VUE GÉNÉRALE
Le XVIP siècle est la plus belle époque dans rhistoire de la littérature française. Les circonstances sont particulièrement favorables au développement littéraire. La France a repris la prépondérance en Europe ; grâce aux succès éclatants de ses armes et de sa diplomatie, c’est à elle qu’appartient l’influence politique; par suite elle se soustrait à l’influence des littératures étrangères, et crée une littérature originale qu’elle impose à l’imitation des autres pays.
La paix intérieure permet aux esprits de se livrer à l’étude désintéressée de l’art et de la littérature, sans se préoccuper de donner aux œuvres littéraires une portée sociale ou politique. La haute société et la cour accordent aux écrivains une protection éclairée. Enfin le moment intellectuel est particulièrement heureux; l’esprit, qui s’est retrempé dans la connaissance des lettres anciennes, s’est assez fortifié pour se dégager d’une imitation servile. La langue, capable désormais d’exprimer toutes les idées, a pris nettement conscience d’ellemême, et elle est entièrement française par la
Lotheissen, Geschichte der franzôsisclien Litcratur im 17. Jahrh, 1877— 1884-, 4 vol.
syntaxe et par le vocabulaire. Du concours de ces circonstances, de la réunion de ces éléments, va sortir la littérature classique.
Ce qui la caractérise, c’est la tendance à faire de la raison la faculté souveraine en matière littéraire, et à donner comme but à l’œuvre de l’écrivain l’expression de la vérité morale. De là cette prédilection qu’a le XVIP siècle pour des idées générales et des sentiments communs à tous les hommes, et son succès dans les genres qui vivent de l’étude générale du cœur humain: il a porté à la perfection la littérature dramatique, l’éloquence de la chaire, les études morales. De là aussi son mépris pour tout ce qui est relatif, particulier, changeant: il échoue dans la poésie lyrique qui réclame le sentiment individuel, dans la description des choses extérieures et des aspects de la nature.
La littérature classique, ainsi comprise, ne sera constituée définitivement que dans la seconde partie du siècle ; la première période est encore une époque de lutte et de préparation.
