II. LE XVie SIÈCLE

sujets les plus divers, on trouve une connaissance profonde du cœur humain, une expérience consommée de la vie, avec une franchise aimable et piquante qui donne aux Essais un charme toujours nouveau. Cette sagesse pratique de Montaigne est rehaussée par les exemples et les préceptes qu’il emprunte aux moralistes anciens dont il s’est nourri, à Platon, à Sénèque, à Plutarque, à Cicéron, de telle sorte qu’on trouve dans son livre, outre les réflexions personnelles d’un observateur judicieux et pénétrant, la fleur de la sagesse antique accommodée aux besoins, aux mœurs et aux idées des modernes. A ce riche fond s’ajoute encore l’attrait d’une forme originale à la fois familière et élevée, libre d’allures, expressive, hardie, pittoresque.

Le chapitre le plus lu des Essais est celui qu’il a consacré à exposer ses vues sur V Institution des enfants. Former le jugement de son élève, tel est le but que se propose Montaigne. Aussi ne s’embarrasse-t-il pas à lui faire apprendre les sciences. Ce n’est même pas dans les livres qu’il le fera surtout étudier, c’est dans le monde, par la conversation quotidienne, par les voyages. D’ailleurs ce qu’on veut enseigner à l’enfant c’est la sagesse ; or la sagesse est riante et facile, et la route qui y mène doit être agréable et fleurie. — L’élève de Montaigne sera un «galant homme», un homme du monde d’une intelligence très raffinée, mais assez ignorant et peu capable d’un travail régulier et précis.

Le dernier ouvrage d’importance publié au XVr siècle, et l’un des chefs-d’œuvre de ce temps, est la Satire Ménippée^ qui parut en 1594.

54 histoire de la littérature française.

Ce célèbre pamphlet a pour sujet la parodie des États généraux convoqués en 1593 pour l’élection d’un roi. La satire devait venir en aide à l’épée de Henri IV, en jetant le ridicule sur les partisans de la Ligue. Six bourgeois de Paris se réunirent pour écrire cette œuvre, mêlée de haute éloquence et de joyeuse plaisanterie. La partie principale est formée par les discours placés ironiquement dans la bouche dés chefs de la Ligue. Comme l’ouvrage contient des pièces de vers et de la prose mêlées, on lui donna le nom de «Satire Ménippée», à l’imitation des satires en vers et en prose que composait le philosophe grec Ménippe, au IV® siècle avant J.-Ch.