CARACTÈRE DE LA LITTÉRATURE AU MOYEN AGE

L^originalité de la littérature française du moyen âge est, d’une part, dans l’expression naïve et souvent puissante, par f épopée, des passions ar*-

Prosateurs français, 150, Lief, 2

dentes de la société féodale; d’autre part, dans la peinture des relations nouvelles des deux sexes, telles qu’elles se formèrent sous l’influence du christianisme, qui avait relevé la position des femmes, et de la courtoisie, qui les mit sur un piédestal plus apparent que réel, mais brillant et poétique ; elle est encore dans quelques œuvres issues d’un milieu plus bourgeois, où se marquent en traits déjà bien distincts plusieurs des qualités les plus frappantes du génie français; le bon sens, l’esprit, la malice, la bonhomie fine, la grâce légère et le bonheur de l’expression vive et juste. En somme, le grand intérêt de cette littérature, c’est qu’elle nous révèle mieux que tous les documents historiques l’état des mœurs, des idées, des sentiments des Français pendant une période qui ne fut ni sans éclat ni sans profit pour leur pays, et dans laquelle, pour la première fois et non pour la dernière, la France eut à l’égard des nations avoisinantes un rôle partout accepté d’initiation et de direction intellectuelle, littéraire et sociale.