FORMATION DE LA LANGUE ET DE LA LITTÉRATURE

Par le mot français nous entendons, sans distinction de dialectes, le latin vulgaire du nord de la Gaule. Le domaine de la littérature coïncide à peu près complètement avec celui de la langue. 11 comprend donc les provinces de la Gaule situées au nord de la Loire, et au sud la Saintonge, le Poitou, le Berry, le Nivernais, plus la Bourgogne et la Franche-Comté. Dans ce domaine se parle à l’origine une langue à peu près identique, ou au moins facilement compréhensible à tous, le latin vulgaire, qui pendant longtemps ne présente que des nuances insensibles. Peu à peu dans cette unité se marquent des différences locales. Les Serments échangés à Strasbourg en 842 ont déjà des traits qui appartiennent au français du nord et qui sont inconnus à celui du midi. Entre les divers dialectes du nord les différences, au IX® siècle, sont déjà sensibles, mais non telles qu’elles

*) Ouvrages généraux sur Fhistoire de la littérature française: Petit de Julleville, Histoire de la langue et de la littérature françaises^ 1896 — 1900, 8 vol.; G. Lanson, Histoire de la littérature française, 7® éd., 1902; Suchier und Birch- Hirschfeld, GeseJiiclite der franzôs. Literatur, 1900.

empêchent de se comprendre. A partir du XII® siècle la prépondérance littéraire du dialecte français proprement dit (ou francien) est tout à fait dessinée, et toutes les œuvres littéraires la subissent plus ou moins.

Le fond de la nation française est celtique. Les Celtes, établis en Gaule dès l’époque préhistorique, parlaient une langue de la grande famille indoeuropéenne, voisine notamment, à l’origine, de l’italique et du germanique. Les Galli (nom donné par les Romains aux Celtes de Gaule) avaient, au moment où les Romains s’emparèrent de leur pays, une civilisation assez avancée. Une fois conquis, ils se romanisèrent très vite. La population entière apprit le latin, non pas celui des grammairiens, mais le latin vivant et familier, et oublia sa langue, qui n’a laissé en français à peu près aucun vestige. Au bout de quatre siècles, il n’y avait plus personne en Gaule qui parlât gaulois. Dans ces conditions, certains traits du caractère celtique ont pu persister dans le caractère français; mais les traces celtiques dans la littérature ne sont pas saisissables.

La Gaule fut donc romanisée. Les Bomains, peuple de même race que les Celtes, avaient, à l’époque où ils les soumirent, profondément modifié, sous l’influence des Grecs, leur individualité intellectuelle. Ils avaient une religion et une littérature officielles, l’une et l’autre assez étrangères au peuple. Les hautes classes, en Gaule, acceptèrent avec enthousiasme cette religion, qui consacrait l’union de leur pays avec l’empire. La littérature

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romaine y fleurit bientôt aussi, surtout dans le midi, mais plus tard à l’est et au nord. Mais toute cette littérature ne pénétrait pas dans le peuple et ne devait servir en rien à l’avenir. Le peuple

parlait un latin très différent de celui du monde officiel ; il ne pouvait rien comprendre aux productions artificielles des rhéteurs et des poètes de la décadence.

Cependant la domination romaine a puissamment agi sur la littérature française. Directement, elle l’a déterminée tout entière, et non pas seulement dans la forme, en substituant une langue à une autre. Le français n’est autre chose, en effet, que l’un des dialectes du latin vulgaire ou roman*) et les fils des Gaulois parlent depuis dix-huit siècles une langue formée aux bords du Tibre. Les conséquences de ce fait sont incalculables: pour un peuple, changer de langue, c’est presque changer d’âme. Avec la langue s’introduisit la versification populaire des Romains; nous ne savons pas quelle était la versification nationale des Gaulois, mais il ne dut pas s’en conserver plus que de leur langue et de leur religion: la versification populaire française a les mêmes principes que celles des autres peuples qui parlent les dialectes du latin vulgaire; elle s’explique tout entière comme un développement de la versification latine rythmique. Avec la langue

*) La famille des langues romanes comprend le sarde, l’italien, le roumain, le ladin, l’espagnol, le portugais, le catalan, le provençal et le français. L’ancien provençal s’appelle aussi langue d’oc, l’ancien français langue d’oïl; oc et oïl signifiaient oui.

t HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

|t la versification, un monde d’idées nouvelles jJénétra nécessairement dans l’esprit des populations celtiques par leur incorporation à l’empire et leur participation à la civilisation gréco-romaine.

Indirectement, la domination romaine eut un effet non moins important: elle servit à l’introduction et à rétablissement du christianisme. A la fin du V® siècle, quand les Francs arrivèrent en Gaule, le triomphe de la religion venue de Judée était complet. Dans les campagnes persistait sans doute encore l’affection pour les petits dieux locaux et familiers; mais les autorités ecclésiastiques, fortement constituées et soutenues par le pouvoir légal, exterminaient impitoyablement ces vestiges de polythéisme.

L’Église conserva le latin grammatical pour langue officielle, mais au bout de trois siècles, l’écart entre ce latin et celui du peuple étant devenu trop grand, elle fut obligée d’employer ce dernier pour l’instruction religieuse. Ce fut le commencement de la littérature sérieuse en langue vulgaire, et ce premier pas, bientôt suivi d’autres, devait aboutir, mais seulement après bien des siècles, à la victoire définitive du français comme langue littéraire.

La conquête de la Gaule par les Francs, qui en fit «la France», a été d’une importance capitale. Les Francs apportèrent, au milieu de populations accoutumées à la docilité et au manque d’initiative qu’entraîne l’habitude séculaire d’une administration puissante, un individualisme et un esprit d’indépendance qui ouvrirent à la poésie des sources toutes nouvelles. Leur langue, qu’ils ne tardèrent

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pourtant pas à abandonner pour le latin vulgaire, fournit à celui-ci, en France, une masse bien plus grande de mots, et de mots bien plus importants, que ne l’avait fait le celtique. Citons-en un petit nombre. Beaucoup, naturellement, se rapportent à la guerre, et d’abord le mot guerre lui-même, puis guaite (sentinelle) et ses dérivés, herherge, maréchal] des noms d’armes : épieu, estoc, targe, haubert,

heaume, ou d’objets d’équipement: éperon, étrier, bannière, etc. ; au même ordre d’idées appartiennent les verbes épier, escremir, blesser, navrer, etc. Les mots relatifs aux institutions politiques, judiciaires et sociales nous montrent à quel point l’intervention germanique avait transformé ta société: tels sont ban et ses nombreux dérivés, garantir, saisir, gage, fief, alleu, lige, sénéchal, échevin, garçon. Des termes d’habillement, comme robe, giron, gant, écharpe, nous font voir le costume germanique remplaçant le costume romain; d’autres rendent le même témoignage pour certains modes d’habitation, comme bourg, hameau, ou de construction, comme faîte, guichet, bord, loge; nous retrouvons l’influence allemande dans l’ameublement avec banc, fauteuil, dans l’outillage familier, la nourriture et la boisson avec gâteau, rôtir, bière, hanap, canif, bacon. La marine à voile fut complètement renouvelée par les Germains, comme le montrent les mots: hune, écoute, mât, havre, etc., et aussi les noms saxons donnés aux points cardinaux. On ne rencontre pas de mots se rapportant à la musique ou à la poésie, mais les termes de danser, espringuer, estampie, montrent que les divertissements allemands furent adoptés

par les Romans. Dans l’ordre moral on est frappé de l’introduction de substantifs comme orgueil, guerredon (récompense), estrif (querelle), sen (intelligence, d’où forcené), dru (ami), d’adjectifs comme gai, gaillard, joli/, morne, franc, hardi, riche, frais, laid, de verbes comme choisir, haïr, honnir, hâter, épargner, effrayer (proprement troubler la paix), tricher, garder, fournir, gagner, garnir, etc. Mais combien faut-il que les envahisseurs et les indigènes aient échangé de pensées familières pour que ceux-ci aient nommé d’après ceux-là des accidents de terrain ou de culture, des objets naturels, des groupes d’arbres ou des plantes de leur territoire: lande, haie, jardin, gazon, bois, gerbe, hêtre, roseau, mousse; des animaux qui l’habitaient: taisson, épervier, mésange, héron, witecoc, mouette, marsouin, écrevisse, hareng; des parties même de leur corps: lippe, gauche, nuque, échine, hanche, rate; pour qu'ils aient reconnu la supériorité de l’allemand sur le latin dans la désignation des couleurs, et lui aient emprunté les mots blanc, blême, bleu, blond, brun, fauve, gris; pour qu’ils aient pris à la langue des nouveaux venus les deux adverbes guéres (qui signifie proprement beaucoup), trop (du mot torp, assemblage), et des suffixes comme -ard (vieillard, etc.), -aud (lourdaud, etc.), -lenc (chamberlenc, etc.) !

Ainsi une race jeune renouvelait un monde vieilli, et, en le faisant retomber momentanément dans la barbarie, l’ignorance et la brutalité, préparait en même temps une évolution qu’il semblait incapable d’accomplir. Grâce à l’adoption du catholicisme par les Francs, il se forma entre eux et les

IJNTRODÜGTION.

Romans de Gaule une véritable unité de sentiments, et pour la première fois une conscience nationale s’éveilla en France. Au point de vue littéraire, le résultat fut Vépopée. L’épopée française est le produit de la fusion de l’esprit germanique, dans une forme romane, avec la nouvelle civilisation chrétienne et surtout française.

L’existence de la langue romane est attestée dès le VIP siècle. Au VHP siècle les glossaires de Cassel et de Reichenau contiennent la traduction en roman de mots latins et germaniques. Enfin, en 842, les soldats de Charles le Chauve et de Louis le Germanique prêtent en langue romane les Serments dits de Strasbourg. De la fin du IX® siècle on a deux textes écrits dans le nord de la France: la CantUène de sainte Eulalie^ en 29 vers, et un fragment d'' Homélie sur Jonas, partie en latin, partie en roman; du X® siècle, un poème plus étendu: la Vie de saint Léger Le XI® siècle nous a transmis la Vie de saint Alexis, puis plus tard le Pèlerinage de Charlemagne et la Chanson de Boland. A partir du XII® siècle les textes abondent.

*) Koschwitz, Les plus anciens monuments de la langue française, 6® éd., 1902.