BOILEAU

De grandes œuvres avaient révélé dans la seconde partie du siècle les tendances d’un art nouveau: il restait à en faire la théorie. Ce fut le rôle de Boileau.

Nicolas Boileau naquit à Paris en 1636. B’ils d’un greffier, il fut destiné à un emploi judiciaire; mais à la mort de son père (1657) et libre de suivre ses goûts, il se tourna du côté de la littérature : La famille en pâlit et vit en frémissant.

Dans la poudre du greffe, un poète naissant.

Il prit le nom de Despréaux, se lia avec les écrivains dont il devait rester jusqu’au bout l’ami et le défenseur, et composa en 1660 sa première satire. En 1666 il publia un petit volume en vers contenant sept Satires. C’est à dater de ce jour que Boileau devint célèbre.

Tous les sujets qui auraient touché aux choses de la politique ou de la religion étant interdits pour

*) G. Lauson, Boileau, 2® éd., 1900.

ni. LE XVIIe SIÈCLE.

un poète écrivant sous Louis XIV, il ne restait que la satire sociale et la satire littéraire. Dans la première, Boileau a échoué presque complètement. Il ne voit de la société que l’extérieur et ne tente même pas de pénétrer jusqu’aux défauts réels et

aux vices pro-

f T .çi J Nicolas Boileau.

lOnUS ( uüVlTCS J. D’après une gravure de P. Drevet.

et F/, sur Faris

et ses embarras). Il ne sait pas mieux traiter les lieux communs de morale et les rajeunir par l’agrément de la forme et le piquant des observations (Satires JF, F, FJii, sur les Folies humaines, sur la Noblesse, sur V Homme),

C’est dans la satire littéraire que Boileau excelle. Sa nature l’y portait. Il nous dit lui-même qu’il eut «dès quinze ans la haine d’un sot livre». Nous voyons en effet que, dès le début, il est en possession de la doctrine qui restera toujours la sienne: celle de la perfection obtenue à force de patience. C’est cette passion du beau et cette haine du médiocre que Boileau porte dans ses Satires; elles en expliquent la hardiesse. Ce qui parut «un

attentat inouï et sans exemple», c’est qu’il imprimait tout vifs les noms de ceux dont il se moquait. Ils sont venus jusqu’à nous, affublés du ridicule auquel Boileau les a condamnés une fois pour toutes. Ce sont les Scudéry, les Pradon, les Colletet, le Chapelain de la Pucelle et le Quinault des tragédies. C’est à leurs dépens que Boileau a composé ses meilleures et vraiment charmantes Satires (Satire II,

à Molière; Satire IX, à son Esprit).

Boileau s’est proposé Horace pour modèle, et il a prétendu à remplir la même carrière; aussi fait-il suivre ses Satires des Êpîtres (depuis 1669). Celles-ci ne sont souvent que le prolongement de celles-là, et offrent à peu près les mêmes qualités, mais développées, la pensée étant plus mûre et la forme devenant plus facile. C’est encore le critique littéraire qui se montre ici le mieux inspiré, et lorsque, dans la VIE Épître adressée à Racine, il fait entendre la protestation du bon goût révolté, il s’élève jusqu’à l’éloquence.

En 1674, il publia les quatre premiers chants du Lutrin, poème héroï-comique, dont les deux derniers chants ne parurent qu’en 1683.

C’est une épopée badine où Boileau chante un démêlé survenu entre le trésorier et le chantre de la Sainte- Chapelle de Paris, pour savoir si un lutrin serait placé à un endroit ou à un autre.

Boileau est avant tout l’auteur de VArt poétique (1669 — 1674). Dans cette œuvre didactique il passe en revue les principales questions qu’on discutait autour de lui, et fait la théorie des différents genres.