III. LE XVIie SIÈCLE

Enfin Corneille, qui venait de prêter une âme à la tragédie, donna dans le Menteur (1644) la première comédie de caractère. La pièce, imitée de l’espagnol d’Alarcon, présente une critique fine et délicate des travers à la mode ; le style est plein de force et de comique.

Le poète était arrivé d’un seul élan au plus haut degré de son art: il ne s’y maintient pas. La Mort de Pompée (1643), inspirée de la Pharsale de Lucain, est composée de parties incohérentes, mais on y trouve de grandes beautés; Gornélie, qui cherche à venger la mort de son époux, est une Romaine des beaux jours de la république. Bodogune (1645) est la dernière pièce où le génie de Corneille se montre encore tout entier, sinon dans l’ensemble, du moins dans le cinquième acte si terrible et si pathétique. Dans les pièces qui suivirent, Théodore, Héraclius, Andromède, Bon Sanche, Nicomède, Pertharite (1652), nous chercherions vainement l’auteur du Ciel et de Cinna. Le public n’applaudissait plus. Corneille se dégoûta du théâtre et occupa ses loisirs à traduire en vers V Imitation de Jésus-Christ.

En 1659 il reparut à la scène, sur les sollicitations du surintendant Fouquet, avec Œdipe, pièce froide et obscure, que le public applaudit pour encourager l’auteur. Sertorius (1662) fut son dernier succès. A partir de cette tragédie, on ne saurait nommer aucune pièce de Corneille où se retrouve l’empreinte de ce grand génie. Pendant que son astre baissait, celui de Racine se levait.

Prosateurs français. 150. Lief.

Henriette d’Angleterre, duchesse d’Orléans, ayant conçu le dessein de mettre aux prises, sur le même sujet, le vieux Corneille et le jeune Racine dans une sorte de lutte poétique, proposa à chacun des deux poètes, à l’insu de l’autre, de composer une Bérénice et de mettre au théâtre la séparation touchante de l’empereur Titus et de cette reine de Judée. La victoire de Racine était certaine; Tite et Bérénice (4670) parut bien pâle à côté de Bérénice, brillante de grâce et de jeunesse. Les dernières pièces de Corneille, Ptdchérie{1612) et Suréna{1614:), tombèrent complètement.

Corneille mourut en 1684 dans une pauvreté qui a prêté à mainte déclamation contre Louis XIV, et qui, étant donné l’argent que le poète gagna avec ses pièces, reste une énigme.

Le trait qui domine dans le génie de Corneille, c’est la grandeur, comme Vhéroïsme est l’inspiration générale de son théâtre. De là les beautés originales de ce théâtre, et d’abord cette conception si haute de l’humanité. Corneille «peint les hommes tels qu’ils devraient être»; c’est en lui-même qu’il trouve les traits dont il les embellit. Chacune de ses pièces repose sur un pathétique qu’il lui appartenait de dénommer; le pathétique d’admiration. Il encadre dans un milieu historique le développement des passions généreuses telles que le patriotisme (Horace), le souci de l’honneur (le Cid), la clémence (Ginna), le dévouement à la foi (Bolyeiicte). Il ne donne à l’amour qu’un rôle secondaire. Pour ce qui est de la forme même et des conditions extérieures de la tragédie, il se soumet aux trois unités, mais en