III. LE XVIie SIÈCLE

sa ville natale des études qui semblent avoir été médiocres. A dix-neuf ans, il songea à embrasser l’état ecclésiastique et entra à l’Oratoire (congrégation religieuse à Paris). Il en sortit bientôt, eut la survivance de la charge de son père, et se maria (1647) avec Marie Héricart, âgée de quinze

Monument de La Fontaine à Château-Tlaierry.

ans et qui avait de l’esprit et de la beauté. Mais La Fontaine n’était capable de supporter aucune contrainte: il négligea, puis il oublia sa femme, voire son fils. Quelques vers, une imitation de VEunuqiie de Térenee (1654), un poème sur Adonis (1656) lui avaient déjà valu une certaine réputation. C’est alors qu’il fut présenté au surintendant Fouquet. Il reçut une pension à charge de donner, pour chaque quartier, quittance sous forme de pièces de vers. La disgrâce de Fouquet lui inspira ses premiers vers de génie : h' Élégie aux Nymphes de Vaux*) (1661).

Ses Contes en vers imités des. Italiens, surtout de Boccace, commencèrent à paraître en 1664. Les Fables parurent en trois recueils: en 1668, les six premiers livres, sous le titre de Fables d'Ésope mises en vers; en 1678,. cinq autres livres, qui contiennent les plus belles fables ; le douzième, fort inférieur, en 1694.

Une fable est une pièce où un poète moraliste fait de la société des animaux une peinture qui s’applique à la société des hommes. Des deux éléments que toute fable doit comprendre, récit et morale, les anciens, Ésope, Phèdre, sacrifient le premier; ou, pour mieux dire, le récit n’est chez eux qu’une forme de la maxime morale. Les fabulistes du moyen âge et du XVI® siècle donnent une place plus grande au récit; mais ils s’amusent à des détails oiseux, dans lesquels l’apologue s’égare

*) Vaux est le nom d'un château situé près de Melun et bâti par Fouquet.