paix, et les encourageait avec une munificence royale : Alexandrie fut accrue par le grand nombre de colons qui y furent admis; elle s'enrichit d'un nombre considérable d'édifices magnifiques, particulièrement du temple de Sérapis;des établissemens furent institués pour favoriser le développement du commerce et de la navigation: deux porto furent creusés sur la mer et sur le lac Maréotis ; le

phare fut construit. Ptolémée fonda le musée et la première bibliothèque dans le Bruchium, vraisemblablement sous la direction de Démétrius de Phalère. — Ptolémée abdiqua en 285 en faveur de son fils Ptolémée Philadelphe; il mourut deux ans après ( 283 ) dans une grande vieillesse , après avoir été témoin des honneurs divins que lui décerna la reconnaissance des Égyptiens.

( 285-247 ). Le règne de Ptolémée II Philadelphe , qui dura 38 ans, fut encore plus paisible que celui de son père, dont l'esprit sembla respirer dans toute sa conduite, excepté qu'il n'était pas guerrier. Mais il n'en protégea qu'avec plus d'ardeur les arts de la paix , le commerce et les sciences. L'Egypte fut sous lui la première puissance maritime, et l'une des plus grandes puissances de la terre; et quand même on regarderait comme une exagération poétique la possession de 33,ooo villes que Théocrite lui attribue , il n'en serait pas moins certain que l'Egypte fut alors le pays le plus florissant du monde.

Une guerre que Ptolémée II fit contre Magas, gouverneur de Cyrène, scn frère de père , et celle qu'il fit à cette occasion contre Anliochus II, roi de Syrie, furent Jes seules qu'il eut à soutenir. — Sous son règne commencèrent à s'établir par des ambassades réciproques , les relations de l'Égypte avec Rome ; elle devinrent dans la suite plus étroites , et eurent sur le sort de l'Egypte une influence décisive. — Philadelphe n'hérita pas du goût de son père pour la simplicité de la vie privée, et ce fut sous son règne que commença à s'introduire à la Cour cette mollesse qui causa la ruine de la famille des Ptolémécs. La coutume pernicieuse d'unir par le mariage les personnes de la même famille , contribua puissamment à la dépravation des mœurs de la maison régnante en

te , qui dégénéra promptement. Déjà Philadelphe , après avoir répudié Arsinoé , fdle de Lysimaque , avait épousé sa propre sœur, qui se nommait aussi Arsinoé, et qui conserva, tant qu'elle vécut, la plus grande influence sur son esprit, quoiqu'il n'en eût aucun héritier , et qu'il eût adopté les fils de sa première femme.

Sous le règne de Ptolémée III Êvergete ( 247-222 ) l'Égypte devint un état conquérant , au lieu d'être simplement commerçant; mais ce prince , malgré son caractère belliqueux , avait hérité du goût pour les arts qui semblait propre à sa famille. Ses conquêtes s'étendirent en partie dans l'Asie, par ses guerres contre Séleucus II, jusqu'aux frontières de la Bactriane , et en partie dans l'intérieur de l'Ethiopie , et sur les côtes occidentales de l'Arabie. Elles ne furent utiles à l'Égypte qu'en ce qu'elles y fixèrent la route du commerce ; mais elles épuisèrent l'intérieur de l'état.

(222-2o5). Ptolémée IV Philopator, tyran plongé dans la débauche et l'avilissement , passa la plus grande partie de son règne sous la tutelle d'un scélérat nommé Sosibius , ensuite sous celle d'Agathocle , encore plus corrompu que Sosibius , et de sa sœur Agathocléa. Comme Antiochus-le-Grand était son contemporain , la guerre que ce prince lui fit paraissait doublement dangereuse pour le gouvernement d'un roi tel que Philopator; mais la victoire de Raphia, qu'il méritait si peu de remporter, l'affranchit de ce danger. Philopator mourut chargé de crimes ; on l'accusait aussi d'avoir empoisonné son père.

(2o5-i8i). Après sa mort, Agathocle et sa sœur voulurent prendre la tutelle de son fils Ptolémée V Epiphane ; mais le peuple ayant fait justice de ces deux misérables , elle fut dévolue au jeune Sosibius et à

Tlépolème. L'administration imprudente et prodigue de ce dernier le brouilla avec son collègue , qui du moins savait sauver les apparences. Cependant les circonstances fâcheuses où se trouvait le royaume par l'attaque des rois de Syrie et de Macédoine qui s'étaient ligués contre l'Egypte , engagèrent les Egyptiens à se tourner du côté de Rome, et à déférer la tutelle du jeune roi au sénat , qui avait jusque-là soigneusement entretenu des rapports d'amitié avec l'Egypte. M. Lépidus , nommé tuteur , fit administrer le royaume par l'acarnanien Arislomène. La guerre des Romains contre Philippe et leurs querelles avec Antiochus sauvèrent à la vérité l'Egypte de l'embarras où elle s'élait engagée, mais elle perdit ses possessions de Syrie (198), quoique Antiochus III eût promis de les donner en dot à sa fille Cléopâtre , fiancée au jeune roi, et que le mariage s'accomplit en effet dans la suite. — Les espérances qu'on avait conçues d'Epiphane furent cruellement trompées. Aristomène , son tuteur , périt victime de sa tyrannie, et ses cruautés lassèrent la patience même des Egyptiens, dont la révolte fut cependant calmée par Polycrate , son conseiller et son général. Malgré son étroite alliance avec Antiochus III , Epiphane resta toujours dans la dépendance des Romains. Ses débauches le précipitèrent au tombeau à l'âge de vingt-huit ans.

(181-186). Ptolémée Vl Philoméfor, l'aîné de ses deux fils, et qui n'était âgé que de cinq ans , lui succéda d'abord, sous la tutelle de sa mère Cléopâtre , dont l'administration excita la satisfaction générale jusqu'en 173. Mais comme, après sa mort, la régence tomba entre les mains de l'eunuque Eulaeus et de Lensus, ces deux hommes , par leurs prétentions sur la Cœlésyrie et sur la Phénicie , commencèrent avec Antiochus Epiphane une guerre très-malheu-

rcuse pour l'Égypte , jusqu'à ce que Rome commandât la paix. En même temps, des dissensions s'étaient élevées entre Philométor et son plus jeune frère Physcon. Un traité les avait terminées en décidant que tous deux gouverneraient en commun. Mais elles ne lardèrent pas à se rallumer ; Philométor , chassé de ses états , s enfuit à Rome ,cù l'on approuvait assez le partage du royaume entre les dtux princes. Mais il ne fut pas confirmé par lavis du sénat, ce qui ne fit que renouveler et entretenir la discorde entre les deux frères, jusqu'à ce que le plus jeune tombât entre les mains de l'aîné, qui lui pardonna. — Les affaires de Syrie occupèrent Philométor dans la dernière période de son règne. Il appuya Alexandre Bala contre Démétrius,et lui donna même sa /die Cléopàlre. Cependant il passa ensuite du côté du jeune Démélrius, à qui il fit épouser celte même Cléopàlre qu'il enleva à Bala, et il le plaça sur le trône. Mais il fut blessé à mort dans la bataille qui renversa l'usurpateur.

(146-117). Ptolémée Eupcior , son fils, n'est connu que de nom. Ptolémée VII Evergète II ou Physcon, frère de Philométor, monstre au physique et au moral, jusqu'alors roi de Cyrène , se mit en possession du trône d'Egypte; il épousa la veuve et sœur de son frère, dont il tua le fils , et qu'il répudia ensuite pour épouser la jeune Cléopàlre, fille de celte princesse. Il réunit sous sa puissance le royaume qui avait été partagé; mais tandis qu'il achetait la faveur de Rome au prix des plus lâches adulations, il se maintenait à Alexandrie par un despotisme militaire qui fit bientôt un désert de cette ville, ce qui l'obligea à y attirer des étrangers en leur faisant le» plus magnifiques promesses. Cependant sa capitale se souleva , et il se réfugia en Cypre, tandis que les Alexandrins plaçaient sur le trône Cléopâtre qu'il avait répudiée-

Mais au moyen de ses troupes mercenaires , il parvint à y rentrer et s'y maintint jusqu'à sa mort.

(117-81). La mère de ses deux fils, la jeune Cléopâtre, fut obligée d'élever sur le trône l'ainé, Ptolémée VIII, surnommé Lathyrus ou Soter II, qui vivait à Cypre, dans une sorte d'exil , et de donner Cypre au plus jeune, Plolémée Alexandre I, pour qui il avait une grande prédilection. Mais comme Lalhyrus ne lui cédait pas en tout, elle l'obligea d'échanger l'Egypte conïre Cypre, et donna ce royaume à son jeune fils. Ce prince ne pouvant pas non plus* supporter sa tyrannie, et voyant qu'elle menaçait même d'attenter à sa vie, ne trouva d'autre moyen de se sauver que de la prévenir; mais n'ayant pas pu accomplir son dessein , il fut obligé de prendre la fuite , et périt après avoir tenté vainement de se remettre en possession du trône. Les Alexandrins rappelèrent alors Lathyrus , qui gouverna Cypre et l'Egypte jusqu'en 81. — Thèbes, dans la Haute-Egypte, se révolta contre lui; elle eut à soutenir un siège de trois mois. Cette ville était encore l'une des plus riches de l'Egypte ; mais après ce siège , elle fut entièrement détruite ( vers l'an 82 ). — La Cyrénaïque avait été tout-à-fait séparée de l'Egypte, parce que Plolémée Physcon l'avait léguée a son fils naturel Apion, comme un royaume indépendant. Celui-ci, après un règne paisible, la légua à son tour aux Romains, qui cependant lui laissèrent d'abord son indépendance.

(81-S2). Lathyrus laissa une fille légitime, Bérénice, et deux fils naturels, Ptolémée de Cypre et Plolémée Aulétès. Il y avait en outre un fils légitime d'Alexandre I et du même nom que lui , qui se trouvait alors auprès du dictateur Sylla à Rome. Toute la suite de cette histoire, pendant un intervalle de quinze ans , est enveloppée d'obs-

curité. On voit , en général , qu'alors quelques personnages puissans à Rome regardaient comme une spéculation de finances de donner réellement leur appui aux divers prétendans à la couronne d'Egypte , ou de les repaître de vaines espérances, ou peut-être songeaient déjà à faire de ce pays une province romaine. — Cléopâtre Bérénice, fille légitime de Lathyrus, lui succéda immédiatement (81): mais six mois après, le dictateur Sylla envoya en Egypte son client Alexandre II, qui épousa Bérénice et monta sur le trône avec elle. Cependant il la tua au bout de dix-neuf jours, et fut lui-même massacré par les Alexandrins à cause de sa tyrannie. Il est encore question d'un roi Alexandre, qui régna ensuite jusqu'en 73, ou selon d'autres jusqu'en 66 , mais qui , chassé alors de l'Egypte, se réfugia à Tyr, et réclama la protection des Romains. Il l'aurait peut-être obtenue par l'intervention de César , s'il ne fût pas mort à Tyr peu de temps après. Il avait légué par testament son royaume aux Romains ; et quoique le sénat ne l'acceptât point , il ne paraît pas pourtant qu'il l'eût refusé formellement ; de sorte qu'il y eut à Rome de fréquentes tentatives pour s'en mettre en possession. — Au reste , depuis la mort de Lathyrus , le royaume avait déjà été démembré par des partages ; car Ptolémée , un de ses fils naturels , avait obtenu la possession de Cypre qui fut réduite en province romaine (57) , et Ptolémée Aulétès , son autre fils , s'était affermi dans une partie de l'Egypte ou à Cyrène , et fut vraisemblablement la cause de l'expulsion d'Alexandre, après la mort duquel il monta sur le trône , quoique la reine de Syrie , Sélène , sœur de Lathyrus , cherchât à l'obtenir des Romains en faveur de son fils, qu'elle présentait comme le successeur légitime. Ptolémée Aulétès parvint à

4oi

se (aire reconnaître formellement par la protection de César (5g); mais la résolution que les Romains avaient prise au sujet de Cypre excita à Alexandrie un soulèvement (58) , par suite duquel Âulétès fut obligé de prendre la fuite. En 57 , Pompée fit une première tentative en sa faveur: Caton la fit échouer. Cependant les Alexandrins avaient placé sur le trône Bérénice, sa fille aînée, qui d'abord avait épousé Séleucus Cybiosactès , comme légitime héritier de la couronne ; mais quand ce prince eut été mis à mort , elle se maria à Archélaûs. Ptolémée Aulétès fut rétabli par le secours de Gabinius , lieutenant des Romains en Syrie, dont il avait acheté la protection. Bérénice fut condamnée et exécutée tiprès la mort de son mari, qui périt dans le combat (56*). Aulétès, tyran lâche et efféminé, mourut cinq ans après (5i).

(5i-3i). Plolémée Aulétès chercha à assurer, par son testament, le royaume à ses enfans, en nommant pour ses successeurs, sous la surveillance du. peuple romain , les deux aînés , Plolémée Dionysos , âgé de i3 ans, et Cléopàtre sa sœur , âgée de 17 ans, qu'il devait épouser. Quant aux deux plus jeunes, Ptolémée Ntotéros et Arsinoê, leur père invoquait pour eux la protection du sénat de Rome. Cependant l'Egypte n'aurait pas échappé pendant vingt ans à sa destinée, si les divisions intérieures de Rome, et plus encore les charmes de Cléopàtre, ne l'eussent relevée au moins pour quelque temps. Ses liaisons avec César, et ensuite avec. Antoine , lui donnèrent le moyen dç conserver et même d'agrandir son royaume ; mais de ce. moment l'histoire de l'Egypte se trouve intimement liée avec celle de Rome. — L'eunuque Photia avait excité des dissensions entre Dionysos et Cléopàtre. Celle-ci , d'abord forcée de se réfugier en Syrie , revint

à Alexandrie, et se fit appuyer par César , qui eut à réprimer une dangereuse révolte des habitans de la capitale. Ptolémée Dionysos périt dans celte guerre : Cléopâlre , maîtresse de la couronne, fit empoisonner son plus jeune frère (44). — Tant que César vécut , Cléopàtre resta sous sa protection ; après sa mort , elle prit le parti des triumvirs, et parvint à leur faire reconnaître pour roi le fils qu'elle prétendait avoir eu de Gésar, Ptolémée Césarion. Mais la passion profonde qu'Antoine prit bientôt. pour elle, après la défaite du parti républicain (4O > lia dès-lors sa destinée à celle de ce Romain, et lorsqu'Octave l'eut vaincu à la bataille d'Actium , Cléopâire, après avoir fait de vains efforts pour le séduire, suivit le sort d'Antoine, et se donna la mort pour ne pas être menée captive à Rome.