TROISIÈME PÉRIODE

Vers 1820, nos luttes politiques deviennent plus vives et plus troublées. La question des subsides et le projet d'union des deux Canadas, que les Anglais essaient de faire accepter par la Chambre des Communes de Londres, excitent tous les esprits. C'est alors que les agitations populaires, à partir de 1827 surtout, se font plus bruyantes. Ce mouvement d'opposition aboutit aux insurrections de 1837-1838, et à l'Acte d'Union de 1840.

Pendant toute cette période, on s'efforce de constituer plus fortement que jamais la vie publique, distincte et personnelle, du peuple canadien-français. Et comme rien n'exprime mieux que la littérature une conscience nationale, c'est à fortifier et développer la littérature canadienne-française que plusieurs esprits vont s'appliquer. Michel Bibaud publie ses recueils périodiques. Après la Bibliothèque canadienne, 1825-1830, il lance successivement rObservateur, en 1830, le Magasin du Bas-Canada, en 1832, V Encyclopédie canadienne, en 1842. Pendant que les journalistes alimentent les feuilles quotidiennes, et que les politiques bataillent

à la tribune, des publicistes, des poètes et des historiens méditent et écrivent dans le silence du cabinet.

Cette troisième période est donc celle où notre littérature nationale prit un premier et véritable essor. La poésie s'exprime par la voix de Garneau, de Lenoir, de Fiset, et surtout par celle-là, plus émue et plus retentissante, de Crémazie. Elle se fait plus ample, et elle essaie de mieux chanter les joies ou les tristesses de l'âme canadienne. Mais encore que la poésie ait, à ce moment, tenté un effort considérable pour se dégager et s'envoler, c'est en prose qu'ont été écrites les meilleures œuvres. Etienne Parent, tour à tour journaliste, philosophe, sociologue, publie dans le Canadien des articles qui lui valent d'avoir été le meilleur journaliste de son temps, et il expose du haut des tribunes de conférence des théories philosophiques, et d'économie sociale qui attirent l'attention des penseurs. Papineau, Morin, La Fontaine, sont des orateurs d'allure et desprit difîérents, mais qu'unit pour un temps la défense des intérêts communs. Papineau surtout est l'orateur populaire le plus goûté, le plus applaudi, et son éloquence un peu rude, mais Forte, agressive, irritée, remue profondément la conscience de ses compatriotes. Le journalisme se ressent des agitations de la tribune ; il invective autant qu'il argumente, et l'on peut

trouver dans les feuilles de l'époque, et notamment dans la Minerve, de curieux exemples de littérature démagogique.

Tous ces bouleversements de la politique rendent les esprits plus attentifs à l'histoire et au problème de nos destinées. Michel Bibaud et Garneau écrivent, suivant une conception bien différente, l'histoire générale du Canada, pendant que l'abbé Ferland fait et publie un Cours d'histoire qui ne dépassera pas les limites de la domination française. Les ouvrages de Garneau et de Ferland restent encore les deux œuvres historiques les plus fortes qu'il y ait peut-être encore jusqu'ici dans notre littérature.

Vers la fin de cette période, des relations sont renouées avec la France. Pour la première fois depuis la conquête, un vaisseau de guerre, la Capricieuse, fait flotter devant Québec, en 1855, les couleurs françaises. Crémazie n'a rien exagéré en consignant dans ses strophes le souvenir des enthousiasmes que suscita parmi nous cet événement depuis longtemps attendu. Les échanges avec la France vont devenir plus faciles ; les livres français, plus répandus, plus connus, exciteront davantage et alimenteront la curiosité de notre esprit. Et bientôt une autre génération se lèvera, plus active encore, qui recueillera et accroîtra l'héritage des premiers ouvriers de notre littérature.

C'est pendant cette troisième période, en 1852, que le Séminaire de Québec fonde l'Université Laval. QUATRIÈME PÉRIODE (1860-1900)

Cette période est détt-riniaée par un mouvement plus accentué de la vie intellectuelle, qui se manifeste dès 1800, et par un groupement plus méthodique des efforts et des esprits. La plupart des travailleurs de la période précédente vivent encore; de nouveaux ouvriers se joignent à eux, parmi lesquels il faut surtout signaler l'abbé Casgrain, de Gaspé, Gérin-Lajoie, Chauveau, Taché, La Rue. L'abbé Casgrain, le docteur Hubert La Rue et Joseph-Charles Taché fondent les Soirées Canadiennes, en 1861 ; en 1863, parait le Foyer Canadien, et, en 1864, la Revue Canadienne. Plus tard l'on vit naître, et périr après un temps plus ou moins long d'effort et de travail, des recueils périodiques comme l Opinion publique (1870), la Revue de Montréal (1877), le Canada-Français (1888). Ces recueils contribuèrent beaucoup à développer les ambitions littéraires, et par conséquent suscitèrent un plus grand nombre d'œuvres nouvelles.

Pendant cette quatrième période, la poésie canadienne, que Crémazie avait animée d'un souffle nouveau, essaya de se faire encore plus souple, plus variée, plus abondante. Fréchette et M. Le- May, — Fréchette surtout, qui s'appliqua davantage

dès le début de sa carrière, à ciseler ses vers — conduisirent longtemps le chœur des poètes. Il parut alors qu'il était convenable à tout écrivain de rimer quelques strophes. Chauveau, l'abbé Casgrain, Gérin-Lajoie, Napoléon Legendre, M. Suite, M. Routhier, qui sont plutôt des prosateurs, auraient pensé manquer de déférence pour les Muses s'ils ne leur avaient sacrifié quelques pièces où la prose s'est bien fait encore une large place. Depuis, d'autres poètes sont venus qui s'attachent plus exclusivement à la forme des vers et qui essaient de surpasser les anciens. Notre poésie, largement patriotique, n'a peut-être pas assez renouvelé son inspiration dans l'émotion profondément personnelle, et dans la vision intense des spectacles de notre nature canadienne. Elle a souvent gardé l'allure un peu banale ou négligée qui est assez propre à toute notre littérature. Elle paraît vouloir aujourd'hui s'émanciper de ces formes traditionnelles; elle se fait plus originale, plus vive avec M. LeMay, dernière manière, avec MM. Emile Nelligan, Albert Lozeau, Charles Gill, Albert Ferland, et quelques autres qui se sont groupés dans l'ft Ecole littéraire de Montréal ».

En même temps que la poésie, la prose a multiplié ses œuvres pendant la quatrième période de notre vie littéraire. L'histoire surtout a considérablement agrandi le champ de ses travaux, et elle

a plus minutieusement étudié les faits. Les noms de l'abbé Casgrain, de Gérin-Lajoie, ceux de MM. Suite, Edmond Roy, Dionne, Chapais, Gosselin, De Celles représentent une œuvre importante où l'on peut suivre le progrès de nos études historiques.

Le roman qui naquit pendant la période précédente a plus de mal à se constituer, et n'a pas donné des œuvres aussi nombreuses et d'un mérite aussi réel. De Gaspé reste encore notre meilleur romancier, bien que ses Anciens Canadiens datent de 1803. Cependant, Gérin-Lajoie, de Boucherville, Marmette, Laure Conan ont écrit des livres que l'on lit avec intérêt. Le roman et le théâtre sont les deux genres qui s'acclimatent le plus difficilement dans notre pays, parce que ces deux genres, qui paraissent à quelques-uns bien légers, sont en réalité ceux 011 il est le plus difficile de très bien réussir. Mais notre littérature descriptive, nos livres de fantaisie, de contes et de récils, nos essais de critique, les mélanges de toutes sortes forment un chapitre assez long de l'histoire de cette quatrième période. Et toute cette floraison d'œuvres variées prouve que beaucoup parmi ceux qui ont vécu dans la deuxième moitié de notre dernier siècle ont lait de réels efforts pour accroître notre richesse littéraire. Ce mouvement de notre littérature a, d'ailleurs, persisté avec des alternatives de progrès et de langueur. Buies, Faucher de Saint-Maurice,

Fabre, Marchand, Tardive), de Nevers, M. Routhier, M^'' L.-A. Paquet, pour ne nommer ici que quelques-uns des plus considérables, se sont tour à tour passé le flambeau, ou l'ont ensemble tenu en assez bonne place, pour que ne s'éteigne pas la flamme que l'on avait soigneusement ravivée en 1860.

Les Instituts Canadiens de Québec et de Montréal, les cercles littéraires que l'on a créés dans les principaux centres de la Province, les conférences publiques de l'Université Laval, à Québec et à Montréal, ont aussi contribué à soutenir le zèle de ceux qui travaillaient. La France elle-même a daigné s'occuper de nos écrivains, et elle a posé des couronnes sur le front de quelques lauréats canadiens.

Il semble que depuis 1900 notre littérature canadienne est en voie de progrès. Quelques-uns de nos meilleurs livres ont été publiés depuis cette date. Nos lettres canadiennes se développent donc malgré tout, et bien qu'elles doivent lutter contre l'apathie assez grande du public, et contre l'indifférence que l'on professe encore, même parmi beaucoup de nos gens instruits, pour cette chose «légère» et peu «pratique» qu'est la littérature.

Observons enfin que, pour arriver à quelque notoriété, et conquérir l'estime du public, nos écrivains canadiens doivent se faire jour à travers la littérature française qui nous inonde de ses œuvres plus parfaites que les nôtres.