PREMIÈRE PÉRIODE

L'histoire de noire littérature nationale commence après la cession du Canada à l'Angleterre. Les livres qui ont été faits avant cette date sont l'œuvre de Français de France qui, pour la plupart, sont retournés dans leur pays; et ces livres ont tous été publiés en France.

(1) Toute division de l'histoire que l'on découpe en périodes est plus on moins artificielle. Celle que nous suggérons ici est peut-être discutable : nous ne songeons pas à l'imposer Si nous multiplions les périodes c'est que de cela il y a sans doute quelques raisons dans l'histoire elle-même, et c'est aussi pour accuser davantage, au regard de l'élève, la ligne principale et variable du développement de notre littérature.

Après la Cession *^ , les Canadiens sont abandonnés à eux-mêmes, et ils doivent donc travailler eux-mêmes à leur lortune économique et littéraire. Les débuts de notre littérature sont lents et bien modestes. Outre qu'il n'y a pas ici de milieu intellectuel favorable à l'éclosion des œuvres littéraires, les Canadiens n'ont que peu de temps à accorder aux travaux de l'esprit, et, absorbés par les nécessités de la vie matérielle, pendant de longues années ils estimeront assez médiocrement utiles à l'œuvre commune ceux qui seront tentés d'écrire. C'est par le journalisme que se manifestera tout d'abord notre vie littéraire. Mais nos premiers journaux, comme la Gazette de Québec, 1764, la Gazette de Montréal, 1785, sont surtout anglais. Leurs colonnes françaises ne sont guère que la traduction des articles de la colonne anglaise cçtfrespondante. La Gazette littéraire de Montréal, (^^1778, fut, en réalité, la première manifestation intéressante de la vie intellectuelle de ce temps. Elle était l'organe d'un groupe de gens studieux, qui fondèrent une Académie, et qui traitaient dans

(1) On pourrait aussi étudier, comme période préliminaire de l'histoire de notre littérature, celle qui correspond à la domination française du Canada. Et l'on y devrait particulièrement signaler les Œuvres de Cliamplain, les Lettres de la Vénérable Marie de l'Incarnation, les Relations des Jésuites, et l'Histoire de la Nouvelle France de Charlevoix.

APEPÇU GÉNÉRAL 11

leur journal des questions d'ordre litléraire, moral et philosophique. Quelques Français dominent ce groupe, et lui communiquent leur esprit assez lortement pénétré de la philosophie du dix-huitième siècle. La Gazette littéraire ne vécut qu'une année *^'. L'année 1792 est la seconde date importante de cette première période de notre histoire littéraire. L'acte de 1791, qui établit parmi nous le régime parlementaire, va donner à nos députés canadiensfrançais l'occasion de taire entendre les premiers sons de l'éloquence canadienne. Eloquence sobre, un peu terne et lourde, faite surtout de convictions profondes, d'un besoin et d'un sentiment vifs de la justice. On fonde alors, à Québec, le Club constitutionnel où l'on agite tour à tour des questions politiques, commerciales, scientitiques et littéraires.

DEUXIÈME PÉRIODE a800-1820).

Avec la fondation du premier journal politique canadien-français, en 1806, commence une phase nouvelle de notre histoire. L'esprit canadien se

(1) On trouvera plus de détails sur ce suiet dans le li\Te que nous avons publié sur nos Origines littéraires. Voir les pages 62-69.

fait plus inquiet, plus ardent, plus batailleur, et il va s'exprimer plus librement par la parole et par la plume. D'autres journaux vont paraître à côté du Canadien, et après lui continuer nos luttes patriotiques. Le Courrier de Québec, 1807, le Vrai Canadien, 1810, et à Montréal, le Spectateur, 1813, r Aurore des Canadas, 1815, sont les premiers inscrits sur cette longue liste de journaux qui, surtout à partir de 1820, va se multipliant avec une surprenante rapidité. La plupart de ces journaux ont l'existence brève, mais ils attestent tout de même une recrudescence d'activité dans l'esprit canadien.

Ces journaux sont pour nos poètes, aussi bien que pour les prosateurs, une invitation à écrire et à soumettre au public leurs ouvrages. Des noms déjà intéressants apparaissent, et attirent l'attention : Quesnel, Mermet, Bibaud, Denis- Benjamin Viger. Ce sont les aînés de la famille des poètes canadiens.

Il est remarquable que deux noms de Français émigrés au Canada apparaissent en tête de la liste de nos poètes : Joseph Quesnel et Joseph Mermet. Par eux se continue ce mouvement d'influence française que l'on voit se dessiner dès la première période avec Valentin Jautard et Fleury Mesplet, le rédacteur principal et l'imprimeur de la Gazette littéraire.

Quesnel et Menuet essaient d'être Canadiens, et y réussissent quelquefois. Quesnel écrit VEpitre à M. Généreux Lahadie, le Rimeur dépité, lAnglomonie, où se trouvent assez bion représentés quelques-uns de nos travers et de nos ridicules ; Meruiet, poète soldat, excite nos miliciens au combat, et chante en tles vers sonores notre belle victoire cle Chùteaiigua^. Mais sous la lettre de cette poésie, on reconnaît assez facilement l'âme française, étrangère, du poêle. On la reconnaît à quelques idées, à quelques impressions qui ne sont pas d'un Canadien, et on la reconnaît aussi à l'art, plus parfait que le nôtre, encore qu'assez ordinaire, qui s'exprime dans ces vers. D^nis- Benjarain Viger qui vide son lourd Porte-feuille canadien dans les colonnes du Spectateur, et Michel Bibaud qui y fixe le trait assez émoussé de sa satire, représentent alors mieux que Mermet et Quesnel la valeur réelle de notre art canadien. Cet art est plus pénétré des influences et plus rempli des choses du pays, mais il est aussi peu capable de s'élever au dessus du niveau tout à fait modeste, où s'arrête l'inspiration de ces poètes.

Ajoutons que pendant cette seconde période les querelles politiques de 1806 à 1810, et la guerre de 1812 ont plus d'une fois provoqué la verve d'un bon nombre de Juvénals et de Tyrtées médiocres

et anonymes. C'est surtout dans le Canadien de Québec et dans le Spectateur de Montréal que leurs couplets sont imprimés.