III. LE XVIie SIÈCLE

Mars*) (1642).

Mais c’était vers le théâtre que le jeune homme se sentait entraîné :

en dépit de l’opposition paternelle, il organise, avec les Béjart , une troupe de comédiens qu’il intitule pompeusement V Illustre Théâtre et où il va jouer sous le nom de Molière.

Les affaires de Vlllustre Théâtre (1643 — 1644) ne furent pas brillantes, et nous trouvons en 1645 Molière emprisonné pour dettes. C’est à la suite de cet insuccès qu’il quitte Paris et se met à courir la province, où il va faire douze années d’un rude apprentissage. Pendant ses pérégrinations, on ne le suit que très difficilement, et c’est à peine si l’on peut fixer avec certitude quelques dates et le nom de quelques-unes des villes par où passa sa troupe. C’est surtout le Midi que Molière a exploré: Toulouse, Narbonne, Agen, Lyon, où il fait représenter V Étourdi en 1653.

*) Cinq-Mars, favori de Louis XIII, mourut sur l’échafaud pour avoir conspiré contre Kichelieu (1620 — 1642).

Molière,

D’après le buste de Houdon.

A Pézénas, il joue devant le prince de Conti, qui avait été son condisciple au collège de Clerraont. Depuis cette époque, les compagnons de Molière s’intitulent: «Comédiens du prince de Conti». On trouve leur trace à Montpellier, Avignon, Narbonne, à Béziers, où a lieu en 1656 la première représentation du Dépit amoureux. Ces deux premières pièces sont imitées de l’italien; on y trouve déjà cette gaieté, ce comique brillant et facile, qui rendent inimitable le dialogue de Molière. Le succès est venu, et l’argent avec lui. La troupe se rapproche alors de Paris. Elle est à Rouen, en 1658, avec le titre de «Troupe de Monsieur» (le duc d’Orléans, frère du roi). Le 24 octobre de la même année, elle joue au Louvre, avec succès, et obtient de s’établir au Petit-Bourbon, où elle joue alternativement avec les comédiens italiens.

Les Précieuses ridicules (1659) inaugurent la série de ces pièces qui vont désormais se succéder d’année en année; ce fut la première comédie qui établit, d’une manière solide, sa réputation. Il se proposait d’y tourner en ridicule les sentiments romanesques, les expressions bizarres et affectées et la fausse élégance des manières, mis en vogue par les femmes qui se faisaient gloire alors d’être appelées «précieuses».

La fille et la nièce d’un bon bourgeois, M. Gorgibus, sont infectées du faux esprit et du jargon sentimental des romans et des «ruelles»; pour suivre la mode, elles changent leurs noms de Madelon et Cathos pour les noms plus' sonores d’Aminte et de Polixène, et elles se posent en précieuses. Elles sont recherchées en mariage par deux gentilshommes, gui sont éconduits avec mépris, et qui