III. LE XVII® SIÈCLE

«Enfin Malherbe vint» : c’est par cette exclamation, dont la vivacité trahit une longue attente, que Boileau, dans son Art poétique, a salué l’avènement de ce poète.

François de Malherbe (1555—1628), né à Caen, reçut une très bonne instruction qui s’acheva à l'étranger, à Bâle et à Heidelberg. Il s’attacha d’abord au duc d’Angoulême qu’il suivit en Provence en qualité de secrétaire. En 1605 il vint à Paris et vécut dès lors à la cour auprès de Henri IV, de Marie de Médicis et de Louis XIII. Il a composé des Stances, des Odes, des Sonnets, des Épigrammes et des Chansons. Le recueil de ses poésies complètes forme un tout petit volume, mais ce sont des modèles pour l’harmonie et l’éclat du style et pour la science du rythme.

Malherbe a surtout de l’importance comme réformateur. Il crut pouvoir soumettre à une discipline sévère la poésie jusqu’alors indépendante; il prétendit substituer la règle au caprice, et dicter aux poètes un code de lois immuables. C’est ainsi qu’il proscrivit les hiatus ou rencontres de voyelles, les enjambements, les rimes trop faciles comme temps et printemps, les inversions forcées, les successions arbitraires de rimes masculines ou féminines, etc.

Ces réformes ont préparé une époque nouvelle dans l’histoire de la poésie française. Malherbe a fixé le goût flottant, il a fondé la tradition classique. Par sa sévérité et sa correction il a donné au vers français l’harmonie, la grâce, la noblesse soutenue qui lui avaient manqué jusque-là.

Prosateurs français. 150. Lief.

58 l’histoire de la littérature française.

François de Malherbe.

D’après une gravure.

Cependant cette influence ne fut pas heureuse de tout point. S’il manque à la poésie classique une certaine liberté d’allure, le charme de la fantaisie