VI. LA SECONDE MOITIÉ DU XlXf' SIÈCLE

mœurs, qui consiste à représenter les mœurs de notre temps dans leur cadre vrai. En ce sens on peut dire qu'il n’est aucune œuvre du théâtre dit réaliste qui ne procède de la Dame aux Camélias.

Le Demi- 3Ionde. la Question d- argent., Un F ère prodigue (1855- 1859) sont des comédies d’observation. Le

Fils naturel (1858) inaugure un genre nouveau où l'auteur tente de développer par les moyens du théâtre une thèse sociale. Dumas prétend que sous peine de n’être qu’un histrion et un farceur l’écrivain de théâtre doit chercher la solution des problèmes qui se posent à la société de la façon la plus urgente. Il doit agiter et discuter sur la scène les questions fondamentales de la société. Il doit prêcher ouvertement le bien. Il a charge d’âmes. Telle est la théorie de la «pièce à thèse», et tel le programme du théâtre que Dumas appelle le «théâtre utile». Ce système a l’avantage de donner aux œuvres une signification morale, ce qui

Alexandre Dumas fils.

D’après le tableau de Donnât.

Photographie de Braun & Co , Dornach.

est d’un grand prix. Mais il a aussi de réels inconvénients: donner au dialogue un air de prédication, nuire au mouvement, fausser la réalité vivante. (U Ami des Femmes, les Idées de Aubray, Une Visite de noces, V Étrangère, Denise.)

Émile Augier (1820 — 1889) est un bourgeois, représentant accompli de l’esprit bourgeois dans ce qu’il a de plus solide et de plus sain. La faculté qui domine chez lui est le bon sens. Tout ce que le bon sens comporte de clairvoyance, de justesse et de solidité dans l’observation, uni, il faut bien le dire, à une certaine étroitesse d’esprit, on le noterait chez Augier. Il est donc très éloigné de vouloir heurter les idées généralement admises ou même les préjugés du public. Augier a commencé par écrire des comédies de fantaisie et des pièces en vers: La Ciguë (1844), V Aventurière, Gabrielle (1849), Philiherte. Ces comédies sont agréables, d’un charme de demi-teinte. Mais Augier n’était pas poète ; ses vers sont prosaïques ; il n’avait pas encore trouvé sa voie. C’est l’apparition de la Dame aux Camélias qui lui révéla ce que devait être la comédie de mœurs. Il fait au théâtre, comme Balzac avait fait par le livre, le roman de l’inventeur, de l’usurier, du brasseur d’affaires, du parvenu, de la femme de trente ans, etc. Ses peintures ont de la vigueur, son dialogue est naturel et simple, sans avoir l’originalité de celui d’Alexandre Dumas. Dès 1854 il donnait (avec Sandeau) le Gendre de M. Poirier, l’un des chefsd’œuvre du théâtre contemporain. Ceinture dorée, le Mariage d' Olympe, les Lionnes pauvres, Maître

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Guérin, sont d’excellentes comédies de mœurs. Dans les Effrontés (186 1), le Fils de Giboyer, Lions et Bénards, Augier aborde la comédie de satire sociale et politique. Ses dernières pièces : Madame Caverlet (1876), les Foiirchamhaidt (1878), sont des pièces à thèse.

Victorien Sardou (né en 1831) aborde tous les genres: comédie de mœurs (Nos intimes^ 1861, la Famille Benoîton, Nos bons Villageois); drame historique ( Patrie, 1 héodora, Thermidor, Madame Sans-Gêne); comédie politique (Babagas, Daniel BocJiat); le vaudeville (Divorçons), et jusqu’à l’opérette. Il réussit partout, grâce à sa souplesse, à sa fertilité d’invention , à son esprit, à son entente de la scène comparable à celle de son maître Scribe.

Édouard Pailleron (1834 - 1899), esprit délicat et gracieux, a fait une amusante satire des salons académiques dans le Monde où Von s'emmie (1881); il y rajeunit avec beaucoup d’agrément les Précienses ridicules et les Femmes savantes.

Meilhac (1832 — 1897) et Halévy (né en 1834) ont créé l’opérette dont ils ont fait un genre voisin de la littérature (musique de Jacques Offenbach), et écrit des comédies de mœurs parisiennes (Froufrou, Tricoche et Caeolet), où la fantaisie la plus légère s’allie à des extravagances bouffonnes. De Halévy on a encore des nouvelles et des romans qui sont d'un écrivain délicat (F Abbé Constantin).

Eugène Labiche (1816 — 1888) a relevé le vaudeville en y mêlant du bon sens et une certaine connaissance du cœur humain (Voyage de M. Perrichon).

Le plus grand succès du théâtre dans les dernières années du siècle appartient à Cyrano de Bergerac (1897), comédie héroïque en vers d’Edmond Rostand (né en 1868), succès qui marque un retour aux qualités traditionnelles de l’esprit français: gaieté, verve, fantaisie légère. Rostand donna par la suite V Aiglon (1900), drame historique tiré de la vie du fils de Napoléon, qui, malgré son habile facture, ne retrouva pas le même accueil que Cyrano.