II. LE XVie SIÈCLE

langue françoyse. C’est le manifeste d’une école nouvelle qui, sous l’inspiration de Ronsard, conçut le projet d’une réforme poétique.

La langue française, toute pauvre qu’elle est actuellement, ne doit pas être dédaignée; que de grands écrivains se montrent et elle pourra devenir l’égale de la latine et de la grecque. Mais pour arriver à illustrer ainsi la langue, ne croyez pas que le génie naturel suffise; le travail pénible et les longues veilles sont nécessaires; il faut imiter les Latins qui se sont enrichis des dépouilles des Grecs, et remplacer les chansons par les odes, les mystères par les comédies et les tragédies, les dizains par les sonnets «de savante et agréable invention italienne». Nous avons besoin d’une plus haute poésie, puisée aux sources antiques. Sus donc! sus aux anciens!

On comprend l’émotion que cet opuscule hardi, écrit avec une verve éloquente et poétique, produisit dans le monde des lettres. Dès 1650, après la publication de son premier recueil de poésies, Ronsard était reconnu comme le prince des poètes français. Par allusion aux sept étoiles de la Pléiade et faisant revivre le souvenir des poètes grecs de la cour des Ptolémées, il réunissait avec lui, en un groupe qu’il appelait la Pléiade, son maître Dorât, ses trois condisciples Du Rellay, Raïf et Belleau, et deux autres amis, Jodelle et Ponthus de Thyard; lui-même était l’astre le plus brillant de la constellation. Durant quarante ans il rayonna sur la France et l’Europe, pour s’éteindre ensuite brusquement.

Pierre de Ronsard (1524 — 1585) avait passé sa première jeunesse au service des princes, à la cour ou dans les voyages. Après une longue

maladie causée par les fatigues de ce genre d’existence, il fut frappé de surdité. Il s’enferma à Paris, au collège Coqueret, où il trouva Antoine de Baïf, Belleau et Jodelle, et là il se livra à l’étude avec une ardeur infatigable. Vers 1548, il se lia avec Joachim Du Bellay et prépara avec lui le manifeste de la Deffence. Ronsard n’aspirait à rien de moins qu’à être le Pindare et l’Homère de la France. Il débuta en 1550 par des Odes qui s’imposèrent tout de suite à l’admiration générale par la noblesse et la grandeur des images, et par la science de l’antiquité qui débordait de toutes parts.

Mais bientôt il quitte l’ode pindarique et l’imitation exagérée des anciens, et cherche une inspiration plus vivante, plus populaire. En descendant de ces hauteurs, Ronsard trouve vraiment sa voie. Il cultive avec succès l’ode horatienne, l’élégie, l’épigramme, et fait preuve de grandes qualités' de poète.-

L’avènement de Charles IX au trône (1561) lui créait une situation nouvelle. Appelé dans l’intimité du jeune prince dont il était l’auteur favori, il devient «poète courtisan» et se voit forcé de mettre sa muse au service du roi et des seigneurs. A la veille de la Saint-Barthélemy (1572), il publie les quatre premiers chants de la Franciade, poème épique destiné à donner une Iliade à la France. 11 y chante l’histoire de Francus, fils de Priam et fondateur légendaire de la France. L’œuvre est restée inachevée, sans que la gloire du poète y perdît rien.