II. LE XVie SIÈCLE

et de son fils Panta^

(jniel^ le roman bouffon qui a rendu son nom immortel. Le cinquième et dernier livre, dontona contesté l’authenticité , ne parut qu’en 1564, plusieurs années après la mort de Rabelais.

Dans le cadre d’un roman l’auteur fait entrer les connaissances de son érudition et ses idées de réforme. 11 raconte l’histoire de la «vie inestimable», des «horribles et espouvantables faicts» et prouesses d’une famille de bons géants déjà célébrés par la littérature populaire.

Au premier abord on n’y voit qu’une épopée burlesque où, au milieu d’une action décousue, extravagante, des personnages fantastiques accomplissent les actes les plus bizarres, en dehors de toutes les lois de la vraisemblance; où le jeune Gargantua tette dix mille vaches, et devenu grand, prend les cloches de Notre Dame pour les attacher à sa mule; où il mange des pèlerins en salade, fait descendre dans son estomac des ouvriers pour l’examiner et le nettoyer; où il visite les régions les plus fantastiques, le royaume des Andouilles, l’île des Papefigues et des Papimanes, l’oracle de fa dive Bouteille. Mais lorsqu’on regarde plus attentivement, on se sent en présence d’un génie supérieur qui a observé l’homme et la société.

D’un côté, Rabelais, grâce à une profonde connaissance du cœur humain, a tracé avec autant de naturel que de vigueur des types, des caractères si vrais, si vivants qu’ils sont restés pour ainsi dire immortels: Gargantua; Pierochole, Pantagruel, Panurge, Brid’oie, etc. D’un autre côté, il y a chez lui, sur les grandes questions qui agitaient alors les esprits, un ensemble de vues générales et philosophiques qui lui permet de juger de haut les choses de son temps, et de tracer sans exagération, sans violence, une satire plaisante de son siècle, des princes, des grands, des magistrats, des gens d’église, des docteurs, des étudiants, des bourgeois.

Une pareille œuvre ne pouvait rester sans action sur la littérature romanesque. Tous les conteurs du temps en ont subi l’influence. Marguerite de Valois (1492 — 1549), reine de Navarre, sœur de François U”, écrivit les «Contes de la reine de Navarre» sous le titre de «Heptaméron» (œuvre dé sept jours). Le cadre de ce recueil, imité du Décameron de l’Italien Boccaee (1350), est fort simple: des voyageurs retenus dans les Pyrénées par le débordement des eaux cherchent à charmer par des récits les ennuis de l’attente. Ce sont des histoires d’amour reliées par des conversations où sont traitées diverses questions de morale et de galanterie; elles plaisent par la distinction et l’élégance de la forme.