V. LA PREMIÈRE MOITIÉ DU XIXe SIÈCLE

Le roman transporte le lecteur dans le Paris social et pittoresque du XV® siècle. La cathédrale de Paris en est le centre encore plus que le cadre: le sonneur de Notre-Dame, le pauvre et difforme Quasimodo, un prêtre sans foi ni loi, Claude Frollo, et entre ces deux monstruosités, Tune physique et l’autre morale, la gracieuse Bohémienne Esmeralda, en sont les principaux personnages.

Notre-Dame de Paris vaut surtout comme tableau d’une époque historique reconstituée. La vieille cité et la vie sociale du temps y sont peintes avec un luxe inouï de détails et un puissant relief. Les romans que Victor Hugo écrivit plus tard, les Misérables (1862), où l’auteur plaide la cause des infimes de la société; les Travailleurs de la Mer (1866); Quatre-vingt-treize 4^)^ récit d’un épisode de la guerre de Vendée, etc. contiennent, à côté de beaux passages, beaucoup de longueurs et d’invraisemblances.

En 1841, Victor Hugo fut reçu à l’Académie française. Membre de la Chambre des pairs sous la monarchie de Juillet, il fut, en 1849, envoyé à l’Assemblée constituante par la ville de Paris. Désormais il prend une part active au mouvement politique de son siècle. Exilé après les événements de 1851, il passa les dix-huit années de l’Empire à Jersey, à Guernesey, puis à Bruxelles.

C’est en exil qu’il publia les Châtiments (1853), recueil de poésies qui renferme des beautés de premier ordre (D Expiation, le Manteau impérial)^ mais aussi de violentes invectives contre Napoléon III, et les Contemplations (1856), dont la plus belle partie est une lamentation déchirante sur la mort d’une fille chérie ( Pauca meae). Les Chansons des

Rues et des Bois (1865), par certaines bizarreries de forme, accusent déjà la décadence.

C’est peut-être dans la poésie épique que Victor Hugo a le plus complètement réalisé son génie. La Légende des Siècles (1859) est un livre d’une espèce unique. Le poète nous donne une série de fragments épiques où il s’efforce de rendre la physionomie de chaque époque: les premiers temps (La Conscience); les temps bibliques (Ruth et Boos); le moyen âge (Le Mariage de Roland, Aymerillot, le Petit Roi de Galicie, Eviradnus); la Renaissance (Le Satyre); les temps présents (Les Pauvres Gens). Nous avons ainsi, d’époque en époque, une histoire tout à la fois morale et pittoresque de l’humanité.

Après la révolution du 4 septembre 1870, Victor Hugo revint à Paris et fit partie des différentes assemblées législatives. Les œuvres publiées après 1870 (l’Année terrible, 1872; les Quatre Vents de l’Esprit, 1881, etc.) ajoutent peu à la gloire du poète. Il mourut le 22 mai 1885. Ses funérailles furent une sorte d’apothéose.

Sans doute, le temps rejettera dans l’ombre une forte partie de l’œuvre de Victor Hugo. Mais ce qui en survivra suffit encore à lui assurer une large place dans la production poétique du XIX® siècle.