I. LE MOYEN AGE
irouhadours) sont les premiers en date des écrivains français, mais nous ne connaissons pas leurs œuvres antérieures au XI® siècle. Les chants épiques furent colportés de lieu en lieu par jongleurs, proprement jongleurs (joculatores). Munis du violon (vielle), dont ils s’accompagnaient pour chanter, ils allaient de cour en cour, de château en château, accompagnaient souvent les expéditions et prenaient part aux combats. Les jongleurs ont joué un rôle capital dans la formation et lo développement de l’épopée française.
La poésie épique au moyen âge a jeté en France un vif éclat: il semble qu’elle soit pendant plusieurs siècles la forme naturelle de l’esprit français; et bien que nous ayons perdu une grande partie de la production poétique d’alors, les œuvres parvenues jusqu’à nous suffisent à prouver l’ampleur et la puissance du mouvement.
De bonne heure on a cherché à établir des distinctions pour se reconnaître dans le grand nombre des œuvres épiques du moyen âge. JeanBodel écrit au Xlir siècle:
Ne sont que trois materes a nul home entendant,
De France, de Bretagne et de Rome la grant.
Nous distinguerons avec lui trois «matières» ou cycles: le cycle français, le cycle breton et le cycle antique.
Un cycle est un ensemble de poèmes qui ont des rapports par leur sujet et par leur nature.
a. Le cycle français. — La Chanson de Roland.
L’épopée de la matière de France est une épopée nationale. Elle est consacrée au récit de faits
lâ HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.
considérés par le poète et par le public comme faisant partie de l’histoire de France. Toute œuvre épique a en effet pour point de départ des faits réels; mais les faits ont été altérés par la légende qui finalement les rend presque méconnaissables.
Les poèmes de ce cycle sont ceux auxquels s’applique proprement le nom de chansons de geste. Le mot geste (en latin gesta: faits, actions) signifie histoire', ce sont donc des chansons d’histoire. On appela aussi geste la famille qui fournissait les héros d’un certain groupe de traditions épiques.
Les plus anciennes chansons de geste {Chanson de Boland, Pèlerinage de Charlemagne) ne datent que de la seconde moitié du XI® siècle. Celles qui appartiennent à la période qui va jusqu’à la fin du Xll® siècle sont écrites en vers de dix syllabes, partagés en couplets ou laisses et assonances. Au XllI® siècle la rime remplace l’assonance. A la fin du XIV® siècle commencent les rédactions en prose. Le XV® siècle est l’époque de l’impression. Les chansons, sous une forme de plus en. plus médiocre, subissent des rajeunissements populaires qui aboutissent aux platitudes de la Bibliothèque Bleue.
Dans les chansons de geste deux courants bien distincts se font sentir. Les unes célèbrent l’union de la France sous la royauté et les luttes contre les ennemis du dehors: elles sont véritablement nationales et forment Vépopée royale. Les autres sont inspirées par les luttes de la féodalité contre le pouvoir royal: elles forment l'épopée féodale.
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Une page de la Chanson de Koland.
D’après le fac-similé du manuscrit d’Oxford publié dans l’édition de M. Stengel, Heilbronn, 1878.
Transcription.
En sun uisage sa culur ad perdue.
Dedevant lui ad une perre byse [lisez brune],
•X. colps i fiert par doel e par rancune, Cruist li acers, ne freint ne {ajoutez ne s’) esgruignet.
«E, dist li quens, sainte Marie, aiue ! E, Durendal, bone, si mare fustes!
Quant io mei perd, de uos nen ai mais cure.
Tantes batailles en camp en ai vencues.
E tantes teres larges escumbatues Que Caries tient ki la barbe ad canue. Ne uos ait bum[e] ki por {ajoutez un) altre fuiet!
Mult bon uassal uos ad lung tens tenue.
Ja mais n’ert tel en France l’asolue.»
Rollanz ferit el perrun de sardonie [Z. sartanie].
Cruist li acers, ne briset ne n’esgrunie [Z. esgranie].
Quant il ço uit que n’ en pout mie freindre \l, fraindre],
A sei mëisme la cumencet [Z. cumençat] a pleindre [Z. plaindre]:
«E Durendal, cum es [supprimez bele] et clere et blanche!
Cuntre soleill si luises [Z. reluis] et reflambes!
Caries esteit es uals de Moriane, Quant deus del cel li mandat pnr sun ang(e)le
Qu’il te dunast a un cunte cataignie; Dune la me ceinst li gentilz reis li magnes.
Jo Ten cunquis namon [Z. et Anjou] et Bretaigne,
Si l’en cunquis e Peitou e le Maine, Jo l’en cunquis Normendie la franche, Si l’en cunquis Prouence et Equitaigne E Lumbardie e trestute Bomaine.
Traduction.
Son visage a perdu la couleur.
Devant lui il y a une pierre brune, il y frappe dix coups, de douleur et de colère. L’acier grince, mais ne se rompt ni ne s’ébrèche. «Ah, dit le comte. Sainte Marie, aidez -moi!
Ah! Durendal, ma bonne épée, que vous êtes en malheur! Puisque je me perds, je n’ai plus souci de vous.
Avec vous j’ai gagné tant de batailles et conquis tant de larges terres, que tient Charles qui a la barbe chenue.
Ne soyez jamais à un homme qui fuie devant un autre! Trop bon vassal vous a longtemps tenue. Jamais il n’y en aura un tel en France, la terre libre.»
Boland frappa sur la pierre dure.
L’acier grince, mais ne se brise ni ne s’ébrèche. Quant il voit qu’il ne peut pas la rompre, en soi-même il commence à la plaindre: .«Ah! Durendal, comme tu es claire et blanche!
Comme au soleil tu reluis et flamboies 1
Charles était aux vallons de Maurienne [grande vallée des Alpes'], quand Dieu lui manda du ciel par son ange qu’il te donnât à un comte capitaine ; donc il me la ceignit, le grand, le gentil roi. Avec elle je lui conquis l’Anjou et la Bretagne, je lui conquis le Poitou et le Maine; je lui conquis la libre Normandie, lui conquis la Provence et l’Aquitaine et la Lombardie et toute la Bomagne.
