I/ÉÔYPTE

En quittant les frontières de l'Asie , on entre dans le Delta : ce pays , moins ancien que le reste de la terre , a été formé par les alluvions du Nil. Une longue vallée s'étend de l'extrémité du Delta , où est située la ville de Memphis , jusqu'aux ruines étonnantes de Thèbes. Une autre vallée remonte de là jusqu'aux cataractes du Nil. A l'occident se trouvent d'immenses déserts de sable ; à l'orient , une chaîne de montagnes dont le pied est baigné par le dangereux golfe d'Arabie. Telle est la position de l'Egypte.

Le commencement de la culture politique , dans cette contrée , remonte au-delà des temps historiques. Il paraît que les Egyptiens durent en grande partie leur civilisa

sation aux Ethiopiens de Méi oè' , qui , à des époques différentes , et qu'il est impossible de déterminer , leur envoyèrent des colonies. Il y a cela de particulier , qu'en Egypte , le lien social eut pour base , dès le principe , le culte religieux. Par l'agrandissement insensible de la tribu sacerdotale, plus éclairée que les autres , paraissenl s'être formés , le long du Nil , plusieurs petits étals, dont chacun avait un temple pour point central, et embrassait en m me temps les tribus indigènes du voisinage ou d'autres tribus émigrées. C'est là ce qui m âva l'antique division du territoire en nomes ou districts. Le culte commun était donc le lien qui réunissait les membres de chaque état isolé ; mais ici , le principal soutien de la civilisation était l'agriculture , dont le perfectionnement parait avoir été le but de toute la politique de la caste sacerdotale.

Ces états isolés se formèrent d'abord dans la moyenne et dans la Haute-Egypte : c'était à Thèbes , à Eléphaniine , à This et à Héraclée , qu'ils se trouvaient ; dans l'Egypte du milieu , à Memphis. Il n'est fait mention que plus tard des étals formés dans la Basse-Egypte , L Mendès , à Bubaste , à Sébennyte. C'est donc à ces états qu'il faut sans doute rapporter les trois cents trente r»is après Menés ( petit -fils , dit - on , de Noé ) , dont les prêtres récitèrent les noms à Hérodote , aussi bien que ceux dont parle Diodore de Sicile. On a conservé beaucoup de noms de ces rois , que les ehronologistes n'ont encore pu placer dans un ordre satisfaisant.

Busiris II est appelé fondateur de Thèbes , et Uchoréus fondateur de Memphis.

Nous ne pouvons déterminer avec certitude comment

ces états subsistèrent en même temps , ou se succédèrent les uns aux autres. Thèbes était certainement un des plus anciens , plus ancien même que Memphis , auquel il a donné naissance. Quelques-uns de ces états, devenus riches et puissans , engloutirent leurs voisins , et déjà , dans cette période reculée , Thèbes et Memphis s'étaient élevés au-dessus des autres.

Il est évident , d'après les récits de Moïse , que, dès les temps de Joseph , l'état de Memphis embrassait au moins la Moyenne et Basse-Egypte , et renfermait la cour brillante et nombreuse d'une caste sacerdotale et guerrière ; qu'une agriculture florissante et de nombreux établissemens annonçaient dans ce pays une civilisation qui avait déjà jeté de profondes racines.

L'Egypte , environnée partout de peuples nomades , avait beaucoup à souffrir de leurs incursions , soit du côté du nord , soit du côté du midi ; mais jamais elles ne furent plus violentes , ni de plus longue durée qu'immédiatement après le temps de Joseph. Les Arabes inondèrent la Basse-Egypte vers l'an 21 56 ; et leurs chefs , nommés Hycksos par les Egyptiens , parvinrent à s'y établir , fortifièrent Avaris ou Péluse , et étendirent leur domination jusqu'à Memphis où vraisemblablement ils fixèrent leur séjour.

Thumosis , roi de Thèbes, réussit enfin à les expulser de la Haute-Égypte , quelque temps avant Moïse. La liberté et l'indépendance du pays furent rétablies; dès-lors aussi les divers états furent définitivement réunis en une seule monarchie , parce que les dominateurs de Thèbes devinrent les maîtres de toute l'Égypte. Cette expulsion dss Hycksos , un des plus grands exploits de la nation, parait avoir été un des principaux sujets

sur lesquels se sont exercés les artistes égyptiens , et elle se trouve représentée sur un des grands temples de Thèbes.

Aménophis 9 père de Sésostris , périt dans la mer Rouge (3 645), en poursuivant les Hébreux que Moïse . tirait d'Égypte.

Sésostris , appelé encore Séihos et Ramessès-le-Grand, divise d'abord l'Égypte en trente-six nomes ou provinces, équipe le premier une flotte, subjugue les Arabes des bords de la mer Rouge , et rend les Libyens et les Éthiopiens tributaires. Selon les historiens anciens , il pénétra dans les Indes plus loin que ne le fit depuis Alexandre, puisqu'il soumit les pays au-delà du Gange. Les Scythes obéirent jusqu'au Tanaïs ; l'Arménie et la Cappadoce lui furent sujettes. Il laissa une colonie dans l'ancien royaume de Colchos ; en Europe , on lui attribue la conquête de la Thrace ; on prétend qu'il inventa les cartes géographiques. De retour dans ses états , il employa ses captifs à creuser des canaux , à faire des monticules sur lesquels il éleva des villes , afin de les mettre à l'abri des inondations du Nil , à construire des édifices nombreux et gigantesques. Il est célèbre dans les traditions de l'antiquité par l'orgueil avec lequel il traita les rois vaincus , et par la mort qu'il se donna lui-même, lorsque , brisé par la vieillesse, il reconnut que tout en ]ui dégénérait. Son empire toutefois ne fut pas de longue durée ; mais , s'il faut en croire quelques auteurs , il restait encore du temps de Tibère des monumens magnifiques qui en attestaient l'étendue et les immenses tributs. Souvent les exploits, les conquêtes, l'existence même de ce prince ont été révoqués en doute : quelquefois on a prétendu qu'il n'était autre qu'Osymandyas , comme lui

roi d'Égypte , comme lui fameux par ses victoires et ses institutions , mais à l'existence duquel on ne peut assigner aucune époque chronologique. Quoi qu'il en soit , le nom et le titre de Rame s ses4c- Grand , ses expéditions guerrières et triomphales se trouvent mentionnés sur la plupart des grands monumens de l'Égypte et de la Nubie. Son fils et son successeur , Ramessès IV , autrement appelé Phéron , régna long-temps et en paix. On ne sait rien sur les rois qui le suivirent: Protée ou Cétès fut, selon Hérodote et Diedore de Sicile , contemporain de la guerre de Troie.