III. LE XVIie SIÈCLE

Des quatre chants dont se compose VArt 'poétique, le premier traite d’une manière générale de l’art d’écrire en vers, le deuxième aborde les genres secondaires tels que l’élégie, l’ode, la satire, et même l’épigramme, le sonnet et le rondeau;*) le troisième aborde les grands genres: tragédie, épopée, comédie; le quatrième contient des préceptes moraux.

VArt poétique est la profession de foi littéraire du grand siècle ; il a valu à son auteur le nom de «législateur du Parnasse français». La doctrine exposée dans ce poème qu’on a longtemps regardé en France comme une espèce de «Gode du bon goût» est la doctrine de la raison, La raison est la faculté poétique par excellence.

Aimez donc la raison; que toujours vos écrits

Empruntent â/elle seule et leur lustre et leur prix.

Elle a pour objet de découvrir le vrai, qui se confond avec le beau.

Rien n’est beau que le vrai, le vrai seul est aimable.

Exprimer le vrai, tr(5uvé par l’observation, c’est donc le but que doit se proposer l’écrivain. Il doit de même subordonner le mot à l’idée, et la rime au bon sens.

Boileau a résumé et précisé les tendances de ses contemporains. Il a fixé le goût pour un siècle. Et, si aujourd’hui nous ne croyons plus que ses préceptes vaillent pour tous les temps, nous devons

*) On a souvent reproché à Boileau de n’avoir pas parlé de la fable et de La Fontaine. Mais il n’a parlé non plus ni du poème didactique, ni de l’épître. D’ailleurs, en 1674, les six premiers livres des Fables ont seuls paru. Et comment Boileau aurait-il donné les règles (fun genre dont c’est le propre de n’avoir point de règles?

en retenir cependant les conseils qui se rapportent au respect du bon sens et de la morale.

Les succès de Boileau attirèrent de bonne heure sur lui les regards de Louis XIV. 11 obtint une pension et fut nommé, en même temps que son ami Racine, historiographe dü roi. En 168é, à quarante-sept ans, il entra à l’Académie française, où Racine l’attendait depuis treize ans. Les dernières années du poète furent tristes. 11 survécut à ses amis Molière, La Fontaine et Racine, à tous les grands écrivains du siècle. Les infirmités étaient venues; il était sourd, presque aveugle. Il mourut en 1711.

Boileau a rendu d’incontestables services à la langue et à la littérature française, en dégoûtant son siècle des mauvais ouvrages qui étaient en vogue, en lui apprenant à goûter Corneille, Molière et Racine, et en offrant lui-même des modèles d’une poésie pure et correcte; mais il lui manquait ce génie créateur, cette sensibilité et cette richesse d’imagination qui font le grand poète.