VI. LA SECONDE MOITIÉ DU XIX© SIÈCLE

ses croyances. Il renonça à l’état ecclésiastique; mais du milieu qu’il avait traversé, des études qui l’avaient d’abord occupé, il emportait le désir de poursuivre des recherches critiques sur le christianisme. La Vie de Jésus (1862) souleva de violentes polémiques. Ce fut le point de départ de la série d’ouvrages qui composent les Origines du christianisme (8 volumes). Après ce grand effort Renan songeait à rechercher dans le peuple juif les origines plus lointaines encore de la religion chrétienne. De ces études est sortie VHistoire du peuple d'Israël (1887 — 1892). Pendant la publication de ces deux grands ouvrages, il expliquait sa théorie philosophique sous forme A'Essais^ de Dialogues et de Drames (Galihan^ V Abbesse de Jouarre^ etc.) pleins d’esprit, de grâce et de poésie.

L’histoire est pour Renan la résurrection des sentiments, des idées d’un temps, aussi bien que du milieu social et politique où ces sentiments et ces idées se sont produits. Il ne se contente pas d’évoquer les personnages, il peint aussi les régions où ils vivent, les lieux où ils se meuvent. La connaissance personnelle des endroits qu’il décrit, l’emploi des monuments archéologiques aussi bien que des documents, donne à ses tableaux beaucoup de variété et de vérité. Ce qui caractérise surtout le style de Renan, c’est le charme. Sa prose fine, aimable, avec des teintes d’ironie et parfois de tristesse, est bien le miroir de sa pensée.

Hippolyte Taine (1828 — 1893) fut élève de l’École normale et abandonna bientôt ses fonctions

Prosateurs français. 150 Lief.

dans renseignement, où il se trouvait gêné pour l’expression de ses idées. Il fut avant tout un philosophe , et l’on peut dire qu’il a présidé en cette qualité à l’évolution réaliste de son temps. Le point de départ des théories de Taine est celui du positivisme : la négation de toute métaphysique. Le seul objet de la science est la connaissance des lois, c’est-à-dire de «quelques faits généraux et simples auxquels on peut ramener les faits complexes et particuliers». Toute la méthode consiste à analyser ces faits, à les grouper dans quelques formules et à ramener ces formules à quelque axiome universel. Le second principe du système est l’identité des phénomènes humains et des phénomènes de la nature. Il faut donc appliquer la méthode des sciences naturelles à l’histoire humaine.

Taine a appliqué son système à la littérature (La Fontaine et ses fables^ 1860; Histoire de la littérature anglaise, 1863), à l'esthétique de Vart), à l’histoire: Origines de la France con-