V. LA PREMIÈRE MOITIÉ DU XIXe SIÈCLE

cénacle composé de Sainte-Beuve, Antony et Émile Deschamps, de Vigny. Après avoir publié deux romans, Han d'Islande (1823) et Bug-Jargal (1825), il fait paraître le drame de Cromwell (1827) avec la fameuse préface qui est le manifeste de VÊcole romantique.

Victor Hugo s'y attaquait à la règle discréditée des trois unités; il réclamait la liberté dans l’art, 'insistait sur la nécessité de la «couleur locale», c’est-à-dire du décor et du costume exacts, demandait l’assouplissement de Falexandrin. Une théorie à laquelle il donna beaucoup d’importance et qui a fait commettre aux écrivains romantiques bien des fautes de goût est celle du «mélange des genres» qui unit le comique avec le tragique et fait alterner le grotesque avec le pathétique.

A la suite des événements qui tournèrent vers la Grèce et l’Orient l’attention de l’Europe tout entière, il composa les Orientales (1829). Ce qu’il faut chercher dans les pièces de ce recueil, ce n’est ni une pensée solide ni même des descriptions fort exactes, car le poète décrit des lieux qu’il n’a pas visités; c’est la richesse de l’imagination et réclat de la forme. En ce sens, les Orientales sont une date dans l’histoire de la poésie française, où elles font entrer la couleur. Dans les recueils qui suivent: Les Feuilles d'automne (1831), les Chants du crépuscule (1835), les Voix intérieures (1837), les Rayons et les Ombres (1840), le poète parvient à la pleine possession de son génie; les défauts: exubérance du développement, profusion de la couleur, s’atténuent; le sentiment devient plus personnel et plus profond.

Le triomphe du romantisme date du jour où

fut joué Hernani (le 25 février 1830), le chef-d’œuvre dramatique de Victor Hugo. Le soir de la représentation, il y eut une véritable lutte entre les fanatiques des deux partis; les sifflets et les applaudissements retentissaient à la fois; on en vint aux coups de poing; le champ de bataille resta aux amis du poète.

L’action se passe en 1519. Le héros de la pièce, Hernani, fils d’un grand d’Espagne proscrit par le feu roi, est devenu le chef des bandits qui infestent l’Aragon. 11 aime dona Sol, nièce et fiancée du vieux duc don Ruy Gomez de Silva, et il en est aimé. Mais Hernani a pour rival le roi don Carlos lui-même. Devenu empereur, Gharles-Quint unit les amants. Alors Ruy Gomez exige la mort d^Hernani qui, 'dans un moment de son existence de bandit, lui avait engagé sa vie pour se venger du roi. Dona Sol et Hernani s’empoisonnent. Après les avoir vus mourir, le vieillard se tue à son tour.

Avec ses défauts, ses étrangetés de style, ses exagérations de sentiments, ses incohérences dans les caractères, Hernani contenait assez de beautés pour réussir. Malheureusement les autres drames de Victor Hugo sont inférieurs au premier. Marion Delorme (1831), le Boi s’amuse (1832), Lucrèce Borgia, en prose (1833), Buy Blas (1838) choquent généralement par ce mélange même de grotesque et de sérieux dont il avait fait la base de son système, aussi bien que par les contrastes violents que présentent ses personnages. Après l’échec des Burgraves (1843), sorte d’évocation de l’Allemagne féodale, le poète découragé abandonna le théâtre.

En 1831, il avait publié le roman Notre-Dame de Paris, son chef-d’œuvre en prose.