III. LE XVIie SIÈCLE

Le Cid fut un triomphe. Toutes les qualités qui manquaient encore à la tragédie, on les voyait enfin réunies. C’était un tableau d’histoire: on aurait pu en contester l’exactitude, mais la peinture séduisait par son brillant coloris. Les personnages n’étaient plus des rôles abstraits: en même temps qu’ils personnifient certains sentiments, ils sont des êtres vivants, dont l’individualité est nettement marquée. Puis c’était une action qui ne languit pas un instant, une lutte pathétique de sentiments, un dialogue animé, un récit qui semble détaché d’une épopée, d’adorables duos d’amour, une foule de vers éclatants. Enfin on sentait passer dans toute la pièce un souffle d’enthousiasme et de générosité.

Mais ce succès prodigieux fut aussi le signal d’une polémique restée célèbre sous le nom de «querelle du Cid^. Les rivaux du poète entreprirent de prouver que la pièce ne valait rien. Au premier rang des ennemis de Corneille, Richelieu se distinguait par sa jalousie enragée, une jalousie d’auteur battu. Ce fut lui qui songea à mettre un terme au débat en le déférant à l’Académie. Dans ses Sentiments sur le Cid, l’Académie mêla courageusement des éloges aux critiques qui lui étaient demandées.

La belle pièce du Cid, qui fait époque dans l’histoire de la tragédie en France, fut suivie de trois chefs-d’œuvre: Horace, Ginna, Polyeucte. Dans Horace (1640), tiré d’un chapitre de Tite-Live, Corneille a su peindre l’amour de la patrie s’élevant au-dessus de tous les autres sentiments.

Camille, éprise de Curiace, maudit son frère Horace, vainqueur de son fiancé; elle est poignardée par Horace, et Horace est absous.

Dans cette tragédie le génie de Corneille s’épanouit avec toute sa vigueur et son originalité. Le défaut principal à' Horace, c’est le manque d’unité dans l’action; au péril de Rome succède le péril de son libérateur.

Le sujet de Cinna (1640) est tiré du traité de la Clémence de Sénèque ; le poète y a parfaitement exprimé l’esprit de l’époque où la république romaine allait faire place à l’empire.

Cinna, Emilie, héritiers du parti pompéien et des haines républicaines, conspirent contre l’empereur Auguste qui, après avoir persécuté leurs parents, les a comblés eux-mêmes de bienfaits. Auguste apprend leur trahison et hésite; il se demande avec angoisse s’il doit punir ou absoudre; mais sa grande âme s’ouvrant au pardon, il fait grâce à Cinna, Tunit à Émilie et consolide ainsi par la clémence un pouvoir acquis par la terreur.

Dans Poïyeucte (1643), Corneille a exprimé la- grandeur d’une âme chrétienne qui dédaigne la terre et les joies terrestres, pour n’aspirer qu’au ciel Mais la figure de Pauline, l’admirable épouse de Poïyeucte, redouble l’intérêt de cette pièce; l’héroïsme de son époux martyr élève jusqu’à la passion son âme d’abord indifférente. Elle-même se convertit en voyant couler le sang de Poïyeucte; elle veut mourir pour le suivre au ciel.

Cette pièce, dont le sujet est emprunté à la vie des saints comme dans les mystères du moyen âge, est peut-être celle où Corneille s’est le plus exactement enfermé dans le système classique. Le fameux précepte de Boileau:

Qu’en un lieu, qu’en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu’à la fin le théâtre rempli,

s’y trouve appliqué trente ans à l’avance, sans que le poète paraisse éprouver la moindre gêne.